異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

51話

　夜になると、涼しいのを通り越して肌寒かった。
　吹き抜けになった広い居問の、デルタ型暖炉に火が入っている。
　暖房が必要なほどではないが、別荘気分の演出という狙いだ。
「うう、わたしまだ体が暖まらないわ」
　貴奈津は暖炉の一番近くに席をとっていた。
　絨毯の上に座り込み、低いテーブルを置いての夕食時である。
「調子にのって、いつまでも水に浸かっているからだよ」
　パンを口に放りこみながら、月葉の声がそっけない。
　献立はパンの他にシチューだけだが、とりあえずレトルト・パックのお世話にはなっていなかった。
　レイがペロリとスプーンをなめる。
「あれしきのことで弱音を吐くとは、根性が足りないんじゃないか？　ボクは平気だ」
「あんたはドライスーツを着てたでしょうが。体を張ったわたしと、いっしょにしないでちょうだいね」
「貴奈……」
　言いかけてパンを飲み込み、月葉が一呼吸置く。
「貴奈津、そういう言いかたはちょっと……」
「わたし、なにかおかしなことを言った？」
「いや、とくにおかしくはないけど、その言いかたって変に誤解したがる男もいるからさ」
　あえて名指ししないが、イーライとローユンのことを月葉は気にしていた。
　だが貴奈津にはよくわからない。
「イーライ、わたしなにか変なこと言ったかしら？」
「別に。……ねえ？」
　関心なさそうに答え、隣でシチューを口へ運んでいるローユンに相槌を求める。
　ローユンが、ただ黙って肯く。
　それみなさいと言わんばかりに月葉を見て、貴奈津はシチューの残りにとりかかった。
　そこでふと気付き、顔を上げる。
「ところでお父さん、マスのアーモンド・ソテーはどうなったの？」
「釣果、不如意」
　わけのわからないことを呟く。
　貴奈津が眉をしかめて視線をふると、月葉は無言で肩をすくめた。
「ふーん、要するに釣れなかったわけね。いいわ、明日はわたしが釣ってあげようじゃないの」
「ボクもいっしょにやってやろう」
　即座にレイが参加表明をする。
「うん、いいわよ」
「まだ釣りはやったことがないんだ。湖にマットを浮かべて昼寝をしてもいいな、気持ちいいぞ。
　仕かにもマウンテン・バイクに乗ったり、あと芸術的に風景画を描いてみたりとか」 「あんたの絵は……」
「なにっ！」
「いえ、べつに」
「それから、森の中へ探検に行ったりもしような」
　次から次へと遊びの計画を立てまくるレイに、眞鳥が遠慮がちに言う。
「レイくん、せっかくの楽しみに水を差すつもりはないが、君を見ていると少々不安になるのだが」
「なにがだ？」
「もちろん異世界宮殿のことだがね」
　ニャハハハハとレイは笑った。
「あれなら大丈夫だ、心配するな。とりあえず今、小康状態ってやつだからな、緊急にどうこうっていうものじゃない。それにな、時には戦士にも休息は必要だ」
「言うことだけは一人前ね、あんたって」
「そうか？　ウヒャヒャヒャ」
　なぜかレイは嬉しそうに笑った。
　ほめられたのだと勘違いしたらしかった。


　暗いテラスヘ出て一人、所在なげにイーライは夜を眺めた。
　貴奈津と月葉の二人は、夕食の後片付けをしている。
　イーライも手伝うつもりでキッチンヘ行ったのだが、月葉に冷たく追い出されてしまった。
「可愛げがないね、まったく」
　呟く言葉とは裏腹に、にやにや笑いを浮かべている。
　月葉の反応をおもしろがっているのだ。
　しかも、その事を月葉の前で隠しもしないものだから、よけい月葉に嫌われる、という図式をイーライはわかっていたが、だからといって反省も気兼ねもするつもりはなかった。
　月葉から見れば、始末におえないというやつであろう。
　イーライの視線がスッと湖に流れる。
　夜の湖面に彼の興味をひくものがあった。
　片手をついて軽々と手すりを飛び越え、イーライは斜面に張り出したテラスから身を躍らせた。
　三メートルほど下の地面に危なげなく降り立つと、急ぐでもなく湖へ向かう。
「いいねえ、便利そうだ」
　湖上に伸びるの桟橋の端まで行くと、イーライはのんびりと感想をもらした。
　おかしな感想ではあった。
　人の形をした黒鳥が舞いおりて、湖面に大きな円形の波紋を広げる。
　その中心に立ったローユンが、桟橋に佇むイーライを見て足を踏み出した。
　一歩ごとに細波を揺らし、水面のすぐ下にガラスの床でもあるかのように、湖の上をゆっくりと進んでくる。
　時々立ち止まっては水中を覗き見る。
　その行動になんの意味があるのか、イーライにはわからない。
　桟橋に後数メートルというところで、ローユンは水面を蹴った。
　優雅に宙に舞い、物理法則を無視した放物線を描いてイーライの隣に着地する。
「夜の湖面を散歩とは、なかなかに風情があるね。いや、よい見ものだったよ」
　あまり熱心とはいいがたい拍手を、イーライはして見せた。
　かといって皮肉な感じではない。
　ローユンが笑みを溢す。
「あなたは少し変わっているな」
「きみほどではないよ」
「わたしはなにも変わっていない、ごく普通の人間だ」
「普通、という言葉の定義を間違って憶えているね。それとも、努力して忘れることに したのかな。
　たとえば鯨が空を飛んで、狸が水面を走っても、きみはやはり、普通だというの？」
　イーライのおかしな例えに、唐突になにかを思い出したらしくローユンが首を捻った。
「たしか水面を二本足で走るトカゲがいると聞いたことがある」
「バシリスクのことかな。あれはみごとなものだ、速い、速い」
「見たことが？」
「テレビで」
　夜の湖畔に佇む二人の美青年。
　眞鳥家のメイドたちが見たら、うっとりするような光景であろうが、会話の内容を知れば、もう少しましなことを口にしてくれと懇願しそうだ。
　さらにましな展開が望めない声が、別荘のほうから聞こえてきた。
「おーい、ローユーン」
　両手になにか持ち、一直線に宙を飛んでくる。
　二人の前まで来て、レイは急停止した。
「なんだ、イーライもいたのか。暗くてよく見えなかった」
「都合が悪いようなら……」
「そうじゃないけど」
　言ったもののレイは少し困った顔をして、両手に一つずつ持ったカップ・アイスを眺めた。
　だがすぐに割り切ったらしい、イーライを無視してローユンにカップを差し出す。
「眞鳥がアイスクリームをくれたんだ。二つもらってきたから、いっしょに食べよう。ハーゲンダッツのクッキーズ＆クリームだ、これはおいしいんだ」
「ありがとう」
　ローユンが受け取ると、レイはカップのフタを取りながらイーライをチラリと見た。
「おまえのぶんはないからな」
　声を出さずにイーライは笑った。
「気にすることはないよ、レイ。わたしはもともと、間食をほとんどしない」
「なんで？　ボクは間食、大好きだけどな」
「太るよ」
　レイに向けた一言だったが、なぜか、ローユンがスプーンを動かす手をピタリと止めた。
　しかし、貰っておいて食べないわけにも行かないと思ったのか、またアイスクリームを突き出す。
　その一部始終をイーライは横目で見ていたが、自分にも思い当たることがあるのか、余計な突っ込みはしなかった。
　この地球人男性の複雑な心理は、永遠にレイにはわからない。
「太ると何か困るのか、おまえ」
「……体重が増えると動きが鈍くなる。わたしの場合、それは仕事に差し支える」
　嘘ではなかったが、口に出さないもう一つの理由があった。
　女性受けの問題である。
　ハンサムでスタイリストのイーライも、プロポーションの維持に、何の努力もしていないわけではないのだ。
　レイが首を傾げる。
「そうかなあ。おまえくらいの身長があったら、もうちょっとお肉がついていてもいいと思うけどなあ」
「こう見えてもわたしは、けっこう体重があるのだよ」
　口に出してから、イーライは目を伏せた。
　よけいなことを言ってしまった。
　その傷口をローユンが広げる。
「それはわかるな」
「……」
　イーライがしばし言葉を失う。
　内心で「この野郎は」と思ったかもしれない。
　しかし悪気があったわけではなく、ローユンの意図は別のところにあった。
「細身に見えるが、イーライのようなタイプは見た目より体重がある。無駄がないだけなんだよ」
「そうなのか？」
　聞きながらレイは空中にパンダ座りして、せっせとアイスクリームを食べ続ける。
「貴奈津と月葉を比べてみればわかる。レイは、あの二人のどちらが体重があると思う？」
　おかしな方向へ会話が展開していく。
　とりたてて問題のある内容ではないが、引き合いに出された貴奈津はいい迷惑だ。
「貴奈津に決まってる」
「違うな。月葉のほうが重いはずだ。見た目が似たようなものなら、男のほうが確実に体重がある」
　ローユンが視線をふると、イーライが大きく肯いた。
　しかし、レイは納得しない。
「そうかあ、そうかあ？　身長は月葉のほうがあるけど、触ってみると、貴奈津のほうがお肉がついているぞ」
「触った……？」
「うん、色々ぷよぷよしていて柔らかいからな。触ると気持ちがいいんだ。たとえば……」
「待て待て待て！　レイ、それ以上言ってはいけない。貴奈津のいないところで、それ以上聞くと、わたしの人格が疑われる」
　真剣に焦ってローユンが止める。
　イーライも加わりなかば必死で訴えた。
「レイ、きみにはわからないかもしれないが、そういう話は非常にまずい。
　知られたら貴奈津に嫌われてしまうし、へたをすると月葉に殺される。貴奈津のその手の話は、わたしたちにしてはいけない」
「なぜだ。ローユンが先に言い出したんじゃないか」
　レイが口を尖らせる。
「わたしが悪かったよ、レイ。謝る。つまり……」
　うまい説明がみつからない。
　なにもわかっていないレイに、どう言えば納得してもらえるのか。
　束の間考えたが諦め、ローユンは話を逸らすことにした。
「湖を調べてみたのだが」
「で、どうだった？」
　興味の向きが切り替わった。
　レイが身を乗り出す。
「水深も問題ない。いけると思う」
「そうか」
　満足げにレイはニタリと笑った。
　なんのことかとイーライは二人を見たが、特に口を挟むことはしなかった。



　続く……