追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第15話 村の仲間として

村を救った奇跡の一夜が明け、俺たちの日常は大きく変わった。

朝、教会の扉を開けると、そこには村人たちがずらりと列をなしていた。手には、籠いっぱいの野菜や果物、焼きたてのパン、燻製肉、新鮮なミルクなど、様々なものを持っている。

「聖女様！　リアム様！　おはようございます！」

俺たちの姿を認めるやいなや、彼らは満面の笑みで挨拶をしてきた。その目には、もう以前のような恐怖や警戒の色はない。ただ純粋な尊敬と親愛の情が浮かんでいる。

「これは、昨夜のお礼です！　うちで採れた一番の野菜ですぜ！」
「こっちはうちの鶏が産んだ卵だよ。栄養満点さ！」
「リアム様も、どうぞお受け取りください。あなたがいなければ、聖女様もお力を発揮できなかったんでしょう？」

彼らは口々にそう言うと、持ってきたものを教会の前に置いていく。あっという間に、俺たちの家の前は、ちょっとした市場のような賑わいになった。

セレスティアは、その光景をただ呆然と見つめていた。村人から、こんなにも温かい善意を一度に向けられたことなど、生まれて初めてだったからだ。その青い瞳はみるみるうちに潤み、また泣き出してしまうのではないかと少し心配になった。

俺はそんな彼女の代わりに、村人たちに礼を言った。

「みんな、ありがとう。だが、こんなにたくさん貰うわけにはいかない」

「いいや、受け取ってください！　これは俺たちの気持ちなんです！」

先頭に立っていた農夫が快活に笑う。俺たちが固辞しても、彼らは聞く耳を持たなかった。彼らにとって、これはただのお礼ではない。村を救ってくれた英雄に対する、心からの奉納なのだ。

結局、俺たちはその膨大な量の食料を受け取らざるを得なかった。教会の食料庫は、たちまち満杯になった。これだけあれば、冬を越すのにも困らないだろう。

その日の午後、村長が直々に教会を訪ねてきた。恰幅のいい、人の良さそうな老人だ。彼は俺たちの前に深々と頭を下げた。

「聖女セレスティア様、そしてリアム殿。この度は、我々の村を救っていただき、誠にありがとうございました。このご恩は、村人一同、未来永劫忘れません」

「顔を上げてください、村長さん」

俺がそう促すと、村長はゆっくりと顔を上げた。その表情は、真剣そのものだった。

「お二人に、村人からの総意として、一つお願いがございまして参りました」

「お願い、ですか？」

セレスティアが不思議そうに首を傾げる。

「はい。まことに厚かましいお願いとは承知しておりますが……どうか、これからもこの村に留まり、我々と共に生きてはいただけないでしょうか。お二人を、正式に我々の仲間としてお迎えしたいのです」

それは、俺たちにとって望外の申し出だった。

これまで、俺たちはあくまでよそ者だった。セレスティアに至っては、村から疎まれる厄介者でさえあった。それが今、村の一員として、仲間として迎え入れたいと言われている。

セレスティアは、その言葉の意味を噛みしめるように、じっと村長の顔を見つめていた。仲間。その響きが、彼女の心にどれほど温かく響いたことだろう。

村長は言葉を続ける。

「もちろん、ただでとは申しません。この教会と畑は、正式にお二人の所有物としてお譲りします。税も免除いたしましょう。そして、村のことで何か困り事があれば、村人総出で助太刀することをお約束します」

破格の条件だった。それは、俺たちがただの居候ではなく、この村にとって不可欠な存在なのだと、村全体が認めた証だった。

俺はセレスティアの方を見た。彼女の答えは、聞くまでもなかった。その瞳は、喜びにきらきらと輝いている。

「……はい。喜んで」

セレスティアは、涙をこらえながら、しかしはっきりとした声で答えた。

「わたしも、リアム様も、ここで、皆さんと一緒に生きていきたいです」

その言葉に、村長は顔をしわくちゃにして笑った。

「おお……！　そう言っていただけるか！　ありがたい、実にありがたい！」

こうして、俺たちは正式に、この辺境の村の住人となった。

村長は、俺たちが村の復興に力を貸してくれるなら、これほど心強いことはない、と言った。この村は痩せた土地と貧しい暮らしに長年苦しんできた。だが、セレスティアの聖なる力と、それを支える俺の存在があれば、この村は生まれ変われるかもしれない。村長は、そう信じているようだった。

「復興、か」

村長が帰った後、俺は生まれ変わった教会の中で一人呟いた。

追放された身で、今さら誰かのために何かをしようなどとは思っていなかった。ただ、セレスティアと二人で、静かに暮らしていければそれでいい。そう思っていた。

だが、村人たちの温かい眼差しや、心からの感謝の言葉に触れて、俺の心境にも変化が生まれていた。

彼らは、俺たちを必要としてくれている。俺の、そしてセレスティアの力を、心から頼りにしてくれている。お荷物だと、寄生虫だと蔑まれた俺にとって、その事実は何よりも価値のあるものに思えた。

ここが、俺の新しい居場所なのだ。だったら、その居場所を、もっと良くするために力を尽くすのも、悪くない。

「リアム様」

考え事をしている俺に、セレスティアが声をかけてきた。その手には、温かいハーブティーが二つ、湯気を立てている。

「村長さん、喜んでいましたね」

「ああ。本当に、いい人たちだな」

俺たちは長椅子に並んで腰掛け、ハーブティーを啜った。優しい香りが、疲れた身体に染み渡る。

「リアム様。わたし、嬉しいんです」

セレスティアが、ぽつりと言った。

「わたしにも、できることがあるんだって、初めて思えました。誰かの役に立てるんだって。……リアム様のおかげです」

彼女は、はにかむように微笑んだ。その笑顔は、どんな報酬よりも俺の心を温かく満たしてくれた。

「俺の方こそ、君のおかげだよ」

俺は素直にそう言った。

「君がいなければ、俺は今頃、どこかで野垂れ死んでた。居場所をくれたのは、君の方だ」

俺たちは、どちらからともなく顔を見合わせて、小さく笑い合った。

俺たちは、互いに互いを必要としていた。一人では無力だった俺たちが、二人でいることで、初めて誰かの役に立つことができた。

これから、この村で何ができるだろう。何をすべきだろう。

俺は、窓の外に広がる痩せた村の景色を見ながら、これからのことに思いを馳せていた。やるべきことは、山積みだ。だが、不思議と心は晴れやかだった。

絶望から始まった俺の新しい人生は、今、確かな目標と、かけがえのない仲間を得て、本格的に動き出そうとしていた。