文字の海

七星北斗

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プロローグ

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――『あ』では、強すぎる。
　『い』も、まだ鋭い。
　ならば『う』はどうだろう。
　少しだけ、優しすぎる気もする。
　『え』は違う。
　『お』に至っては、論外だ。
　……おや。
　どうやら、物語はすでに始まっていたらしい。
　これはこれは、失礼。
　何の話をしているのか、だって？
　それは――秘密だ。
　それよりも、君は気になっているだろう。
　ここは、どこなのか。
　四方を黒い崖に囲まれ、光の届かぬ場所。
　空も地も境界を失い、ただ闇が横たわっている。
　しかし、その闇の底には、星の数ほどの文字が浮かび、青白い光を放っていた。
　ここは――文字の海。
　吐き出され、役目を終えた文字たちが眠る場所。
「大雑把に言えば、見ての通りさ。文字でできた海だよ」
　穏やかな声が、静寂を揺らす。
「君は考えたことがあるかい？
　人間が吐き出した文字が、どこへ行くのかを」
「文字の海は、文字の終着点だ。
　“海に還る”という表現も、あながち間違いじゃない」
　彼は小さく肩をすくめる。
「なぜなら――すべての文字は、ここで生まれたのだから」
　理解が追いつかない、という顔をした君を見て、彼はくすりと笑った。
「それより先に、お前は誰だ、って顔だね」
「僕の名は、奇天烈（きてれつ）。
　文字の探求者であり、この海の管理人……いや、守り人と呼ばれている」
　奇天烈の足元には、小さな木舟。
　彼はそれを器用に操り、文字の海を進んでいる。
「泳ぎたい？
　気持ちはわかる。でもやめておいたほうがいい」
「この海に身体が触れれば、文字の毒が全身を巡り、即死だ」
「だからこうして、舟を使う」
「僕のように耐性を持つ人間でもね、
　短い単語に一瞬触れるのが限界さ」
　奇天烈は顎に手を当て、思案するように海を見渡した。
　文字で埋め尽くされた水面。
　神秘的、などという言葉では、あまりにも足りない光景。
「さて……最初は、これにしよう」
「――『死ね』」
　その言葉を口にした瞬間、海の一角がわずかに脈打った。
「言う側も、言われる側も、等しく傷つく文字」
「それなのに、今ではあまりにも日常的だ」
「語源を辿れば、日本では“往ぬ”から派生したとも言われているけれど」
「まあ、それ以前から、同じ意味の言葉は存在していたはずだけどね」
　彼は舟の楫を握り直す。
「どんな文字にも、必ず理由がある」
「それを知ることは――
　文字を使う者にとって、大切なことだ」
　静まり返った海に、楫音（かじおと）が響く。
　舟は、ゆっくりと文字の海の中央へと進んでいった。
「それじゃあ……触れるよ」
「覚悟は、いいかい？」
　奇天烈は身を乗り出し、
　おそるおそる、その文字へと指先を伸ばした。

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