えぞのあやめ

八の段 大団円 悲傷（一）

　夜が明けたころ、倉の入り口にあやめが立った。
　どのようにして、あの距離を駆け戻ってきたのか。早馬でしかありえないが、整備の行き届かない真っ暗な道に馬を疾駆させるなど、正気の沙汰ではない。あやめは馬を乗りこなせるわけでもないから、たれの背にしがみついてきたものか。
　変事の報を受けるや、箱舘に急行する部隊を編成して夜道を急いだ十四郎よりも、早い到着だった。
「御寮人さま？」
　小春はあやめの身をむしろ心配した。馬から落とされたときがあるのではないか。
　着物は泥にまみれ、頭や手に白布を巻いている。化粧けのない顔が強張っている。飲まず、食わず、眠りもせずに突っ走った末に辿り着いたのだから、疲れ果てているはずだ。
　そして、すでに遅かった。
　あやめは一言も発さず、横たえられたコハルの遺骸に近づき、ふらふらと土間に座り込んだ。
「夜のうちに、亡くなりました。」
「……」
　あやめは、コハルの片腕がないのに気づいている。残った手を取り、両手で握った。
(冷たい……)
「最期に、御寮人さまに呼びかけました。」
　わたくしに？　と、あやめはなぜかきょとんとしたような表情で、小春をみる。
「きっと、幼くいらっしゃったときの、堺での末の御寮人さまに、お話しかけしていたのでございましょう。大旦那様の御用ですが、すぐに戻りますよ、……堺に、……堺に戻りますと。そんな悲しいお顔をなさるのは、せっかく可愛らしいのに勿体ない。戻ったら、またお話をおきかせください、と。……御寮人さま、昔、そのようなやりとりがございましたか？」
　小春は耐えきれずに涙を溢れさせた。あやめは聞きながら、震えがとまらない。
（コハル……！）
「末の御寮人さまは、お賢いから、きっと……きっと、ご立派な商人になられる、と！お励みなされ、お泣きにならず、お強くなられませ、とっ……！」
　小春はついに泣き伏した。周囲の男たちが、この女ですら心底から泣くのか、とたじろいだ。
　あやめは凍ったような表情のまま、握ったコハルの手にすがるようにした。
（コハル、コハル、コハル……！）
　堺で、そんな風に自分に出立を告げてくれたコハルに、行かないでくれと我が儘をいったことがあっただろうか。自分は寂しかったから、きっと甘えてそうしたに違いない。だが、あやめが忘れてしまったのを、コハルのような仕事の者が、死ぬまで覚えていてくれた。危ない大きな仕事であったのだろう。そのときも、今生の別れのつもりがあったためかもしれない。
（強くなれ、とまたいった。そのときもいったのか？)
（約定を違えたな、コハル。わたくしは、ほら、泣いておらぬ。こんなに悲しいのに、身も世もなく泣き喚きたいのに、昨日から我慢しておるよ。強くなったのじゃ。戦を仕掛け、全うして、蝦夷島に新しき世を開くお手伝いができたぞ。決して自分では死なぬ、この世から逃げはせぬと誓ったぞ。強くなれたではないか。そうであるのに、……）
（そうであるのに、コハル、お前は、……お前は、帰って来てくれぬのか？）
（……痛い。胸のなかが潰れたように痛い。悲しい。耐えきれぬ。じゃがな、わたくしは泣いておらぬぞ。もう大人の泣き虫ではなくなったのだぞ。）
（じゃというに、お前は、……コハル、コハル、なぜ、帰って来てくれぬ！）
（なぜじゃ、コハル！）
　絶叫するように反らしたあやめの咽喉から、声は出ない。息だけが漏れた。
「御寮人さま……？」
　あやめの喉の奥に空気の重い塊ができたようだった。言葉は頭のなかに渦巻いているのに、口に出そうとすると、出てこない。
　あやめは、コハルの名を呼びたかった。だが、身をふりしぼっても、呻きのようなものが漏れるだけであった。
（声が出ぬわ。）
（そうか、コハル……わたくしの、声をそちらに持って行ってくれたのかえ？）
（そうだな、私ははっさい（お喋り）がすぎるものな。）
　笑い声に似たものは出た。だが、言葉は塊に遮られて、発することができない。
（これでは、強くなったとはいえぬな、コハル？)
（わたくしの心の声が、聞こえているか、コハルよ？　……やはり、嘘つきとお前を責める言葉を口にしたいぞ、わたくしは！　よくも主人の頼みを虚仮にしおって、と。よくもわたくしの大切なお方を、と……）
（コハル！　聞こえているのか？　コハル！）
　あやめは、コハルの頭のあたりの土間に突っ伏した。身を揉んで、ただうめき声をあげる。
　あやめの頭の中の帳に、「コハルの死」というどす黒い血で書かれた文字と、果てしない額を示す無数の南蛮数字が、土砂崩れのような勢いで書き綴られていった。それがとまらない。紙をはみ出しても、止まらない。あやめは躰を震わせて、ただ呻いた。
　周囲の者も、ようやくこれはただ事ではないと気づく。
「御寮人さま、どうされた？」
　あやめは、口を開けるが、返事ができない。息が漏れるばかりで、声が出ない。そのときはじめて涙が、汚れた頬を伝い落ちた。