高難易度ゲームの世界に転生してしまったので、生き残るために最初に出会ったNPCに全力で縋ります！

協力 ダンジョンボス

第12話

「──そこまでにしてください！」

　張り詰めた空気を一瞬にして引き裂くように、サクラは叫んだ。

　──こんなところで、この二人が本気で戦ったら、まっさきに私が落下死する！　そんなの絶対に嫌なんですけどー！

　心の中でさらに叫び声をあげながら、サクラは必死にアリエノールを見上げる。片手で抱えられ、宙に浮かんだままでは、何もできない。翼の羽ばたきに合わせて、体がぐらぐら揺れ、恐怖が全身に波のように押し寄せる。

「こんなところまで、わざわざ喧嘩しに来たわけではないのですよね？　もし用件があるのでしたら、先に話していただけませんか？」

「いや、喧嘩しに来たんだ。これ以上は、我が領地で好き勝手にするな、とな」

　アリエノールが即座に、すぱりと言い切る。サクラは思わず「なんでやねん」と心の中で突っ込みたくなるも、口には出さずに息を整えた。

「……それは喧嘩というよりも、牽制ではないでしょうか？　そうでしたら、もう十分にベルヴェイクさまには伝わったと思いますが……」

「ふん、この男にはどれだけ言っても足りないのだ」

　アリエノールは頬を膨らませ、鋭い目つきでベルヴェイクを睨む。
　ベルヴェイクは、ふうと長く息を吐いた。取り乱してしまった自覚があるのか、ゆっくりと目を閉じ、深呼吸を繰り返している。

「……そうだな。君のような田舎者にどれだけ言われようと、自分の意思を曲げるつもりはない」

　数秒目を閉じた後、ベルヴェイクは冷たい声で話し始めた。

「私は、自分を差し置いて、王たるべくこの世界を訪れた者に興味がある。その者がどういった末路を辿るのか、な」

　彼はゆっくりと目を開き、サクラを射抜くように見つめる。

「君自身が王たるを望むと望まざるにかかわらず、高き者の意思は決まっている」

「……高き者ですか。それはいったい誰なのでしょう……？」

　サクラの問いかけには、ベルヴェイクは答えず、静かに見下ろしてくる。

「私は、自分が納得できるまで稀人たちに関わり続ける。引き続き君の様子を監視させてもらおう」

　ベルヴェイクの言葉が終わると、視界の隅で赤い雷が落ちた。音もなく、ベルヴェイクの身体はまるで消えてしまったかのように、空間から忽然と消え去った。

「……まさか、また幻だったなんて……」

「あやつは臆病だからな。本体はいったいどこに隠れておるのか。やっかいな男だ」

　アリエノールが小さく唇を尖らせ、ぶつくさとベルヴェイクに小言を言う。その口調には軽い苛立ちと、どこか愛嬌すら混ざっている。サクラは恐る恐る尋ねた。

「……あ、あの。どうして、わたしのこと……？」

「我が一族は代々、暗礁の森の管理人を務めている。稀人かどうかくらい、雰囲気でわかるのだ」

「ふ、雰囲気ですか？」

　曖昧な答えに、サクラは首を傾げる。どうやら直感や感覚で察知できるらしいが、具体的な理由は語られない。

「それとな、お前は城の中にある大樹の部屋に、勝手に入っただろう。あそこは、大樹に認められた王の資格を持つ者しか入れない部屋なのだぞ」

「──え、そうだったのですか……⁉」

　思わず大きな声を出してしまったサクラに、アリエノールは豪快に笑う。

「なんだ、知らずに入るとは大物だな。あの部屋の扉は、最後に開けた者が誰かを示す仕組みなのだ。扉の絵が変わっていたのに気づかなかったか？」

「……い、言われてみれば変わっていました。す、すみません。勝手に開けてしまって……」

「安心しろ。責めているのではない。暗礁の森の管理人として、王たる資格を持つ稀人は大歓迎なのだ」

　笑顔でそう告げられても、サクラの心は完全には落ち着かない。言葉通りなのか、あるいは警戒すべきか。わずかに疑心を抱きつつ、耳を傾ける。

「本当に安心してよい。だいたい、稀人を嫌悪するように民へ仕向けたのは先王である。先王自身が稀人だったからな」

　アリエノールはふっと息をつき、再び唇を尖らせた。

「自分の立場を脅かす存在とでも思っていたのかもしれぬな。先王は歳を重ねるごとに疑心を増し、圧政を敷くようになった。そして、ついには高き者に見放され、肉体と魂が大樹に回収されてしまったのだ」

　アリエノールは呆れたようにため息をつく。その声は、淡々としているがどこか悲しげでもある。

「稀人というのは、本来なら高き者──大樹に棲まう神々に認められた存在として歓迎されるべきものなのだ」