【完結】優雅に踊ってくださいまし

第二王子は踊らせてもらえない

王宮での夜会二日目を迎えた。
昨夜のことから、いつも騒々しいだけのこの空間に若干の緊張感が漂っているような感覚がするのは気のせいではないだろう。

人々は特にクリスティーナが参加するのかという点に興味津々のようだ。それまでの入場する者の中には当然、昨夜の騒ぎの元凶の姿は誰一人なかった。

そしてハウゼン公爵家が入場する番が訪れた。
その中にクリスティーナの姿は認められず、やっぱりなという顔でうなづく者や、浮かない顔の者、興味津々な者と、その反応は様々だ。

最後に王族の入場となるが、出席者のほとんどが想像した通り、当然その中に第一王子の姿はない。
国王が一段高い場所に立ち、その左右に王妃と側妃が並ぶ。側妃の傍らには第二王子であるギルバートが立ち並んだ。
母である側妃は、表情には見えないものの、息子の様子が常とは違うことに気づいていた。ちらりと分からないように視線をやっても気づく様子がない。
その原因は自身も可愛がってきたクリスティーナにあろうことは容易に察する事ができる。
ギルバートの想いも知っていたが、王家に振り回され続けた身からすれば息子は可愛いが、あの娘を開放してやりたかった。だから今夜、息子が万が一暴挙を成そうとすれば衆目であろうとも頬を張って止めるつもりでいた。
クリスティーナの不在により、そうする必要はなくなり、不幸な乙女をこれ以上増やさずに済んだことに安堵した。

一方のギルバートは今日の夜会にクリスティーナが参加するものだと思っていたため、その落胆は酷かった。彼女は昨夜、まだやる事が残っていると言っていた。そして今日は自分の立太子が発表されることから情に厚いクリスティーナが欠席する可能性は消し去っていたのだ。

ーー何かあったんだろうか…。今夜がチャンスだったのに…。

ギルバートはミシェルや側妃の懸念通り、暴挙ともいうべきプロポーズを立太子の発表と共にする心算だった。昨夜はっきりと断られたが、それでも自分に情はあるはずで、衆目でプロポーズをすれば、王族自分に恥をかかすわけには行かぬと、諦めてプロポーズを受け入れるだろうと踏んでいたのだ。
そんな色々なことを舐め腐っていたこの若き王太子愚か者予備軍は、この後、絶望の淵に突き落とされる事になる。

「今宵もよく集まってくれた。感謝する。
さて、まずは昨夜起きた愚か者たちに関してだ。
重要な夜会を騒がせ、王家に長年尽くしてくれたハウゼン公爵令嬢に恥をかかせたこと、これは看過することはできぬ問題である。よって彼奴らにはきちんと報いを受けてもらう。その処分の詳細は後日正式に発表するが、ジルベルトの王位継承権は剥奪される事だけは先に伝えておこう。
さて今日は三つ、重要な話をしておきたい。」

ーー三つ？

一つには予想がついても他の二つはなんだろうか。立太子するであろうギルバートの婚約者が決まったのだとして、後もう一つはなんだろう？ジルベルトの件ではないのか？
疑問に思いつつ聴衆は国王の言葉に耳を傾ける。

「さて、まずは昨夜の被害者であり、本日は事情により欠席しているクリスティーナ嬢についてだ。」

クリスティーナの名前が聞こえてきたことで少々ぼんやりと国王父の言葉を聞いていたギルバートの意識が浮上する。

「彼女と第一王子であったジルベルトとの婚約は彼女の言の通り、三年半ほど前に解消されている。その理由は後で話そう。
彼女には長年多くの苦労を掛けてきた。昨夜、愚か者たちに引導を渡して貰ったのも王家の意思に沿ったものである。本当に多くの献身を捧げてきてくれた。
その彼女は隣国エンデバーク　第三王子　テオドール・ルーク・フォン・エンデバーク殿下との婚約が成立した事をここで報告する。」

一瞬の間の後、クリスティーナの幸せを喜ぶ声と困惑の念が込められた声、二種類が混じり合ったどよめきが起きた。

ギルバートは耳に入ってきた言葉の意味がよくわからなかった。理解した瞬間、父親に向かって一歩踏み出そうとしたが、隣にいた母に目で止められる。
その目を見て、王太子になる事を思い出し、これまでの努力を台無しにしてはならないと何とか思いとどまる事ができた。

「ここからは少し、儂の懺悔も混ざるが付き合って欲しい。
彼女とテオドール殿は幼い頃から親交を深めており、両家はこの二人の婚約の検討を進めようとしていたという。ところが儂がジルベルトとの婚約を王命として下してしまったが故に、臣下としてハウゼン公爵家は従わざるを得なかった。この事を知ったのはつい最近の事で、知らなかったと言えど、想いあっていた二人を引き裂く形となってしまった。」

まさか我が国の王家が進んでいた縁談に横槍を入れた側であったことに動揺広がる中、国王はなおも続ける。

「自分の想いを抑えて王家に、婚約者であったジルベルトに、長年尽くしてくれたクリスティーナに謝罪と感謝の気持ちと共に、この婚約を祝福したいと思う。
彼女は翌年にはエンデバークへ嫁ぐ事になる。儂は、クリスティーナ嬢の幸せを心から祈っている。」

王族が、それも国王が、国を支える公爵家の令嬢とは言えど、一介の令嬢に過ぎない人間に異例の謝意を示したことは会場にいた人間にさらなる大きな衝撃を与えた。

その様子を見ていたハウゼン公爵家一同は、これでクリスティーナの醜聞が書き換わったことに内心にんまりしていた。
そして王の近くにいる第二王子が必死に押し隠している表情を読んで、今日クリスティーナを欠席させた事、念のため国王に発表させた事は正解であったと判断した。国王にここまで発表されただけでもすでに打てる手は失われているが、これから更なるダメ押しをされるのだから、もうちょっかいの出しようはないはずだ。とは言え、念のため予定より早くあの二人を纏めてしまった方が安全かと考えを固めていた。

ギルバートは何も考えたくなかった。この手から完全にすり抜けてしまった想い人…。それでも何かできる事はないのか、諦めたくない…何か、何か…。

そんな動揺する息子の姿を隣で見ていた側妃母は、クリスティーナが逃げ切れそうな事を予感していた。ハウゼン公爵家がこの場で発表させたのだ。きっとギルバートのしそうなことは分かっていたのだろう。だからこそこれからダメ押しをするはずだ。それが読めたからこその安堵だった。
確かに息子には幸せになってほしい。が、息子の場合、その相手はクリスティーナでなくとも可能だ。むしろ婚約者候補として交流してきたソフィアとの方が幸せになれる予感があった。
そんな事を考えていた側妃は思いがけず国王の口から自分の名前が聞こえて驚いた。

「儂が振り回してきた人間は他にもいる。
アンネマリー、君にも要らぬ苦労をかけている事は分かっている。すまぬが、退位するまで付き合って欲しい。」

側妃となる事を決めた日からこれまで色んな事があった。基本的に能天気で無神経な王の事、まさかこんな日がやってくるとは思っておらず、目尻が滲んだ。頭を下げながら、ふとクリスティーナの顔が過る。きっとあの娘が種を撒いたのだろう。
そしてこれはギルバートの更なる枷となった。素晴らしい。その手腕を他国に渡すのは口惜しいが、こんな素晴らしい贈り物をくれた我が子同然のあの娘の幸せを願えるのはまた、幸せだと気づいた。
あと自分にできる事は、根本能天気さが似ている父子国王と息子を締め上げ、余計な事をさせない事だけだ。そう覚悟を固めた。

「さて次に、これまで王太子を決めてこなかったが、此度、その資格を示したギルバートを王太子とする事を決定した。
皆も知る通り、ギルバートは数年前から時期国王に相応しい功績を多々残している。ギルバートを王太子と定めた三年半前、時を同じくしてクリスティーナ嬢とジルベルトの婚約を解消したが、様々な事情から発表を遅らせることにした。
クリスティーナ嬢には負担を掛けて申し訳なかったのだが、あえて次期王妃たる者の姿を見せ続けて欲しいと王家が願い、その責を負って貰っていたと言うのが真実である。」

これもまた驚きの事実だった。
昨夜、クリスティーナがとっくに解消されていたと話した時、その後も自分が次期王妃だと言わんばかりの姿を見せていたのは傲慢だと、声高に話す者がいたのだ。それがまさか王家の願いとは…その裏にある意図は解らぬが、令嬢を貶めていた者はしばらく冷たい視線からは逃れられないだろう。

国王の話は続く。

「さて最後に、ギルバートの婚約者は兼ねてから相応しいものを検討してきたが、此度、ダンフォード侯爵家ソフィア嬢に決定した事をここに報告する。
ソフィア嬢は王妃教育で優秀な実績を残している。二人であれば支え合い、慈しみ合い、良き国へと導く事が出来ると信じている。
婚姻に向けての行事に関しては後日発表する。」

ーーわぁぁぁぁぁっ！

歓声が会場に響き渡る。多くの者が歓迎している様子に、ダンフォード侯爵家の一同は安堵の顔で礼の姿勢を取った。ソフィアは正直なところ、あれほど有能で人望の厚いクリスティーナの後につくのは支持が得られぬのではと心配だったのだ。

そしてギルバートをそっと見る。

表には出さぬよう必死に取り繕っているようだが、近しいものには隠せない程度には落ち込んでいるようだ。

ソフィアにもギルバートの想いは伝わっていた。
それでも政略結婚である以上、ソフィアは支えるしかないと腹を括っていたため、大きな衝撃はない。幸いギルバートは横暴ではなく、自分を気遣ってくれるほどには思いやりのある人間だ。
さて、手のかかる婚約者のフォローをどうするか…。ソフィアはさっさと頭を切り替えてその算段をつけ始めていた。

さて、肝心のギルバートはもうこれ以上ないほどに打ちひしがれていた。
まさかこんな仕打ちを受けるとは思っていなかったのだ。これでもう自分にできることはない。してはならない。もし何かすれば、それはクリスティーナを大いに失望させ、もう視界にも入れてはくれぬだろうことは理解していた。けれど、理解はしても納得は出来なかった。


ーー結局、何にもさせてくれないんだなあ。ねえさんは、昔っからずるいんだ…。