このタイムスリップは強制非公開！

第十章✪時空を越える儀

時空を越える儀

それからというもの、
ｸﾗｰｻﾞの様子は一変し、慌てるように荷をまとめ始めた。

「―――宴会場を設けて頂いているというのに..
ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝは参加せずに、ここをすぐに発つというのか？」

新羅はｸﾗｰｻﾞの後を追いかけた。

仕事が無事に成功したので、
共に戦った者達で祝杯をというのが暗黙のﾙｰﾙだが、
ｸﾗｰｻﾞはすぐに村に戻る支度を始めていた。

「ああ、急用がある」

「先程のやつか？
なんと書かれていたのか、わからんかったのであろう？
...まさか、もう暗号が解けたとでも？？」

新羅も当たり前のように身支度を始める。

「いいや」

「では...何か胸騒ぎがするのか？何かの予兆が？？」

ｸﾗｰｻﾞは小さな袋を肩から下げて担いだ。完了だ。

「...俺は占い師じゃない。『予感』などでは動かない」

ｸﾗｰｻﾞは鼻で笑ったようだった。
新羅はなおさら食い下がる。

「じゃあ...じゃあ...？？」

「早く戻らなければならないという....『確信』をしたからだ」

最初、ｸﾗｰｻﾞは少し迷ったような表情を浮かべたが、最後は『確信』と強く言い切った。

「こやつはどうする？
まだ邪気祓いが済んではおらぬぞ？」

今回の任務で得た玉石を、新羅がｸﾗｰｻﾞに示す。

「早急に頼む」

ｸﾗｰｻﾞは早く村に帰りたがった。
新羅を急かす。

「うむむ...この玉石の邪気は強力じゃ..すぐにと申されても..」

『そうじゃ！』と新羅はあることを閃き、話を続ける。

「わしも共に連れて行っておくれ。少しの場所を貸してもらえれば、半日程度で邪気祓いをしてみせる」

新羅はｸﾗｰｻﾞに提案する。
ｸﾗｰｻﾞは少し考えた後に、首を縦に振る。

「わかった。では、すぐにここを発つ」

「もちろん！」

新羅は満面の笑みを浮かべた。

ｸﾗｰｻﾞには迷っている時間がなかった。
ここで邪気祓いするのを待っていたら、亜紀は死んでしまうかもしれない。

皆のいる村に、
新羅を連れて行くことを躊躇ったが、仕方がない。

ｸﾗｰｻﾞは新羅を連れて、
一刻も早く、亜紀の待つ村に帰ることにした。

二人の行動を今回のﾒﾝﾊﾞｰは横目で見ていた。
さっさと旅立とうとするｸﾗｰｻﾞを、その場の皆が疎ましい目で見つめる。

「女かぁ..？」

一人がそう呟くと、他の者も口を挟む。

「噂の覚醒者も、女一人で廃れたものだな。
あんな高飛車な女..」

「まぁお似合いではないか？ご本人様も無愛想だしな」

皮肉たっぷりの捨て台詞。
もちろん、ｸﾗｰｻﾞを怒らせると怖いと思う者ばかりなので、二人には聞こえないように噂するが、なんとなくの雰囲気で、ｸﾗｰｻﾞは勘付いていた。

「....」

ｸﾗｰｻﾞは仕事で得た褒美をしっかりと手にして、その場を離れた。

村に近づくにつれて、ｸﾗｰｻﾞは無言となる。
元々、しゃべる方ではないが、新羅はｸﾗｰｻﾞの様子を気にしはじめた。

ｻﾞｻﾞ...

新羅は道中、立ち止まる。

「...どうした」

ｸﾗｰｻﾞがふと新羅に振り向く。
森の中での出来事だった。

「そなた...何を心配しておるのだ？」

「は？」

新羅は持参していた包帯をいきなり袋から取り出す。

「そなたが今向かおうとしている場所...わしが他言すると思っておるのではないか？」

「....」

新羅は握りしめた包帯を自分の目に縛りつける。
何度も何度も巻き付け、
前が見えなくなるまで巻き付けた。

「わしは何も見ない。
そなたが連れて行く場所もわからなぬようにするし、
その場におる、そなたの仲間も見ないようにする。
安心しろ..」

新羅のささやかな気遣いだった。

「祈祷師...」

「わしは『新羅』じゃ。そう呼べ」

新羅は笑っているようだった。

「新羅..恩にきる」

ｸﾗｰｻﾞのその言葉が、新羅には嬉しかった。
新羅に目隠ししたまま村にたどり着くと、ｸﾗｰｻﾞはﾊﾟｻﾞﾅの館ではなく、別の建物に新羅を案内した。

亜紀がのちに名付けることになる『女子寮』である。
そこは、まだ誰も住んではいない空き家だ。

すると、すぐに気配を嗅ぎつけたｲﾙﾄﾞﾅが飛んできた。

「ｸﾗｰｻﾞ！」

ｶﾞﾀﾝｯ!!

返事も待たずに、部屋に飛び込んでくる。

「―――」

ｸﾗｰｻﾞはｲﾙﾄﾞﾅを見る。
新羅もｲﾙﾄﾞﾅの声に耳を傾けた。

「う..？何者だ？」

ｲﾙﾄﾞﾅは目隠ししたままの異様な姿の新羅を凝視した。

「ﾍﾞｯ..ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ？？」

何事かと新羅は動揺していた。
ｸﾗｰｻﾞは新羅の肩を叩き『目隠しを取ればいい』と促す。

「こいつは、ｲﾙﾄﾞﾅだ。
邪気祓いに何か必要な物があれば、こいつに頼んでくれ」

「もしや祈祷師か？」

ｸﾗｰｻﾞの言葉でｲﾙﾄﾞﾅは、新羅の正体を知る。

ｼｭｯ...

「初めまして、ｲﾙﾄﾞﾅ。
わしは『滝の果て村』の祈祷師・新羅じゃ。
すぐに、聖水を用意せい」

「はぁ..？」

いきなり生意気な態度の新羅にｲﾙﾄﾞﾅは顔を歪めた。
が、すぐに本題を思い出す。

「..そっんな場合じゃないんだ！ｸﾗｰｻﾞ！早く来い!!」

ｲﾙﾄﾞﾅは強引にｸﾗｰｻﾞの腕を引っ張った。
ｸﾗｰｻﾞはｺｸﾘと頷き、新羅に向き直る。

「しばらく、そこにいてくれ」

「ああ..」

新羅はちょこんと部屋の隅に座り、じっとｸﾗｰｻﾞを待つことにした。






ﾊﾞﾀﾊﾞﾀとﾊﾟｻﾞﾅの館に向かっている間に、ｲﾙﾄﾞﾅはｸﾗｰｻﾞに説明を始める。

「急にまた倒れたんだ！かなりうなされてる！
ﾗﾝﾚｰﾄが言うには、もうすぐ死期が近づいていると！」

やはり亜紀のことだった。
ｲﾙﾄﾞﾅの顔には緊張の色が見えていた。

「ﾗﾝが言っていた奴は、もう来ているのか」

「ああ、少し前に到着しているみたいだ。
私はまだ会って確認はしていないが」

そう言ってｲﾙﾄﾞﾅは、亜紀の寝かせてある部屋の戸を荒々しく開いた。

ｶﾞﾀﾝｯ！


「連れて来たぞっ！ｸﾗｰｻﾞが来たぞ!!!
早く目を覚ませ！起きろよ！」

ｲﾙﾄﾞﾅは部屋に響き渡る大きな声で叫んだ。

「――」

そこには亜紀が一人、蒼白な顔をして眠っていた。

ｶﾞｻｯ！

ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀に走り寄り、
目を閉じている亜紀に向かってわぁわぁと叫び散らした。

「目を覚ませ...！」

亜紀は血の気の全くない顔色をしていた。
まるで死人のようだった。

ｸﾗｰｻﾞは驚き、あまり近付くことができないくらいだった。

苦しむ様子もなく、人形のようである。

「...一体どんな状況なんだ」

ｸﾗｰｻﾞは小さく呟いた。
ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀を見つめたまま、ｸﾗｰｻﾞに答える。

「2日前までは、まだ起き上がっていたんだ...！
それが...それが...
昨日から全く布団から起き上がらない..！
今朝からはもう...ずっとこのままで、目を開けることもできないんだ..！」

ｲﾙﾄﾞﾅの焦りようといったら、かなりのものだった。
しばらくの間で、亜紀に相当な情がわき、今ではもう放っておけなくなってしまった。

「ｸﾗｰｻﾞに会いたいと...そればかり言っていた..！」

「...」

ｸﾗｰｻﾞから言葉は発することはなかった。
茫然と立ち尽くしている。

「ｸﾗｰｻﾞ、どうする！？このままでは死んでしまうぞ！」

ｲﾙﾄﾞﾅがｸﾗｰｻﾞに詰め寄った。
頭の良いｸﾗｰｻﾞだ。
危機には必ず良い解決策を生み出してきた。

何か、良い案はないものか？

「...」

「ｸﾗｰｻﾞ！」

何も答えないｸﾗｰｻﾞに、ｲﾙﾄﾞﾅは苛立ちさえ感じ始めた。

「―――なにか、他に言ってはいなかったか。
なにか..ﾋﾝﾄになるようなことは...」

「お前のことしか言ってなかったと言ってるだろっ!!!!
なんとかしろよ！」

ﾄﾞﾝｯ！

あまりのじれったさに、ｲﾙﾄﾞﾅは畳みを蹴り付けた。

「―――」

ｸﾗｰｻﾞは口をふさぎ、苦い表情を浮かべた。
なんの対処法も浮かばない。




「―――ｸﾗｰｻﾞ？帰ったの？中に入るよ」

その時、部屋の外からﾗﾝﾚｰﾄの声が聞こえてきた。

二人の会話をよそに、
ﾗﾝﾚｰﾄが客人を連れて、部屋に入室してくる。
ﾗﾝﾚｰﾄに連れられてやってきたのは、可笑しな格好をした男だった。

女物の着物を着て、かと思ったら、所々に武士が身に付けるような鎧を身にまとっている。

髪型は長髪のような、部分的に短髪に切られた、不恰好なものだった。

「わぁお～。ｲｹﾒﾝ揃いで緊張しちゃうなぁ♪」

その第一声に、ｸﾗｰｻﾞもｲﾙﾄﾞﾅも眉間に皺を寄せ、訝しんだ視線を送った。

「ｸﾗｰｻﾞ、紹介するよ。こいつはﾀﾞｸﾞ..」

「魔導士!!!!」

ﾗﾝﾚｰﾄの言葉を掻き消すように、魔導士はそう言い切った。

「ﾀﾞｸﾞﾘ、早速だけど、もう時間がないんだ。
例の黒魔術を使えるかい？」

ﾗﾝﾚｰﾄはﾀﾞｸﾞﾘに本題を進めた。

魔導士・ﾀﾞｸﾞﾘ。ﾗﾝﾚｰﾄの同期生である。

「おいっ！こんな奴、信用できるのか！
どこの輩だ！？」

ｲﾙﾄﾞﾅが魔導士に喧嘩を売りはじめる。

すると魔導士は、いきなり顔色を変えた。

「君、どいて」

「はぁ？」

「どいてってば！」

魔導士の睨みにｲﾙﾄﾞﾅは半分怒りを込み上げながらも、黙って場所をどいた。

ｽﾞｽﾞ..

魔導士は部屋の隅に横たわっている亜紀に注目し、真顔になった。

「これは...」

近くにいるｸﾗｰｻﾞが、魔導士の様子を伺う。

「治せるか」

ｸﾗｰｻﾞの問いに魔導士は厳しい目付きになる。

「治せるかだって？無理に決まってるじゃん。
こんなもの、この世にあるべき人じゃないよ」

それは『異世界人』という意味を表していた。

ﾗﾝﾚｰﾄは魔導士の言葉に頷き、そうして言葉を発した。

「ﾀﾞｸﾞﾘ、時間を戻す黒魔術を。
この女の子を、元の世界に帰すのを手伝ってほしい」

「...うん。私達にしかきっと出来ないことだろうからね」

交渉成立だ。
亜紀を元の世界に戻すことになった。

ﾄﾞﾀﾞﾄﾞﾀﾞﾄﾞﾀﾞｯ―――!!!

廊下から、慌ただしい足音が聞こえた。
そして、こちらの部屋の前で立ち止まる。

「うん？誰だい？」

ｶﾞｯと魔導士が戸を開けると、一気に式神の子供と、
それを追いかけてきたｸﾞﾗﾍﾞﾝが部屋の中にへと、傾れ込んできた。

「このｸﾝｶﾞｷ！
ﾗﾝﾚｰﾄの部屋で盗みを働きやがったぞ！捕まえろっ!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝが大きな声で指示をする。
言われるまでもなく、戸を開けた魔導士が、
たまたま子供とぶつかり、犯人を確保することになる。

「ええっ？やだぁ！私の部屋で何を盗ったのー？」

ﾗﾝﾚｰﾄはそれ程に驚いてはいなかったが、とりあえずそう言ってみる。

「知らねぇ！着ぐるみ剥がしてやれ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはｶﾝｶﾝになって怒っている。
元々、子供に対して異様に厳しい。

「うわぁん！ばかぁ！
放せ！放せ！はなっ....―――――――あ...!!」

興奮していた子供は魔導士の顔を見上げて、ﾋﾟﾀﾘと黙りこくった。

「うん？」

魔導士は子供を取り押さえて、首をひねる。

「ま...ま...魔導..し..さま..」

子供は魔導士の姿を見て、硬直してしまった。
尊敬する魔導士が、自分の目の前にいる。
子供の親変わりだった魔導士。

「なんだい？可笑しな子供だね」

この時の魔導士は、子供の存在など知る由もない。

「魔導士さまぁ...」

他人面の魔導士に子供はとても淋しくなり、切なく感じた。

「さっさと離れないか。私は子供と女が大嫌いなんだよ。
触られるだけで失神しそうだ」

ｸﾞｲｯ

魔導士は子供を突き放し『やだやだ』と呟いて、
あからさまに子供に触れられた所を、埃をはたくように手で払った。

「魔導士さま！魔導士さまぁ！うぅ...わぁ～ん...！」

子供は魔導士に..
親に突き放されたような気持ちになり、悲しみのあまり騒ぎ出した。

「おい..！ここをどこだと思ってんだ。
場所をわきまえろ！」

ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀に気を使っていた。
いくら子供といえども、死を目前にした人を前にして騒ぐとは、言語道断、黙っておくことなどできない。

「こいつ、ちょっと来い！」

ｲﾙﾄﾞﾅは子供の首根っこを掴み、
部屋の外にへと連れ出していった。

「魔導士・ﾀﾞｸﾞﾘ。
あんたとﾗﾝならば、時間を巻き戻し―――この女を元の世界に帰すことが、本当に可能なのか」

ｸﾗｰｻﾞがようやく口を開いた。
ﾗﾝﾚｰﾄは魔導士に視線を送る。

「...試したことはないけれど、
私とﾗﾝﾚｰﾄならば、確実に出来るはずだよ」

「出来る『はず』ってなんなんだよ？
結局、予想でしか答えられねぇのかよ」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝがｸﾗｰｻﾞの横に立ち、頭をﾎﾞﾘﾎﾞﾘと掻き毟った。

「―――というか、
私とﾀﾞｸﾞﾘしか出来ないということだよ。
黒魔術師にしか出来ない術。
しかも、二人以上揃わないと、なしえない術なんだ」

ﾗﾝﾚｰﾄが難しい顔をして話す。
それ程までに、困難な術ということだ。

「黒魔術を使える魔術師は、
今の時代に、たぶん数えるくらいしか存在しない。
もしくは、いたとしても、
世間からは身を隠している為、
簡単に出会うことなんてできやしない。
つまり二人以上集まることなんて、あり得ないということだ」

魔導士は、自慢気に言った。

「では早速だが、時を戻す方法が知りたい」

ｸﾗｰｻﾞはうざったい自慢話などに付き合う気はなく、早々と次の段階へとうつろうとした。

「時を戻す方法としては、ふたつ、必要なものがある」

ｸﾗｰｻﾞの問いに、ﾗﾝﾚｰﾄが即答した。
ｸﾗｰｻﾞの急ぐ理由は、誰にでも理解出来た。
『亜紀は死に近付いている』一分一秒を争う。

「なんだ？その必要なものってのは...？」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝも真剣に話を聞いた。
次は、魔導士が口を開く番だ。

「簡単なことさ。『黒魔術』と『時間』だよ」

「黒魔術と.....時間？」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝが魔導士の言葉を、ゆっくりと繰り返した。

『黒魔術』というのは聞かなくても、魔導士とﾗﾝﾚｰﾄの行う術だということは分かる。
では『時間』とは？

「人を一人、時間を巻き戻すということは、自然の原理に相反することだよ？それには、かなりの負担を要するんだ」

魔導士が回りくどく説明しようとすると、ｸﾗｰｻﾞが単刀直入に説明しろというような合図をする。

「一言で話せ」

今のｸﾗｰｻﾞは短気に思えた。
さすがに魔導士は頬を膨らませ、つまらなそうな表情をしてみせる。

「もぉ...ちょっとは私の話に付き合ってくれないかなぁ？」

「つまり、この子が存在した分の私達の記憶を引き換えに、彼女の時間を戻すんだ」

ﾗﾝﾚｰﾄが短く説明した。
更にそれを、ｸﾞﾗﾍﾞﾝが自分なりに解読しはじめる。

「じゃぁ...こいつとの記憶を俺達から消す...ってことか？」

「そういうことになる」

ﾗﾝﾚｰﾄがｸﾞﾗﾍﾞﾝに頷く。

「記憶を消すだと？」

ｸﾗｰｻﾞが不機嫌な顔をした。
そんなことがあり得るのか。

「仕方ないでしょ～。
『無かった』ことにするんだからさぁ～。
『消す』っていうより『空白に戻す』って思った方が、
気持ちが楽なんじゃない？？」

お気楽そうな魔導士。
それに対して、いつになく深刻そうなﾗﾝﾚｰﾄ。

「確かに魔導士の言う通り、
『無かったことにする』『白紙に戻す』
って考えりゃなんだか自然な気がするな..」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝは自分の顎を触りながら、
横たわっている亜紀の顔を見つめた。

ﾗﾝﾚｰﾄも同じく、亜紀の眠った顔を見つめながら、
深いため息をついた。

「仕方がないよ。迷っている暇はない」

「...」

ｸﾗｰｻﾞは黙った。

「どうする？早速、儀式を行う？
早い方がいいんでしょ？
私もさっさと終わらせて早く家に帰りたいんだよねぇ～」

魔導士が欠伸をしながら、皆に意見を求めた。

「...そうだな。
こうやってる間にも、どんどん衰弱していっちまってるし、早い方がいいんじゃねぇか？」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはﾗﾝﾚｰﾄに意見を求めた。

「うん、そうだね。
私達の術の準備次第、早々に取り掛かろう」

ﾗﾝﾚｰﾄはﾁﾗﾘとｸﾗｰｻﾞの方を見て、そう言い切った。

早々に儀式を執り行うと決まったが、結局のところ、儀式の準備にはかなりの時間を要した。

だがしかし、ｸﾞﾗﾍﾞﾝやｸﾗｰｻﾞの出る幕はなく、
魔導士とﾗﾝﾚｰﾄの二人に全てを任せるしかなかった。






「―――だからって、
易々と妖魔女を元の世界に帰してしまうのかぁ？」

ｲﾙﾄﾞﾅは、ｸﾗｰｻﾞの後を付き纏って歩いた。

「ああ」

「ｸﾗｰｻﾞはそれでいいのか？
記憶もいっさいがっさい消されてしまうんだろ！？」

ｸﾗｰｻﾞは新羅の待つ部屋に向かっていた。

「どうせ必要のない記憶だ。
有っても無くても、何の支障もない記憶だ」

「そんなこと...」

ｲﾙﾄﾞﾅは一瞬、声が小さくなる。
あんなに必死になっていたではないか..

ｲﾙﾄﾞﾅの脳裏に、ｸﾗｰｻﾞの変化が思い出されたが、あえてそれは口には出さない。

「そうだ...！妖魔女は妊娠してるんだろ？
しかも、蛇威丸の子らしいじゃないか！そんな奴の子供をはらませたまま、私達の知らぬ世界とはいえ、放り出してもいいのか！？」

ｷﾞｯ...

「―――」

ｸﾗｰｻﾞはいきなり立ち止まる。
ｲﾙﾄﾞﾅは『どうだ！』と言わんばかりに、ｸﾗｰｻﾞの正面に立つ。

「蛇威丸の子供など、
どこの世にも出すべきじゃないはずだ！」

もう一度、ｲﾙﾄﾞﾅは繰り返した。

――その時ｸﾗｰｻﾞは、いつかの亜紀との口論を思い出した。

「あの女が子供を望むなら、それは世が定めた運命だ。
誰の子であろうと関係ない。あの女の子供。それだけだ」

「ｸﾗｰｻﾞ...」

ｲﾙﾄﾞﾅはそれ以上に何も言わなかった。
ｸﾗｰｻﾞが決めたことだ。もう何も言わない。



『あんたが死んで、誰が困る？あんただけだろ』
　

ｸﾗｰｻﾞは亜紀が何も返せなくなるのを待っていた。

『いるだけ邪魔だ』とｸﾗｰｻﾞが亜紀を邪険にあしらった時、亜紀はまだ何を言おうとしていた。
ｸﾗｰｻﾞに何かを訴えようと。

そして、こう言った。

『ｱﾀｼは..赤ちゃんを産む..
ｱﾀｼがいないと、赤ちゃんは、産まれてこれないの...！』

その時のｸﾗｰｻﾞは、
亜紀が何を伝えたいのかよくわからなかった。

ただ冷たく、
『あんたがいなくとも女は腐る程いる。
あんたが死んでも、世の中が壊滅するはずがない』
そい言い放ってしまった。

『―――それに、妖魔女の子供など誰も望んではいない。
あんたは子供を産む『女』としても必要ない』

亜紀は寂しそうに黙った。
ｸﾗｰｻﾞの目を見つめたまま、ただ黙った。

『必要のない人間だ』

そう言ってしまったことが今更、悔やまれた。

「―――」

ｸﾗｰｻﾞは亜紀への想いを断ち切るかのように、また歩き出した。
ただ、何も動揺せず、前だけを歩いていくのだ、と。

亜紀は蛇威丸の子を産みたがっている...
蛇威丸の元に帰りたがっている..

なぜか心は沈むが、この真意を追求してはいけない。

亜紀を..
亜紀のことを忘れるんだ。
亜紀との記憶を消してしまえばいいんだ。
何もかも、それで終わらせてしまえばいいんだ..

『蛇威丸の女』
いつまでも、ｸﾞﾗﾍﾞﾝが言ったその言葉が頭から離れない。

いっそのこと、蛇威丸からも亜紀を引き離してしまいたい。
蛇威丸に亜紀を渡したくない。

自分の物にできないのならば、
誰の物にもならない、遠い遠い遠い場所へ、
亜紀を遠ざけてしまえばいい。






「えぇぇぇ―――――っ!!!!」

みーちゃんの叫び声が建物中に響き渡った。

「あﾞぁ～！うるせぇ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝがわざとらしく耳を塞ぐ仕草をした。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝとﾗﾝﾚｰﾄの目の前には、
かゆ、みーちゃん、桜と百合の四人がいた。

妖魔女である亜紀に、元の世界に帰す儀式をすると、
四人に詳しく説明していたところである。

「だってだってだってだって！
記憶を消されるって、どーゆーことよっ!!!
どっからどこまで消されるって言うの！？」

みーちゃんは、いつもながらｸﾞﾗﾍﾞﾝに食って掛かる。

「そうだわ...記憶を失うってそんな簡単に言われても、なんだか不安だわ」

百合も桜も、心配そうな顔をしている。
ﾗﾝﾚｰﾄは苦笑いしながら、女達を説得に入りだす。

「大丈夫、そんなに不安がることはないよ。
ここ数日の記憶が全部消えてしまうって言う訳じゃなくて、
妖魔女に関する記憶だけがｽﾎﾟｯと抜けるだけだよ」

「ｽﾎﾟｯと抜ける...」

みーちゃんが言葉を噛みしめながら、少し考えごとをした。

「なんだよ、みね？賛成できねーってのか？」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝからそう言われると、
みーちゃんは、急に表情を明るく変えて、首を横に大きく振った。

「ううん！全～然、賛成よ！
ってか、記憶がなくなるのはｸﾗｰｻﾞさんも同じなﾜｹ？
ｸﾗｰｻﾞさんもあの気味悪い妖魔女の存在を忘れるってことよね！？？」

不謹慎にも、目がｷﾗｷﾗと輝くみーちゃん。

「ｸﾗｰｻﾞだけじゃなくて、私達、全員だよ。
妖魔女との記憶は一切なくなる。
妖魔女がいたこも、妖魔女と関わったことも、
何もかも白紙になる」

ﾗﾝﾚｰﾄがｸﾞﾗﾍﾞﾝの変わりに、念を押して言った。

「ふぅ～ん！んじゃ、賛成ー♪」

大喜びで大賛成するみーちゃん。
意地汚い感じで、かゆも桜も百合も顔を引きつらせた。

「良かったわぁ～♪とっとと姿を消してほしかったのよね！
ｳｻﾞｲこと言ってきたしさ！ねっ？かゆ？」

「え...あぁ...」

かゆも亜紀のことは良く思っていなかったが、みーちゃんみたいに、こんなに嬉しそうに話すことはできない。

みーちゃんのことを性格が悪いと思っていたが、
ふと、かゆは密かに心の中で、ｶﾞｯﾂﾎﾟｰｽﾞしている自分の方が、明らかに性格が悪いのではないかと思い始めた。

「そうと決まれば、
さっさと儀式とやらをやっちゃってほしいもんだわ」

みーちゃんの自分に素直過ぎる態度は、いかがなものかと、その場の全員が思った。

「まぁ..とりあえず、準備が整うまでは四人で待っていてね」

ﾗﾝﾚｰﾄが待機を促すと、みーちゃんは元気良く『はぁーい！』と手を挙げて笑った。

儀式の用意が整うまで、あとしばらく...



　


亜紀はいつの間にか、目が覚めていた。

かなり長い間、深く眠っていたので、
目が覚めた時には、自分がどんな状況に置かれていたのか、少し忘れかけていた。

仕事に行く日だっけ..
お休みだったっけ..

ああ...

ｸﾗｰｻﾞと野宿してたんだっけ..

違う。
蛇威丸のお城なんだっけ..

えっ..と....


「....」

高熱のせいで、頭が朦朧としていた。

だが、変に身体が軽く感じる。
ﾗﾝﾅｰｽﾞﾊｲみたいな感覚だった。

ﾄｻｯ..

布団から起き上がっては、
足元がふらつき、再び布団に座り込む。


ここはどこだっけ...


吐く息から火が出そうなくらい、
自身でも高熱を感じとっていた。


そうだ..
ｱﾀｼ、死んじゃうんだっけ..

よろめきながら、亜紀は再び立ち上がった。
着ている白い着物が少し乱れていたが、帯を結び直す気力はなかった。

下を向けば、吐き気が襲ってきそうだったからだ。

歩けるうちに、この部屋を出てみよう...


ｶﾀﾝ..

部屋から出ると、亜紀は廊下を壁をつたって歩いた。
ﾌﾜﾌﾜと雲の上を歩いているようだった。

「お水...」

喉は渇いていないが、
火を吹きそうな熱い口の中を冷やしたかった。


ﾄﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞ...!!!!!


「――っ！」

前方から、慌ただしい足音が聞こえ、
咄嗟に亜紀は近くの部屋に隠れてしまった。

「やったやったぁ!!!
あの薄気味悪い、性悪女がやっといなくなるんだ！」

それは桜の声だった。
すぐに、百合の声も聞こえる。

「しぃっ！桜、声が大きいわよ！
誰かに聞こえたらどうするのよ、もぅ！」

「でもさぁ！百合も嬉しくない？
みーちゃんが両手を上げて大喜びした時は、さっすがにどうかと思ったけど～」

そこには、桜と百合の二人しかいなかった。
桜と百合は皆の前では大人しいが、二人だけになると本性を現す。
亜紀に嫌がらせをしたのも桜と百合だ。質が悪い。

「....」

亜紀はﾎﾞﾔﾎﾞﾔとしながら、そこで静かに身を隠した。
桜と百合は亜紀に気付かずに、そこで立ち話を始めた。

「妖魔女と関わった記憶を全部消してくれるんでしょ？
ﾗｯｷｰよね！」

「確かにそうね..
妖魔女を追いやるだけだったら、
嫌な後味が残っちゃうけど、
私達全員の記憶から、あの女を抹消してくれるんでしょう。
良かったわ..」

桜と百合の会話に、亜紀は表情を固くした。

私の存在を消す...？

「ﾗﾝﾚｰﾄさんも、やっぱり不気味に思ってたんじゃないかしら？」

「ｸﾗｰｻﾞさんにとっても、あの女は無かったことにした方が、断然いいしね！」

残酷な話を二人はｹﾀｹﾀと笑いながらしゃべった。
そうして、気が済んだのか、また廊下を歩き始めた。

どういうこと...？
なんなの...？

亜紀は一気に不安に襲われた。
泣きそうになる。
そして、すぐにｸﾗｰｻﾞを求め始めた。

「ｸﾗｰｻﾞ...！」

ｸﾗｰｻﾞに会いたい...！

亜紀の心臓がﾊﾞｸﾊﾞｸと脈をうちはじめる。

今度はなにをされるの...！？

ｶﾞﾀｶﾞﾀと身体も震えだす。

今の亜紀には、冷静な判断がつかず、
とにかく居るかどうかもわからないｸﾗｰｻﾞを探し始めた。

亜紀の心のより所は、
結局のところ、ｸﾗｰｻﾞしかいない。

夕陽が眩しかった。

「んっ...」

夕陽に向かってかざした自分の手が、透けて見えたのは今日が初めてだ。

自分はなんて非力で..
なんて弱いのだろう...

このまま意識を失ってしまいそうだった。

朦朧としたまま、亜紀はﾌﾗﾌﾗと宛てもなく歩き出す。


ｷｼｨｨ....ｶﾀﾝ..

扉を開け、階段を降り、壁をつたいながら、
夕陽に目を瞑りながら、
誰にも見つからないように祈り、
亜紀はただひたすら進んだ。

「...痛っ」

気付けば、裸足で外を歩いていた。

森に向かう..？
また引き返す...？

どうしよう....

すると今度は、女子寮の方から微かにｲﾙﾄﾞﾅの声が聞こえてきた。

「...ｲﾙﾄﾞﾅ..さん....？..ああ....ｲﾙﾄﾞﾅさん....！」

迷っていた亜紀は、助け船が現れた気分になった。
今度はｲﾙﾄﾞﾅに救いを求める為に、女子寮に向かって歩きだす。


ｻﾞｻﾞｻﾞｻﾞｻﾞ...


多少の風にも、
亜紀は身体をどこかに持っていかれそうになる。

「あ..やだ...」

ﾌﾗﾌﾗと歩きながら、
亜紀はようやく、女子寮の玄関にたどり着いた。

女子寮の中を、亜紀は把握している。
なので、ためらいなく女子寮の中に入っていった。

ｶﾞﾀｶﾞﾀｯ

近くで物音がしたと思ったら、奥の方からｲﾙﾄﾞﾅが現れた。

亜紀は『助かった』と安堵し、
ｲﾙﾄﾞﾅに声をかけようとしたが、
ｲﾙﾄﾞﾅはそんな亜紀に気付かずに、別の勝手口から女子寮を出ていってしまった。

「..ったくｸﾗｰｻﾞは。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝ達に見つかったらどうする気なんだ..」

ｲﾙﾄﾞﾅはﾌﾞﾂﾌﾞﾂとそうﾎﾞﾔｷながら、さっさと立ち去ってしまった。

え...？ｸﾗｰｻﾞ...！？

亜紀は、ｲﾙﾄﾞﾅが呟いたその名前に敏感に反応した。

ｸﾗｰｻﾞがいるの？

「―――ｸ...ﾗｰｻﾞぁ...」

名を呼び掛けた時、自分の息が切れていることに気付いた。
額に手を当てれば、尋常ではない程の大量の汗。

拭った汗を確実しようと、
手を見つめれば、その手は血の気が引いて震えがきていた。


ｱﾀｼ..やっぱり死ぬ...


恐怖を感じた。

ﾄｻｯ..

後一歩のところで、体力が尽きてしまう。
ついに座り込んで立ち上がれなくなった。

「...ぁ――...はぁ...」

頭が朦朧として、見上げた天井がｸﾞﾙｸﾞﾙと回りだす。

玄関先で、寒いのか...熱いのか...
気温すらわからなくなってきた。

きっとすぐ近くに、ｸﾗｰｻﾞがいるのに...！

「...ん」

それから、どのくらいだろう。
しばらくの間、意識が遠退いていた。

たった15分程度だったと思うが、
亜紀は一瞬、意識が飛んでいた。

今度は、猛烈に身体が熱い。
そして、身体が異様に重い。

ｸﾗｰｻﾞに会いたいという一心で、
ここまでやってきたが、ある疑問が浮かび上がってきた。

「....」

ｲﾙﾄﾞﾅが先ほど出てきた部屋を亜紀はぼんやりと眺めた。
ｸﾗｰｻﾞはあの部屋にいる。

何をしているの..

ｸﾗｰｻﾞが部屋にこもって何をしているのかと、疑問に感じてきた。

動けないの...？
怪我をしているの..？

ｸﾗｰｻﾞは行動派だ。
じっと一人で暇を持て余しているはずがない。
ならば、もしかして身動きが取れない状態ではないのか。

亜紀はまた急に心配になり、
身体を奮い立たせて、立ち上がった。

ﾌﾗﾌﾗの自分に何も出来ないことは、百も承知であったが、ｸﾗｰｻﾞの身が急に心配になっていてもたってもいられなくなってきた。

お願い..！
ｱﾀｼの足、ちゃんと歩いて..！
ｱﾀｼの身体、もう少し頑張って！

亜紀は悲鳴を上げている身体を奮い立たせて、立ち上がった。

「...ぅ...はぁ...」

亜紀はﾌﾗﾌﾗと蛇行しながら、目的の部屋の前にたどり着いた。

「..ｸﾗｰ..ｻﾞ...」

擦れた声を出したと同時に、
部屋の戸を数ｾﾝﾁ程、そっと開けた。





そこには――――――







部屋の中には、ｸﾗｰｻﾞと新羅が...


（え....!!？？）


互いに抱きしめ合っていた。


ドｸﾝ....


亜紀の心臓が変な音をたてる。

（や....やだっ!!!!）

亜紀はその場に崩れた。
あまりの驚きに腰が抜ける。

ﾄｻｯ..

廊下に座り込む亜紀。

（...嘘―――....）


亜紀は茫然として、
今自分の目で見た事実が信じられなかった。

だが、目に焼き付いていて離れない。

前にも同じ光景を...同じようにして見たことがある。

何かの間違いじゃない。
今度は見間違いなんかじゃない。

新羅だけでなく、ｸﾗｰｻﾞも自ら、新羅の背中に腕を回し、しっかりと抱きしめ合っていた。


（もう―――いやだ.....）


亜紀の目からは、
溢れるような涙が惜しみもなく流れてきた。

ｷﾞｬｰｷﾞｬｰわめく気力も無く、
ﾜｰﾜｰ泣き崩れる体力も無い。

亜紀の心はｽﾞﾀｽﾞﾀにされたようにどこかに散らばってしまったようだった。



なんで新羅がここにいるの..
どうして..

もう嫌だ....







新羅はｸﾗｰｻﾞの首元に、しっかりと手を回していた。

畳みに座ったままのｸﾗｰｻﾞに、
新羅が覆い被さるように抱き付いている。

「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ...もっと...もっと引き寄せて..」

新羅がそう催促すると、ｸﾗｰｻﾞは新羅の首に回していた手を頭に置いて、ｸﾞｯと新羅を引き寄せた。

「...」

ｸﾗｰｻﾞはうっすらと眼を開けている。
新羅の方は熱い抱擁を味わうかのように、目をしっかりと閉じていた。
ｸﾗｰｻﾞの引き寄せる力が弱まると、新羅は更に要求する。

「喉を当てて..」

新羅は互いの喉を擦りつけることを要求した。

ｸﾞｸﾞ..

ｸﾗｰｻﾞは言われる通りにする。

「ああぁ...ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ...」

新羅はいやらしい声を上げた。
このまま、どうにかなってしまいたい..

「....」

が、ｸﾗｰｻﾞは無表情のままだ。

すると....

ｺｫｫｫ――...

二人の喉辺りを、小さな光が包んだ。

グｯ

その光を感じ取って、ｸﾗｰｻﾞは新羅を自分から引き離した。

「――これで、契約成立だな？」

「..ああ」

新羅は随分と分かりやすいくらいに、面白くなさそうな顔をした。
二人が抱き合っていたのは..というか、喉を押しつけあうのは、二人の契約を意味していた。

「たった今、そなたとわしの生気を少しだけ交換した。
これは、互いに互いの命を奪い合う行為を『不可』とする。
そなたがわしを殺そうとすれば、そなたも死ぬ。
その逆も同じことだ」

ｸﾗｰｻﾞと新羅は、こうして手を組むことになった。

「契約を終了させる為には、
また同じことをすればいいんだろう？」

「ああ、その通りじゃ。
そなたが望む『玉石の邪気祓い』が全て終了したら、契約を解除しよう..」

新羅はｸﾗｰｻﾞから離れ、衣類をなおした。

「――では、ｲﾙﾄﾞﾅが帰り次第、
お前を村へと送り届けさせる」

今回の『玉石の邪気祓い』は既に済んでいた。

「今度からは、そなたがわしの村に来るんだったな？
玉石を手に入れ次第、わしに会いに..」

新羅はｸﾗｰｻﾞとの別れを惜しんだ。

「ああ。その時は頼む」

そう言って、ｸﾗｰｻﾞは立ち上がった。

ｸﾗｰｻﾞが部屋から出ようとする頃、ｲﾙﾄﾞﾅが帰ってきた。
部屋の外で座り込んでいる亜紀を見つける。

「おっ―――....!!お前っ！こんなところで何を...!!!」

ｲﾙﾄﾞﾅはすかさず亜紀に駆け寄り、茫然としている亜紀に話かけた。

「ぁ―――」

亜紀はｲﾙﾄﾞﾅに気付いたが、
涙で目を張らし、息を詰まらせていた。

ｶﾞﾀｶﾞﾀ...

部屋の戸が開きそうになり、ｲﾙﾄﾞﾅは慌てた。

ｸﾗｰｻﾞに、新羅を連れ込んでいるのを誰にも悟られるな、誰もこの部屋に近寄らせるなと忠告されている。

「ちょっと...こっちに！」

ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀を抱きかかえ、急いで部屋を移った。

ｶﾞｧ―――...

ﾀｯﾁの差で、ｸﾗｰｻﾞが部屋から出てきた。

「....」

「ﾍﾞﾙｶｲﾇﾝ？どうしたのじゃ？」

後方から新羅が話し掛けた。
ｸﾗｰｻﾞは首をかしげ、辺りを見渡した。

「たった今、ｲﾙﾄﾞﾅが戻ってきたと思ったんだが..」

「別に良い。わしは村に帰るのをいそがんし、
ここで、しばらく待っておる。
そなたも、ｲﾙﾄﾞﾅが戻るまでここにおれば良いではないか」

新羅がｸﾗｰｻﾞの腕に手を沿わせたが、ｸﾗｰｻﾞはあっさりと断った。

「いや、俺は用がある」

ｸﾗｰｻﾞは新羅に部屋で待つように指示し、さっそうと新羅の前から去っていった。

「危なかった....」

ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀を元の部屋へと連れ戻していた。

「ふっ...ぅぅ..」

亜紀は口元を押さえて涙を零す。
ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀が苦しみだしたのだと思い込み、再び慌てだす。

「だっだっ大丈夫か！？息が出来ないのか！」

「ごめっなさい....」

亜紀は首を横に振り、ｲﾙﾄﾞﾅに心配をかけまいとした。
が、泣けて泣けて仕方がない。

「どうしたんだ...！？」

「違うの...ただ...ただ...ｸﾗｰｻﾞがぁ..」

亜紀の号泣に、ｲﾙﾄﾞﾅはようやく苦しんでいるのではないと気付く。

「なんだ...？それ程までにｸﾗｰｻﾞに会いたかったのか...？」

ｲﾙﾄﾞﾅが可愛い奴だと、少しだけ落ちついた。

「でもっ...うっ...」

亜紀はｲﾙﾄﾞﾅに頭を撫でられて、ますます泣き出す。

「なにか見てしまったか？」

「中にｸﾗｰｻﾞと...」

「あの女は仕事上での奴だ。
ｸﾗｰｻﾞの慰めとかそんなんじゃあないぞ。
そうそう...元々、ｸﾗｰｻﾞは性欲などないようだし..
あっいや、お前となんかそーゆー関係になりつつあったが..」

ｲﾙﾄﾞﾅは自分で言っておいて自分で突っ込むという、
ｸﾞﾀﾞｸﾞﾀﾞな状況に陥った。

「まぁ...なんて言うか、
あの女のことは見なかったことにしてくれないか？
私がｸﾗｰｻﾞに怒られてしまう」

「..ひっく...うぅ...んっ..」

ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀が可愛くなり、つい抱き寄せた。
ﾎﾟﾝﾎﾟﾝと頭を撫でる。

「――ｸﾗｰｻﾞはお前が倒れたと知って、飛んで帰ってきたんだぞ。それに...」

ｶﾞﾀｯ...

ｲﾙﾄﾞﾅの話の途中で、ｸﾗｰｻﾞが部屋に入ってきた。
ｸﾗｰｻﾞは部屋に入ってきた途端、ｲﾙﾄﾞﾅを冷たい眼で見つめた。

「ｲﾙﾄﾞﾅ―――。
お前...さっさと俺のところに戻れと言っただろ」

「あっ..すまん」

ｲﾙﾄﾞﾅは言い訳が出来ずにあたふたした。

「早く行け」

ｸﾗｰｻﾞは顎で新羅のところに向かうように合図した。

「だがっ...！滝の果て村にまで送っていったら、私は１週間は帰ってこれないぞ？」

ｸﾗｰｻﾞは村名を口に出すｲﾙﾄﾞﾅに、白い眼をした。

「少しは考えろ。
とにかく村から連れ出せばいいだろ。後は誰かに頼め」

「私はｸﾗｰｻﾞと違って...」

ｲﾙﾄﾞﾅが何度も言い訳をするので、ｸﾗｰｻﾞは頭にきた。

「つべこべ言わずにさっさと行け」

ｸﾗｰｻﾞが怒りを露にしているので、ｲﾙﾄﾞﾅはお得意の苦笑いをしながら、ついに了承した。

「わかったよ..」

ｲﾙﾄﾞﾅは亜紀を置いて、部屋から出ていった。
元から、ふたりきりにしてやるつもりではあった。

「..うっ...ひっ....」

亜紀のしゃっくりだけが、部屋の中の唯一の音になった。

亜紀の涙は、ｸﾗｰｻﾞが現れた途端、
一気に引っ込んだ。

しばらく、沈黙が続いた後、
ｸﾗｰｻﾞが亜紀に何かを差し出した。

ｶｻ...

亜紀がｸﾗｰｻﾞに送った手紙だ。

「―――なんて書いてあるんだ」

ｸﾗｰｻﾞの口調が優しくなる。
亜紀は『なんでもない』と言うように首を横に振った。

「....」

ｸﾗｰｻﾞも黙ってしまう。
早く会いたいと急いで帰ってきたものの、亜紀を目の当たりにすると、どう扱っていいのか悩んだ。

本当は...腹を割って話したい。

ｸﾗｰｻﾞは、自分から歩み寄り始めた。
亜紀の真正面に座り、亜紀に手を差し伸べる。

「またあんたが、俺を呼んでいるのだと思って...
急いで帰ってきた」

亜紀はｸﾗｰｻﾞの優しい言葉に、一瞬、耳を疑った。

「え...」

ｸﾗｰｻﾞは差し出した手を伸ばし、亜紀の頬にそっと触れた。
ｸﾗｰｻﾞの大きな手の温もりが、亜紀の頬を包む。

「...あんたが眠っている間、色々と考えた」

あんなに刺々しかったｸﾗｰｻﾞが、今はこんなにも優しい。

「ｸﾗｰｻﾞ..」

「抱き締めてもいいか」

ｸﾗｰｻﾞはそう言って、返事も待たずに亜紀を抱き寄せた。
優しく引き寄せる。
そして、胸の中に亜紀をおさめ、強く包み込んだ。

「....」

亜紀は戸惑った。
ｸﾗｰｻﾞがどういうつもりなのか、全くわからない。

けれど...
心が柔らかくなり、温まる。

「...」

「...」

二人はしばらく抱き合った。
亜紀はふらつく身体をｸﾗｰｻﾞにまかせる。


「誰にでも...こうするの..？」

亜紀は涙声で呟いた。声が震える。

ｸﾗｰｻﾞは亜紀の髪を撫でた。
柔らかいｲｲ香りがする。

「いいや、しない..」

ｸﾗｰｻﾞの変わらない優しい声。
嘘を言っているようには思えなかった。

ｷﾞｭｯ..

ｸﾗｰｻﾞは何を思ったのか、
苦しいくらいに、力を込めて抱き締めてきた。

「ん――..」

ｸﾗｰｻﾞは積極的に、亜紀に近付いてくる。

「自分でも理由はわからない。
あんたのことが頭から離れないんだ..」

ｸﾗｰｻﾞをこれだけ素直にさせるのは、別れが迫ってきているからだ。
もう二度と会えなくなる。
一生の別れ..

「俺を必要として、呼んだんじゃないのか..
何度も..俺の名を呼んだんだろ」

そうであって欲しいという、ｸﾗｰｻﾞの願いだった。

「けど...あなたはｱﾀｼが邪魔だって..
名前を呼ぶなって言ったよ..」

小鳥の鳴き声のような、小さな亜紀の声。

「もういいんだ..」

ｸﾗｰｻﾞは自分の身勝手さをわかっていた。
前に亜紀を突き放した時と、今とでは矛盾し過ぎている。

「ｸﾗｰｻﾞぁ..」

今度は亜紀がｸﾗｰｻﾞにすがり付く。
ｸﾗｰｻﾞにしがみ付いて、枯れた声を絞りだす。

「ｱﾀｼのこと...忘れちゃうの？
ｱﾀｼとのこと、全部、ｸﾗｰｻﾞは忘れちゃうの？」

ｸﾗｰｻﾞははっとして、亜紀を引き離す。
そして、亜紀の黒い大きな瞳を見つめた。

「あんたを元の世界に...
時間を巻き戻すのに、仕方のないことだ」

「ｱﾀｼ...」

亜紀のつぶらな瞳から、大きな涙が零れる。

「ｸﾗｰｻﾞがいない世界は嫌...本当に嫌だよ...」

亜紀の身体は震えていた。
寿命のせいか、恐ろしさのせいか、これからの不安のせいか..

ｽｯ――...

ｸﾗｰｻﾞは亜紀の涙を拭った。
硝子を扱うように、優しく撫でた。

「―――あんたの名..なんと呼べばいい？」

前に亜紀が自ら教えたが、ｸﾗｰｻﾞは再度聞く。

「紅乃...亜紀。亜紀と...」

「あき」

ｸﾗｰｻﾞは亜紀の頬に手を当てる。
真剣な眼差しで、亜紀を見つめる。

「例え、記憶がなくなって、
互いのことを忘れても、
あきが、生きていればそれでいい。
もう一度笑顔になり、あきには何度でも笑ってほしい」

「ｸﾗｰｻﾞ...！」

亜紀はｸﾗｰｻﾞの手を握った。
まさかこんなことを言ってくれるだなんて...！

「あき...」

ｸﾗｰｻﾞの表情が悲しみの色に染まる。

「今までのこと...
お前を傷付けたこと、本当に悪かった..許してくれ」















「敵襲だ――――――っ!!!!」

ｲﾙﾄﾞﾅの大声が、夕暮れ時の村中に響いた！

「敵襲だって！？」

大広間で儀式の準備をしていた魔導士が顔を上げる。

近くにいたﾗﾝﾚｰﾄは、持っていた荷物などを下ろし、
窓に向かって走り出した。

「ｸﾞﾗﾍﾞﾝ君！またあの連中だよ！
場所を嗅ぎ付けてきたんだ！」

「くそっ！ｲﾙﾄﾞﾅの奴が尾行されたんじゃねーかぁ！？」

ﾗﾝﾚｰﾄがいう『あの連中』とは、
最近、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ達を悩ませている野盗ｸﾞﾙｰﾌﾟのことだった。

「もぉっ！だから最初にちゃんとした場所を確保してって言ったでしょー！」

魔導士がﾌﾟﾘﾌﾟﾘと腹を立てる。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝとﾗﾝﾚｰﾄはそんなことはお構いなしだ。

「俺達が行ってくるから、魔導士は準備を進めててくれ」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝは、ﾎﾟｷﾎﾟｷと首の骨をならし、戦闘態勢を整えた。

ドタﾝｯｯ！

大広間に飛び込んできたのは、
血まみれになったｲﾙﾄﾞﾅである。

「ｲﾙﾄﾞﾅ!!!」

その姿にｸﾞﾗﾍﾞﾝが目を丸くした。
よく見れば、その血はｲﾙﾄﾞﾅのものではなく返り血である。

「大群だ！この人数じゃあ、手に負えないぞ！」

「なんだって？たかが、碧の盗賊団だろう？」

『碧の盗賊団』とはｸﾞﾗﾍﾞﾝとﾗﾝﾚｰﾄが話していた連中の名だ。

「碧の盗賊団は私も知っている。
だが、それだけじゃないぞ！
....ｸﾗｰｻﾞは！？あいつ狙いの奴らだ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝとﾗﾝﾚｰﾄは、顔を見合わせる。
ｸﾗｰｻﾞの追っ手か？
まさか、ｸﾗｰｻﾞが何かをミスったというのか。

「ｸﾗｰｻﾞが帰ってきてるのか？」

「いや知らないよ。妖魔女のところではないかな？」

二人の会話を聞いて、ｲﾙﾄﾞﾅはｸﾗｰｻﾞがまだ帰ってきたことを二人に報告していないと知る。

「ｸﾗｰｻﾞが仕事でミスった！
その時に手を組んだ者達が、ｸﾗｰｻﾞを狙い打ちにきやがったようだ！」

「ｸﾗｰｻﾞを呼んでこいっ!!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝが舌打ちして叫んだ。

あいつ...妖魔女に気を取られていたな！

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはｸﾗｰｻﾞの尻拭いに向かおうとした。

ｶﾀｯ..

物音がし、その場の皆が機敏に反応して振り返った。

「―――俺ならここにいる」

そこには、亜紀を抱えたｸﾗｰｻﾞがいた。
ｸﾗｰｻﾞに抱えられた亜紀はぐったりとしている。

「おいっ！てめぇの追っ手が来てっぞ！
どうなってやがんだ!!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝがｸﾗｰｻﾞを睨み付けた。
ｸﾗｰｻﾞは冷静な態度でｸﾞﾗﾍﾞﾝに近付く。

「あきには、もう時間がない。
今すぐ、儀式を執り行えるか」

「....！」

ﾗﾝﾚｰﾄがすぐさま、亜紀の手首を掴み、脈拍をはかる。

「―――ﾀﾞｸﾞﾘ！まずい！」

亜紀の命の火は、もう消えかけていた。
亜紀が死ねば、亜紀を元の世界には戻せなくなる。

「ﾗﾝﾚｰﾄ！今すぐ、妖魔女を飛ばすよ！
早くこちらへ！」

魔導士の顔色も一瞬にして変わる。
準備も整いきっていない儀式を始めなければならなくなった。

「外は、三人だけじゃ無理だ！300はいるんだぞっ！」

ｲﾙﾄﾞﾅが叫ぶ！

儀式には、魔導士とﾗﾝﾚｰﾄが必要だ。
となると、大群に向かうのは、
ｸﾞﾗﾍﾞﾝとｸﾗｰｻﾞとｲﾙﾄﾞﾅの三人だけになってしまう。

「文句たれんなっ！行くぞ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝはｲﾙﾄﾞﾅの背中を叩いて喝を入れた！

「ﾗﾝ、頼んだ」

ｸﾗｰｻﾞは亜紀をﾗﾝﾚｰﾄに託す。ﾗﾝﾚｰﾄは無言で頷いた。







「ｸﾗｰｻﾞ...」

ｸﾗｰｻﾞの腕から離れた時、亜紀がｸﾗｰｻﾞを呼び止めた。

「...」

ｸﾗｰｻﾞは立ち止まり、亜紀の顔を覗き込む。

亜紀の瞳の色が、白く濁り始めていた。
もうじき目が..見えなくなる。
それでも、ｸﾗｰｻﾞの姿をとらえようと、亜紀はｸﾗｰｻﾞをその目で追っていた。

一緒に亜紀の顔を覗き込むｸﾞﾗﾍﾞﾝが、亜紀に話かける。

「大丈夫か？後少し踏張れよ！
俺達が邪魔されねぇように外の虫を払ってくっからよ！」

300人もの敵を相手に、ｸﾞﾗﾍﾞﾝの力強い自信に満ちた言葉。
亜紀は微かに笑っていた。

「大..丈夫。絶対..ｸﾞﾗﾍﾞﾝさんた..ち..負けない..必ず..」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝに負けないくらいに、勝ちを宣言する亜紀。
ｸﾞﾗﾍﾞﾝも自然と笑顔になった。

「うん！ありがとなっ！」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝは亜紀の前髪辺りを、ｸｼｬｸｼｬにして頭を撫でた。

「....」

「....」

「....」

全員が亜紀を見守った。

その一瞬の沈黙を破ったのは、
笑顔一つ見せないｸﾗｰｻﾞだった。

ﾗﾝﾚｰﾄに抱きかかえられた、亜紀の頬に触れる。

「さよならだ..あき」

ｸﾗｰｻﾞのｸｰﾙな姿勢の中にも、
どこか淋しげな様子を皆は感じていた。

冷徹なｸﾗｰｻﾞが亜紀との別れを惜しんでいる。
そう感じた。

一生の別れ。
もう二度と会うことはない。
そして、今日の日のこともまた、全員が忘れてしまう。

全てが消える...

「好きよ...ｸﾗｰｻﾞ...あなたが..一番好き...」

まるで物語の主人公とﾋﾛｲﾝの素敵なﾜﾝｼｰﾝのようだった。

ｸﾞﾗﾍﾞﾝもﾗﾝﾚｰﾄもｲﾙﾄﾞﾅも、そして魔導士も、
ｸﾗｰｻﾞと亜紀の別れを黙って見守る。

亜紀に想いを伝えられたｸﾗｰｻﾞは急に息苦しそうな表情をした。
心臓がｷﾞｭｯと縮んでしまったかのように、心が苦しい...

「俺もあんたが好きだ」

ｸﾗｰｻﾞの手が少し震えていた。
まだ何か言い足りない。
もっと色んなことを伝えたい。
だが...言葉が出てこない。胸が締め付けられる。

「無事を願っている。どうか...幸せになれ」

ｸﾗｰｻﾞの口から出た言葉は、たったこれだけだった。

あまり長く亜紀を見ていると、
気が弱くなりそうで、ｸﾗｰｻﾞは亜紀から手を離した。

「待って...これを―――」

「....」

亜紀は最後の力を振り絞って、ｸﾗｰｻﾞに手を伸ばした。

そして...


ﾌﾟﾁｯ...！


亜紀は腕に巻き付けていた腕輪を引きちぎった。

「これを....」

亜紀は腕輪に付いていた石――――ｸﾗｰｻﾞの紅い眼と同じ、紅い石をｸﾗｰｻﾞに手渡した。

「これは..」

ｸﾗｰｻﾞは以前にそれを見たことがあった。
亜紀を牢に閉じ込めていた時に、
亜紀から『御守りなんだ』と見せられたものだ。

「御守り..あなたを..守る..
どこにいても..あなたを..ｸﾗｰｻﾞを守るから..」

ｸﾗｰｻﾞは亜紀から、紅い石を受け取った。
亜紀が微笑んだので、ｸﾗｰｻﾞは心が熱くなった。

「...ありがとう」













「よっしゃ！行くぞっ!!!」

ｸﾞﾗﾍﾞﾝの威勢の良い掛け声と共に、ｸﾞﾗﾍﾞﾝ、ｸﾗｰｻﾞ、ｲﾙﾄﾞﾅは、部屋を飛び出して行く！

三人が出て行ったのを確認して、
魔導士は厳しい目付きに変わる。

「さぁ....いくよ。準備はいいね.....！？」

魔導士とﾗﾝﾚｰﾄの二人が、黒い光に包まれる。


ｺｫｫｵｵｵｵ.......!!!!!!


そして、冷たい風が吹き荒れる！


ﾋｮｵｵｵｵｵｵ.......!!!!!!



「――――この女の『時』を戻したまえ....！
一刻も早く...女の記憶を消し去り―――速やかに、在るべき『時』に帰還させよ！」

魔導士の声が、どんどん遠ざかっていた。

耳が聞こえなく...なる...

亜紀は意識を、失いつつあった。