異世界にて料理勝負をする事になりました

第１章 牛肉勝負

７ 実食 五郎のカルパッチョ風しゃぶしゃぶ

「出来れば食べる前に、水を飲んでから食べてくれ」
「どういうこったい？」

　配り終えた五郎の言葉に、ギネヴァが不思議そうに尋ねる。

「水気が無いとか、そんなんじゃなさそうだがね」
「なに、ちょいと、味が繊細なんでな。前に食べた物の味が残ってると、十分に味わえないかもしれないんでな」
「なんだいそりゃ。随分と、薄味みたいだけど、水っぽいのはごめんだよ」
「ははっ、それは大丈夫。出来るだけ、美味く食べて貰いたいだけさ。ま、食べて貰えれば分かると思うから、一口食べてみてくれよ」

　五郎に勧められ、ギネヴァは肩をすくめるようにして息を抜くと、フォークで薄く切られた牛肉を取る。
　最初に食べるのは、塩で味付けされたシンプルな物。

「なんだか、薄く切られたハムみたいだね。でもこれは、火を通してあるみたいだけど」

　見聞するように眺め、一口食べる。
　その途端感じたのは、旨味だった。

　濃くは無い。けれどしっかりと、確かな旨味が舌に広がる。
　その余韻が残る内に肉を噛み締めれば、自然な味わいが広がった。

　脂の旨味に頼らない、肉本来の旨味。
　それを引き立てるのは、ほんのりとした甘みさえ感じられる岩塩。

　塩味が肉本来の味を引き立てながら、けれど表に出ることなく、美味しさを引き上げている。
　決して強くは無い、けれどじんわりと広がるように、牛肉の味を感じさせてくれた。

　ギネヴァは、じっくりと味わって、おもむろに水を一口。
　そして改めて一口食べると、ほぅっと息を抜いてから、五郎に言った。

「なるほどね。たしかにこれは、繊細な味だよ。薄いってわけでも、味が弱いわけでもない。しっかりしてるのに、それを意識させないほど、自然な味わいだ。ただただ、美味いって思える味だよ」

　そこまで言ってから、悩むような間を空けて問い掛ける。

「しっかしこれ、なんで味付けてるんだい？　美味いってのは分かるんだけど、なんの味なのかが分からないよ」
「ああ、そりゃ、海藻とキノコ。あとは野菜だな。そういったもんを煮込んで出した物で、一番根っ子の味付けはしてある。それに加えて焼酎、蒸留酒の一種だけど、それを一緒に混ぜた物で軽く煮たもんだ」
「海藻？　ああ、そうか……それでどこか、懐かしい感じもしたんだねぇ」

　懐かしむように表情が柔らかくなったギネヴァに、五郎は尋ねる。

「アンタ、海の近くの出身なのか？」
「ああ、元々は、ジェイドの出身でね。旦那がそこで、料理人してたのさ。ま、色々あって、こっちに来たけどね……まさか海藻で、こんな美味いもんが作れるとはねぇ。金がない時は、しょうが無しで食ってたもんだけど、驚くねぇ」
「海藻って言っても、物によるけどな。旨味の強い物を探し出して、それを一端干して、旨味をぎゅっと凝縮したのを使ったんだよ。他にもキノコや野菜の、旨味にも助けて貰ったけどな」

　五郎が口にしているのは、甘味や辛味、塩味や苦味。
　それら以外の味わい成分、旨味のことだ。

　おそらくこの場で、正確に理解している者は、ほとんどいないだろう。
　なにしろ五郎たちが元居た世界、こちらの世界よりも技術や科学が発展していた世界ですら、旨味が正しく存在するのだと証明されたのは、かなり後のことだ。
　こちらの世界では、まだ概念すら知られていない。

　それを知っているかどうか。
　そこから生まれる味の差は、単純な努力や研鑚では届かない場所にある。

　けれどそれを、五郎は隠す気はない。

「海藻だけじゃなく、キノコやトマト、肉やチーズもそうだな。処理の仕方一つで、旨味がぎゅっと出て来るんだ。探せば色々、もっとあるだろうさ。それの組み合わせ次第で、味は更に良くなる」
「それは、秘伝ではないのかな？」

　含みのあるグエンの言葉に、五郎は笑顔で返す。

「そんな御大層なもんじゃねぇよ。俺が元居た世界じゃ、よく知られてるこった」
「だが、こちらでは知られていないのだろう？　独占しようとは、思わないのかね？」
「勿体ないじゃねぇか、そんなの」

　五郎は楽しげに言った。

「独占なんかしたら、広がりゃしねぇ。それじゃ、限られた料理人しか試せねぇ。そんなんじゃあさ、折角生まれてくるかもしれない美味いもんが、出て来てくれないかも知れねぇじゃねぇか。そんな勿体ない事出来ねぇよ」
「……なるほど、よく分かった」

　グエンも、楽しげな笑みを浮かべながら返す。

「欲深いんじゃない。強欲なんだな、貴方は。良いことだ。そういう人間は、どういう分野だろうと、良い成果を見せる」

　そう言うと、ポン酢仕立ての物を食べる。
　決してキツくない、尖った所の無い酸味と醤油の塩味のある旨味が、肉の味を引き立てる。
　岩塩の物とは違い、味付けのポン酢が表に出てはいるが、決して牛肉の味を抑えることなく味あわせた。

「私はこちらの、黒っぽいソースの付いた物が好きだな。さっぱりとしていて、幾らでも食べられそうだ」
「そうですわねぇ。本当に、幾らでも食べられそうですわ」

　クリスは笑顔で食べながら、しかし少しだけ残念そうに言う。

「料理勝負で、お酒が無いのが残念ですわね。赤ワインじゃなくて白ワインで……ああ、違うかしら？　もっとすっきりとした飲み口のモノの方が、これには合うでしょうね」
「だったら、清酒でも飲んでみるかい？」

　そう言うと五郎は、一緒に付いて来てくれた有希に頼む。

「清酒で、冷やしてあるの、いま用意できるか？」
「大丈夫っすよ～。試供品で広めてくれって言われてるのがあるっすから、それを出すっすよ」

　そう言って有希は、持って来ていた木箱から、澄んだ青い瓶に入れられたお酒を取り出す。
　合わせて出したのは、こちらも瓶と同じ色合いの御猪口。
　色合いを重ねた所で削り出した、綺麗な模様の刻まれた物だ。

「綺麗ですわねぇ」

　お酒よりも御猪口の方に、うっとりとした声を上げるクリスに、

「綺麗だろう？　俺の友達の勇者の１人が、元居た世界の切子硝子って細工物を、こっちで再現したもんだ。大量生産できる体制が整ってなかったから、今まで出て来なかったけど、これから出していくみたいだから、気に入ったら取り引きしてみてくれよ」

　知り合いのことも考えて売り込む。
　するとクリスは目を輝かせ、

「嬉しい！　今日は美味しい物が食べられて、綺麗な物まで取り引き出来る伝手が出手に入るなんて！　なんて好い日なのかしら！　これは美味しいお酒で、お祝いしなくてはいけませんわね！」
「ならこれを、試してみてくれよ。いま食べてるのには、よく合うぜ」

　五郎に勧められ、クリスは手酌で御猪口に清酒を注ぐ。
　澄み渡る透明な酒が、とくとくと満たされていく。

　八分目まで注がれた御猪口を、手に取る。
　口元に近づけて香るのは、湧水を頼りに咲いた花を思わせる、澄み渡る清涼な匂い。

　まずは味の前に匂いを楽しみ、すっと一口。
　味よりも先に感じるのは、涼しげな喉越し。

　一気に胃に落ちて、かっと熱くなる。それがすぅっと、引いていく。

　あとに残るのは、余韻のような心地好い温かさ。
　それに浸りながら、五郎の料理を口にする。

　美味い。ただひたすらに、美味い。
　余分な感想など浮かばぬほど、美味しさを味わっていた。

　勝負ではなく、ただ味わうために。
　静かに食べていたガストロフは、残念そうに言う。

「これは、勝負事でなく、純粋に味わいたい料理でしたね」

　くいっと清酒を飲み、続ける。

「どこか景色の好い所で、それを眺めながら、ゆっくりと酒を楽しみつつ食べられれば、この上の無い贅沢でしたでしょうに」

　惜しむように言って、全てを食べ終わる。

「美味しかったです。好い料理でした」

　かくして、全ての料理は食べ終わった。
　あとに残るは勝負の行方。
　それを、ガストロフ達は口にした。