アルカナセイド【ARCANUM;SEDO】

2-7 恋バナ

『アテル君はさ。ユカリのこと、どう思ってるの？』
　外殻に入った直後、不意に個人間通信パーソナルでツカサさんが割り込んできた。
「『どう』って？」
『……いやいや、鈍すぎるって！　ユカリがアテル君に気があること、気付いてるんでしょ』
　ツカサさんは明らかに焦れったそうに僕の返答を待っている。僕が最も苦手とするコミュニケーションだ。
「ユカリさんはいつも明るくて素敵な女性だよ。僕なんかにも声を掛けてくれるし、きっと将来は有望なエンジニアになれると思う」
『やっぱりアリサのこと意識してるんだ？』
「アリサはとても優秀なバディだ。彼女にはできるだけ迷惑を掛けない生き方をしたい」
『ああもう！　そういうのじゃな――』
『システムに接続。一時的に外部との接続を遮断します』
　ついに苛立ち始めた彼女の声を遮るように、外殻のエラー防止システムが作動する。
「報告に感謝するナイスアシスト」
　無論彼女の言わんとしていることは理解している。要は特定の異性をどう思っているのかという、あれだ。
　実に不可解な質問であり、正直面倒と言わざるを得ない。
　「異性」といったものが曖昧となった現代において、何故未だにそんなことを気にかける必要があるのだろうか。
　適合者パートナーの選定すら機械任せにする僕たちから「恋」などという感情が消えるのに、一体あと何世代の交配が繰り返されるのだろう。
『――帰ったらじっくり聞かせてもらうから』
「……接続を遮断します」

　　　　　　　　＊

　出動命令が下されたのは外殻に接続してから約二十分ほど経ってからだった。
　命令が出たとは言え後援である以上は下手に動けない僕らだが、未だ見ぬ戦地に強く期待を抱くせいか、長くも感じられた後援待機までの待機時間であった二十分間のことなどすっかり忘れていた。
　定位置までの道程を外殻の誘導に従って動く。
　戦闘以外の行動は極力人間に決定権が与えられるのだ。その理由は、搭乗中の人間の精神的な耐久力を温存することにある。戦闘の全てを外殻に頼っているとは言え、人間側も何も考えずに外殻の動きに同調する時さえ意外と神経を使ったりしている。
　少なくとも寝ている時以上の精神疲労は考慮されるべきだ。
　移動中、周囲には訓練時に見て来た荒野とさほど変わらない様な荒地の景色が広がっていた。
　木々が疎らな所もあれば、何もなく、所々爆撃などで穿たれた穴があり、ただ地層が露出しているだけの場所もある。それがほとんどだった。
　ここは以前より戦地であって、今でも相当激しい戦闘があるに違いない。
　原形さえ想像もつかない場所。とても人が住める環境ではない。
「後援部隊、配置に着きました」
『了解。命令が下るまで待機してくれ』
　電波が比較的良好で、且つ発音以外のノイズを極限まで無くした無線機からは向こうの様子は何も窺えない。加えてモニターによる目視でさえ確認できないような距離に前衛はいる。後衛の姿すら見当たらない。
　こうして後援部隊は命令以外の行為を制限され、僕にとっても判断し兼ねる状況となった。
　更に一時間ほど経った頃、流石に痺れを切らし出した連中の外殻が僅かながらに揺れる。
『後援部隊に告ぐ、直ちに提示した座標位置まで前進し臨戦態勢に切り替えよ』
　連絡が入った直後、目の前の地平線が光を放った。
　命令にあった座標位置に向かう際、しばらく地鳴りを肌に感じつつ、地点到達までに全意識を途絶えさせる。