追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第17話 湖の主

翌日、俺とセレスティアは、村長と数人の村の若者たちを伴って東の湖へと向かった。若者たちは皆、使い古した剣や槍を手にしている。村の男手として、いざという時のために同行を申し出てくれたのだ。その顔には緊張と、ほんの少しの武者震いのような高揚感が浮かんでいた。

森を抜け、視界が開けた先に、その湖はあった。

俺は思わず息を呑んだ。村長の話に聞いていた以上の光景だったからだ。

湖と呼ぶのもおこがましい。それはまるで、巨大な泥溜まりだった。水面は油が浮いたように鈍く光り、淀んだ茶色の水からは腐敗臭にも似た悪臭が立ち上っている。湖岸の木々は黒く枯れ、地面には苔一つ生えていない。生命の気配が完全に死に絶えた、呪われた場所。それが第一印象だった。

「これが……『翠玉の湖』……」

セレスティアが、悲痛な声で呟いた。彼女の聖職者としての本能が、この場所に満ちる強烈な負のエネルギーを感じ取っているのだろう。

「ひどいもんだろう。もう何年も、誰も近づいちゃいねえ」

同行した若者の一人が、吐き捨てるように言った。その声には、諦めと恐怖が滲んでいる。

俺は冷静に周囲を観察した。湖全体の空気が重く、呪いの瘴気が霧のように立ち込めている。この瘴気の中心、つまり呪いの源は、おそらく湖の中心部あたりだろう。

「よし、計画通りいこう。セレスティア、まずは湖岸から、少しずつ浄化を始めてくれ。敵の出方を見る」

「はい、リアム様」

俺たちは湖岸に立ち、再び手を取り合った。村長と若者たちは、少し離れた場所から固唾を呑んで俺たちを見守っている。

セレスティアが目を閉じ、静かに祈りを捧げ始めた。

「聖なる光よ、この淀みし水を清め、本来の姿へと導きたまえ――」

彼女の手から放たれた浄化の光が、一条の帯となって湖面へと伸びていく。光が水に触れた瞬間、じゅわっと湯気のようなものが立ち上り、触れた部分の茶色い水が、僅かに透明度を取り戻したように見えた。

同時に、俺の身体に代償が流れ込んでくる。それは、停滞し腐敗した水の、冷たく重い感覚だった。だが、問題はない。俺はそれを全て受け止め、浄化する。

その時だった。

湖の中心部の水面が、ごぽり、と大きく泡立った。まるで、湖の底で眠っていた何かが目を覚ましたかのように。

泡は次第に大きくなり、やがて水面が激しく波立ち始めた。悪臭がさらに強まり、呪いの瘴気が渦を巻く。

「な、なんだ……！？」
「来るぞ……！」

若者たちが緊張に武器を構える。

次の瞬間、水面が爆ぜた。茶色い水飛沫と共に、湖の中心から巨大な影がその姿を現した。

それは、村長の言っていた通り、巨大な蜥蜴の姿をした魔物だった。全長は十メートルを優に超えるだろう。その全身は、湖の底のヘドロを分厚くまとっており、まるで泥そのものが意志を持って動いているかのようだ。ぬらぬらと光る身体のあちこちからは、呪いの瘴気が黒い煙のように立ち上っている。二つの濁った目が、憎悪に満ちた光をたたえ、ぎろりと俺たちを睨みつけた。

「で、出た……！　湖の主、『ヘドロ・リザード』だ！」

村長が、恐怖に引きつった声で叫んだ。

そのおぞましい姿を前に、若者たちの顔から血の気が引いた。だが、恐怖を振り払うように、一人の男が雄叫びを上げた。

「うおおおっ！　俺たちの村を苦しめてきた化け物が！　今日こそ退治してくれる！」

血気にはやった彼は、仲間たちに合図を送るより先に、一人で魔物へと突進していった。

「おい、待て！　勝手に行くな！」

俺が制止する声も、彼の耳には届かない。

「くらえええっ！」

若者はヘドロ・リザードの足元まで駆け寄ると、持っていた剣を力任せに振り下ろした。だが、甲高い金属音の代わりに、ぐちゃり、という鈍い音が響く。剣は、分厚いヘドロの層に深々と突き刺さっただけで、その下の本体には全く届いていない。

「なっ……！？」

若者が驚愕に目を見開いた、その時だった。

ヘドロ・リザードが、億劫そうに巨大な尻尾を振るった。分厚い泥をまとった尻尾が、鞭のようにしなり、若者の身体を容赦なく薙ぎ払う。

「ぐはあっ！」

短い悲鳴と共に、若者の身体は紙切れのように吹き飛ばされ、湖岸の枯れ木に叩きつけられて動かなくなった。

「タロウ！」
「き、貴様あああ！」

仲間がやられたのを見て、残りの若者たちが逆上した。彼らは恐怖を怒りに変え、一斉にヘドロ・リザードへと襲いかかる。

「囲め！　足を狙え！」

彼らは連携を取り、魔物の周囲を回り込みながら、槍や剣で次々と攻撃を仕掛けた。だが、その全ての攻撃が、分厚いヘドロの鎧に阻まれてしまう。刃は届かず、ただ泥に絡め取られるだけだ。

「ダメだ、攻撃が通じねえ！」
「くそっ、なんて硬さだ！」

焦りの声が上がる。その隙を、魔物は見逃さなかった。

グオッ、と低い咆哮を上げると、ヘドロ・リзаードは大きく口を開けた。そして、その口から真っ黒なヘドロの塊を、ブレスのように吐き出した。

「うわあああっ！」

ヘドロのブレスをまともに浴びた若者たちが、次々と吹き飛ばされる。呪いの瘴気を含んだヘドロは、防具を溶かし、肌を焼いた。広範囲にまき散らされたヘドロが、彼らの足元を沼のように変え、動きを封じる。

もはや、戦闘にすらなっていなかった。ただ一方的に、蹂躙されているだけだ。数分も経たないうちに、意気揚々と湖に来た若者たちは、全員が傷つき、泥にまみれて地面に倒れ伏していた。

「な……なんてこった……」

村長が、目の前の光景に絶望の声を漏らす。村の若者たちが束になっても、全く歯が立たない。その絶対的な力の差が、彼らの心を完全に折っていた。

ヘドロ・リザードは、邪魔な虫けらを払い終えたとばかりに、ゆっくりとこちらに身体を向けた。その濁った目が、浄化の光を放ち続けているセレスティアを、そしてその隣に立つ俺を、明確な敵として捉えていた。

絶望が支配する湖岸で、ただ一人、俺だけが冷静だった。

俺は、傷ついた若者たちには目もくれず、ただじっと、ゆっくりと近づいてくる巨大な魔物を見据えていた。

（なるほどな。物理攻撃が通じないヘドロの鎧。呪いの瘴気を含んだ遠距離攻撃。そして、あの巨体。確かに、まともに戦えば厄介な相手だ）

だが、俺の頭の中では、すでにいくつもの攻略パターンが組み立てられ始めていた。

「あれが、呪いの源か」

俺は、隣で恐怖に身を硬くしているセレスティアの手を、安心させるように強く握りしめた。

「セレスティア。ここからが本番だ」