政略結婚の果て、私は魔女になった。

第4話

　その日から、ヴィルヘルムは変わった。
　まるで別人のようだった。

　朝は必ずフリーデのもとへ顔を出し、体調を気遣い、食事は共に取るようになった。
　仕事の合間にも贈り物を届け、夜には静かに声をかける。

「無理はするな」
「疲れていないか」
「君は大切な妻だ」

　言葉も態度も、驚くほどに誠実さが感じられた。
　まるで、今までとは立場が逆転していた。

「これでようやく跡継ぎが期待できるな」

　そう言ってフリーデに圧力をかける義父母にも、ヴィルヘルムははっきりと言い返すようになっていた。

「そんなふうに言うとフリーデの心に負担がかかる。彼女の身体を第一に考えて発言してくれ」

　そんな若き辺境伯の姿を見て、使用人たちはようやくフリーデの気持ちが届いたのかと安堵していた。

「ありがとうございます。その温かいお気持ちだけで私は嬉しいですわ」

　穏やかで、柔らかで、非の打ちどころのない笑みをフリーデは振りまいた。

「ああ、フリーデ。君は必ず私が守るよ」

「……はい、ありがとうございます」

　ヴィルヘルムが話しかければ、それに応じる。
　寄り添ってくれば、拒まない。
　ただそれだけ。
　いくら彼の献身を受けても、もう心が動かない。

「……なあ、フリーデ。君はここにいるのだろう？」

「はい、お傍におりますわ」

　だが、いつしかヴィルヘルムはフリーデの言動に感情がこもっていないことを察してしまったのだろう。
　日に日にフリーデへの接し方がしつこくなっていった。
　優しくすればするほど、距離が遠くなる。
　隣にいる、確かに触れているのに、存在が感じられない。
　その事実が、ヴィルヘルムの心をゆるやかに追い詰めていった。


　そんなある日。
　庭園で薬草の手入れをしているフリーデのもとへ、軽やかな足音が近づいてきた。

「兄上、ずいぶん頑張っているね」

　振り向くと、シリウスが立っていた。
　辺境伯家の次男、ヴィルヘルムの弟。
　姿だけなら兄弟そっくりなのに、武勇を誇る兄とは違い剣の才能はない。
　その代わり内政に長け、愛嬌を振りまく、兄とは違った魅力を持つ男だ。

「戦にしか興味のなかった兄上が、最近は妻のために家にいることが多い」

「……辺境伯様は当主としてのお勤めを果たしていらっしゃるだけですわ」

「当主としてか。そうだね、跡継ぎを作ることも立派な仕事だ」

「もちろんです。私が不甲斐ないばかりに、ご足労をおかけして申し訳ないと思っておりますわ」

　フリーデの返答に、シリウスは呆れたように肩をすくめる。

「今さら取り戻そうとして必死にあがいている兄上が哀れだな。英雄とまで言われているあの人がさ」

　けたけたと笑うシリウスを、フリーデは微笑んだまま見つめ、なにも言わない。
　その沈黙をどう受け取ったのか、シリウスはわかっているとでも言いたげに頷きながら腕を組む。

「もう遅いんだろ？　いくら兄上がご機嫌取りをしたって、君はもう靡かない」

「……辺境伯様はご立派な方です。お慕い申し上げておりますわ」

　フリーデは美しく微笑んだ。
　その顔を見て、シリウスが息を呑んだのがわかった。

「……ねえ義姉上、僕とも仲良くしてくれない？」

　シリウスはあまりにも自然にフリーデの腰に手をまわしてきた。

「僕は兄上にそっくりだし。兄上の子だって言い張れる状況なんだから」

　シリウスを押しのけようとしていたフリーデの指が止まる。

「兄上はここ最近ずっと君にべったりしているし、皆そう思うよ」

　シリウスは甘く優しく、フリーデの耳もとで囁く。

「どちらの子でも辺境伯家の血には変わりない。君は役目を果たせるし、誰も傷つかない」

　──傷つかない。

　その言葉を聞いた瞬間、フリーデはシリウスを見上げた。

「……誰も、傷つかない……？」

「そうさ、むしろ父上や母上は喜ぶよ」

　シリウスはフリーデをまっすぐ見る。それから、そっと抱きしめて背中を撫でてきた。

「僕はただ協力したいだけなんだ。可能性の問題さ。だったら結果を取りにいこう」

　かつてのフリーデなら拒絶しただろう。
　恐怖しただろう。
　罪悪感に震えただろう。

「子さえできれば、君はこの家から追い出されない」

　フリーデはシリウスの胸の中でゆっくりと目を閉じた。