追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第16話 復興計画と水源の問題

村の正式な一員として迎えられてから、数日が過ぎた。

俺とセレスティアは、村長に招かれて彼の家を訪れていた。村の復興に力を貸す。そう約束したからには、まずこの村が抱える問題を正確に把握する必要があったからだ。

村長の家は、村で一番大きいとはいえ、質素な木造の家だった。囲炉裏を囲んで座ると、村長の奥さんが温かいお茶を出してくれた。

「リアム殿、セレスティア様。改めて、先日は本当にありがとうございました」

村長は深々と頭を下げた。俺たちはもう仲間なのだから、と恐縮するが、彼の感謝の気持ちは揺るがないようだった。

「して、村の復興についてですが……。どこから手をつければよいものか、正直なところ、わしも途方に暮れておるのです」

村長の表情は、深刻そうに曇っていた。

「この村は、昔から貧しい村でした。土地は痩せ、冬は厳しい。ですが、昔はもう少し……活気があったように思います」

彼は遠い目をして、過去を懐かしむように語り始めた。

「村が本格的に傾き始めたのは、五年ほど前でしょうか。村の東にある湖の水が、濁り始めた頃からです」

「湖、ですか？」
俺が聞き返すと、村長は重々しく頷いた。

「はい。あの湖は、かつては『翠玉の湖』と呼ばれるほど美しい湖でしてな。村の畑を潤す水源であり、村人たちの憩いの場でもありました。魚もたくさん獲れたものです」

しかし、ある時から湖は徐々にその色を失い始め、今では淀んだ茶色に濁り、魚一匹すまない『死の湖』と化してしまったという。湖の水を畑に引けば作物は根腐れを起こし、飲めば腹を壊す。

村人たちは仕方なく、遠く離れた山の上まで湧き水を汲みに行くようになった。だが、それは大変な重労働で、老人や子供には特にこたえる。農業用水も足りず、畑は常に乾き、収穫量も年々減る一方。

村の貧しさと活力のなさは、全てこの水源の問題に起因していたのだ。

「湖の汚染……。原因は分かっているのですか？」

俺の問いに、村長は力なく首を振った。

「それが、全く……。王都から調査隊が来たこともありましたが、原因不明と匙を投げられてしまいました。以来、我々も諦めて、湖には近づかんようにしております」

話を聞き終えた俺は、腕を組んで考え込んだ。ただの水質汚染ではない。セレスティアの呪いが大地を蝕んだように、これもまた魔力的な要因が絡んでいる可能性が高い。

「おそらく、呪いでしょう」

隣で静かに話を聞いていたセレスティアが、ぽつりと呟いた。

「湖そのものが、あるいは湖の何かが、強力な呪いを受けている。その瘴気が、水を汚染し、周囲の土地の生命力を奪っているのだと思います」

彼女の言葉に、村長ははっとしたように目を見開いた。

俺は、セレスティアの意見に頷いた。

「俺もそう思う。だとしたら、解決策は一つだ」

俺は村長に向き直り、はっきりと告げた。

「村長さん。村の復興計画、その第一歩として、その『死の湖』を浄化しましょう。村に、綺麗な水を取り戻すんです」

俺の提案に、村長は息を呑んだ。それは、彼らが長年諦めていた、村にとって最大の問題だったからだ。

「し、しかし、リアム殿。王都の調査隊ですら匙を投げた問題を……」

「俺たちなら、できます」

俺はきっぱりと言った。その自信は、隣にいるセレスティアへの絶対的な信頼から来ていた。

「セレスティアの聖魔法には、強力な浄化の力がある。大地を蘇らせたように、湖だってきっと浄化できるはずだ。そして、その魔法の代償は、俺が全て引き受ける」

俺の言葉を、セレスティアが力強く引き継いだ。

「はい、村長さん。リアム様が側にいてくださるなら、わたしはどんな呪いも恐れません。必ずや、湖を元の美しい姿に戻してみせます」

俺たちの確信に満ちた言葉に、村長は感極まったように目を潤ませた。諦めていた未来に、一条の光が差し込んだように見えたのだろう。

「おお……！　お二人とも……！　なんと心強いお言葉か……！」

彼は震える手で、俺たちの手を握りしめた。

計画は決まった。まずは、湖の現状を調査し、呪いの源を特定する。次に、その源を排除する。そして最後に、セレスティアの聖魔法で湖全体を浄化する。

かつてパーティーにいた頃、ダンジョンを攻略する際には、いつも俺がこうした手順を考えていた。危険を予測し、効率的なルートを考え、必要な物資をリストアップする。あの頃はただの雑用係の仕事だと思っていたが、その経験が今、こんな形で役立つとは思わなかった。

俺が計画の概要を説明すると、村長は何度も感心したように頷いていた。

「リアム殿は、ただのお人好しというだけではない。確かな知恵と計画性をお持ちのようだ。一体、何者なのですかな……？」

「ただの、流れ者ですよ」

俺はそう言って、笑ってごまかした。

話がまとまり、俺たちが村長の家を辞去しようとした時、村長がふと思い出したように言った。

「そうじゃ、一つ言い忘れておりました」

「なんです？」

「湖には、昔から不吉な言い伝えがありましてな。湖の底には『主』が棲んでおると……。湖が濁り始めてから、その主の姿を見たという者もおります。巨大な蜥蜴のような姿をした、恐ろしい魔物だったと……」

村長の言葉に、俺とセレスティアは顔を見合わせた。

巨大な蜥蜴の魔物。それが、呪いの源である可能性が高い。

どうやら、ただ浄化魔法を唱えるだけで解決するほど、簡単な話ではなさそうだ。

「そうですか。まずは、その主とやらにご挨拶といかないといけませんね」

俺は、不敵に笑って見せた。

目の前には、明確な目標と、乗り越えるべき障害がある。それは、俺にとって絶望ではなく、むしろ心を奮い立たせる挑戦だった。

俺たちの村の復興計画が、今、静かに始動した。