救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第42話 蛇神の逆鱗（微ざまぁ）

　
　――ぐにゃり。

　何かが、軋む音だった。

　倒れ伏したはずの巨体の内側から、骨でも岩でもない、不快な摩擦音が響く。次の瞬間、地面に伏せていたヒュドラの胴が、わずかに持ち上がった。

「……は？」

　誰かの喉から、間の抜けた声が零れる。

　ひび割れが走る。
　鱗に覆われた外殻が、内側から押し広げられるように盛り上がり――

　ばきり、と。

　鈍い音を立てて、裂けた。


　剥がれ落ちる。巨大な皮が、役目を終えた抜け殻のようにずるりと滑り落ち、地面に叩きつけられる。

　脱皮。

　その内側から現れたのは、先ほどまでとは明らかに異なる存在だった。

　紫の鱗は艶を帯び、首の動きは滑らかで無駄がない。呼吸に混じる瘴気は濃度を増し、空間そのものを侵食するかのように広がっていく。

　魔の森が、震えた。

　地鳴りが走り、木々が軋きしみ、瘴気が爆発的に噴き上がる。
　森全体が、災厄の覚醒を告げていた。


「……っ、なんだこいつは」
「さっきまでと雰囲気が違うぞ……！」

　誰かが叫ぶ。

　先ほどまでのヒュドラは、ただ動きが鈍っていただけだった。
　傷ついていたのではない。
　消耗していたのでもない。

　――準備運動が、終わっただけだ。


　真のヒュドラが、ゆっくりと首を持ち上げる。

　その威圧は、別次元だった。
　立っているだけで、膝が笑う。呼吸をするだけで、肺が拒絶する。

　次の瞬間。
　首が、振るわれた。

　鞭のようにしなった首が横薙なぎに走り、前線から一歩下がっていたアウトロー傭兵たちをまとめて薙ぎ払う。悲鳴が上がり、身体が宙を舞う。

　毒が撒き散らされる。
　霧は先ほどとは比べものにならない速度と濃度で広がり、逃げ遅れた者たちの姿を、あっという間に覆い隠した。


「逃げろ！」
「無理だ、速すぎる！」

　連携は、あっという間に崩壊した。
　誰もが我先にと背を向け、叫び、走る。

　――だが、遅い。
　雇った傭兵たちが、目の前で毒霧に飲まれて消えていく。

（な……なんだ、これは……）

　想定外。
　理解不能。

　英雄譚の中に、こんな展開はなかった。自分が知っている戦争にも、戦術にも、こんな“化け物”は存在しない。

　恐怖が、思考を塗り潰す。
　死の霧がクラウスに忍び寄り、その整った顔を溶かし始め――


（死ぬ……！）

　その瞬間、彼が出せる判断は一つしかなかった。

「撤退だ！」

　後ずさりながら、クラウスは叫ぶ。

「生き残っている奴は退路を確保しろ！」

　脳で考えたのではなく、反射的に出た言葉だった。

　理屈でも戦術でもない。
　自分が生き延びるためだけの命令。


　そして。
　その視線が、前線へ向いた。

　ブリュンヒルデ。
　まだ陣を保ち、正規兵をまとめ、ヒュドラの注意を引きつけている存在。

　――あれを、残す。


　ブリュンヒルデは、その視線に気づいた。クラウスの目を見て、すべてを理解する。

（……ここで、捨てるのか）

　自分たちを。命を懸けて戦い続けている部下たちを。だが、彼女は歯を食いしばり、前へ出た。

「まだ動ける者は負傷者を担いで下がれ！　私が後退路を開く！」

　叫びながら、火炎を放つ。
　誰かを逃がすため。
　この災厄を、森の外へ出さないため。

　軍人として、最後まで役目を果たすために。


　一方。
　クラウスは、振り返らなかった。

　部下の悲鳴も、崩れゆく陣も、視界から切り捨てる。ただ、自分の生存だけを抱えて、森の奥から逃げ去っていく。

　英雄になりたかった男が、
　最も英雄から遠い行動を取った瞬間だった。


　◆

「はぁ……はぁ、はぁ……」

　クラウスがこの場を去ってから、どれだけの時間が経っただろうか。もしかしたら数時間かもしれないし、数分しか過ぎていないかもしれない。

　ただ確実に、ブリュンヒルデの隊員たちは徐々に数を減らしていった。

（マズイな。毒霧は回避しているはずだが、身体が動かなくなってきた……）

　視界は白く濁り、呼吸のたびに喉と肺が灼やけるように痛む。毒と魔力が混じり合った瘴気は、ブリュンヒルデの身体を徐々に蝕んでいた。


「くっ……」

　遂に、ブリュンヒルデは地面に片膝をついてしまう。

　剣を支えにしなければ、立っていることすら難しい。
　魔力はほとんど底を突き、身体の末端からじわじわと痺れが広がっている。

（隊は……壊滅か……）

　周囲に転がるのは、倒れ伏した兵たちの姿だった。
　数十人は居たはずだが、息のある者は半数ほどしかいない。呻うめき声だけが戦場を支配している。

　――無理もない。

　現在のヒュドラは、“脱皮前”とはまったくの別物だった。
　以前とは比べものにならないほど肥大した巨体。再生力も、瘴気の濃度も、すべてが桁違いだ。

　その巨躯が、ゆっくりと前進してくる。
　地面が揺れ、枯れ木が倒れ、瘴気が波打つ。逃げ場は、もうどこにもない。

　ブリュンヒルデは歯を食いしばった。


（……それでも）

　ここで止めなければならない。
　この一線を越えさせれば、森の外――街へ、国へ、被害は雪崩れ込む。

　自分は軍人だ。
　結果を出せなかったとしても、足止めだけは――。

　彼女は震える指で魔力をかき集める。さいごに残された、全力の一撃。命を削る覚悟で放つ魔法だった。

　その瞬間。
　森の空気が、裂けた。


「――いたぞ、あそこだ！」

　鋭く、短い男性の声。
　だがそれは、絶望に沈みかけた戦場を一瞬で貫いた。