政略結婚の果て、私は魔女になった。

第5話

　庭園でのあの会話のあと、フリーデとシリウスの関係は静かに始まった。

　昼間、ヴィルヘルムが当主としての政務で屋敷を離れると、シリウスは何でもない顔をしてフリーデのもとを訪れる。

　部屋の扉が閉まると、必要なことをするだけ。
　フリーデはもう、温もりも、優しさも、愛も期待しなかった。
　ただ、確実さだけを求めていた。


　一方で、ヴィルヘルムは日に日に献身的になっていった。
　贈り物を欠かさず、フリーデの好みを覚えようとし、会話を増やそうとする。

「今日は庭の花が綺麗だったよ」
「君が好きそうな本を見つけた」

　どれだけ必死に尽くされても、心は動かなかった。
　夜も必ず共に過ごすようになった。
　そっと抱き寄せられ、壊れ物のように扱われる。
　無理強いはされない。
　優しさだけが積み重ねられていく。
　それが愛なのだと、彼は信じているのだろう。
　フリーデは微笑んで応じた。
　拒まない。避けない。
　けれど、こちらから感情を向けることは決してしない。


　ある日。

　昼間にシリウスと関係を持ったあと、いつもよりも早めに戻ったヴィルヘルムがフリーデを抱きしめてきたときだった。
　彼の動きが、ほんの一瞬止まった。
　そのわずかな変化を、フリーデは見逃さなかった。

「……フリーデ？」

　ヴィルヘルムの呼びかける声が揺れる。
　武勇を誇る男のものとは思えないほど情けなく震えていた。

「どうかなさいましたか？」

　フリーデはいつもと同じ笑顔を向ける。
　ヴィルヘルムは何かを探るように視線をさまよわせ、やがて小さく首を振った。
　気のせいだと、自分に言い聞かせているのだろう。

　だが、その夜以降、同じ反応が増えていった。
　長く家を空けた日の夜ほど、彼は戸惑いを見せる。
　触れながら、どこか怯えたような目をする。
　フリーデは理解していた。

　──妻と弟が関係を持っていることに気づき始めている。

　だが、問い詰められることはなかった。
　代わりに、向けられる優しさが増えていく。
　贈り物は増え、言葉は甘くなり、寄り添う時間は長くなる。

「君を愛している」
「私には君だけだ」

　縋るような声だった。
　それを聞くたび、胸の奥が震える。

「ありがとうございます」

　フリーデは淡々とそれだけを返す。

　ヴィルヘルムの様子は、日ごとに変わっていった。
　眠れなくなり、廊下の物音に敏感になり、シリウスを見るたび表情が強張る。

　フリーデはすべて気づいていた。
　疑念が育っていることも、想像が膨らんでいることも。
　それでも何も言わなかった。
　妻を愛そうとするほど、彼は壊れていく。
　繋ぎ止めようとするほど、心が削れていく。

　その様子を見つめながら、フリーデは思う。
　
　──これが、あなたが私にしていたことですよ。

　フリーデは今日も微笑む。

　優しく、穏やかに。
　辺境伯家にふさわしい妻として。
　その裏で、ヴィルヘルムの心が崩れていく音を聞きながら。