モブモンスターですが何か？ ～VRMMOで魔物ロールプレイを満喫していたら、いつの間にか災害級になっていた件～

エピソード22：囁かれる脅威と街の輪郭

鉱山地帯の地底湖は、ゼロにとって束の間の安息所となった。外部の喧騒から隔絶された静かな空間で、ゼロは千貌の守護像から得た力――特に【混沌弾】や【感情波(低級)】といった扱い慣れないスキル――の習熟と、自身の内なる変化の観察に時間を費やした。

【コア制御(第二段階)】は、確かに精神の安定性をもたらした。プレイヤー捕食による記憶汚染の残滓は、もはや意識の表層に浮かび上がることはなく、コアが生み出す膨大なエネルギーも、以前のように暴走の兆候を見せることはない。しかし、それはゼロが『人間』に近づいたという意味ではなかった。むしろ逆だ。コアはより効率的に、非人間的に、捕食した対象を自身の糧へと変換する機関へと進化した。喜びも、悲しみも、怒りも、全ては等しくエネルギーと情報に過ぎない――そんな冷徹な認識が、ゼロの思考の根底に 자리 잡고 있었다。

リリアとの再会は、その冷徹さにわずかな波紋を投げかけた出来事だった。純粋な感謝、見返りを求めない好意。ゼロの理解を超えた感情。彼女を利用すれば、プレイヤー側の情報を容易に得られるかもしれない。しかし、それは同時に、予測不能なリスクを招き入れることにもなる。

『今はまだ、距離を置くべきだ』

ゼロは結論付けた。リリアは、ゼロの存在を知る数少ないプレイヤーの一人だ。彼女の行動一つで、ゼロの正体がジャッジメントのような組織に露見する可能性もある。

そのジャッジメントの動きは、鉱山地帯を訪れるプレイヤーたちの会話からも、日に日に活発化していることが窺えた。

「おい、ジャッジメントの連中が、本格的に『プレイヤーイーター』捜索に乗り出すらしいぞ」
「マジかよ！ あの宝箱に化けるやつだろ？ 俺もこの前、危うく喰われかけたんだよ！」
「情報提供に懸賞金まで出すって話だ。目撃情報や弱点、生息地とか、何でもいいらしい」
「弱点ねえ……。遭遇した奴の話だと、物理も魔法もほとんど効かない化け物だって言うじゃねえか」

懸賞金。それは、ゼロにとって明確な脅威だった。プレイヤーたちは金のために、些細な情報でもギルドに報告するだろう。鉱山地帯にいることも、沼地にいたことも、いずれ特定されるかもしれない。

『情報が一方的に漏れるのは不利だ。こちらも情報を集めなければ』

特に、石板にあった『エルミナ』という名前、そして『世界の秘密』。それらに関する情報が欲しい。鉱山地帯の奥深くや、沼地の遺跡だけでは、得られる情報は限られている。やはり、情報が集まる場所――街の近くへ行くしかない。

ゼロは、仮拠点としていた地底湖を後にし、鉱山地帯を抜けて、最も近いとされる街『リューン』を目指した。もちろん、街に入るつもりはない。街の外縁部、森や丘陵地帯に潜み、プレイヤーたちの会話を盗み聞きするのが目的だ。

リューンは、鉱山で栄えた街らしく、岩山を背にした比較的大きな街だった。城壁に囲まれ、多くのプレイヤーやNPCが行き交っているのが遠目にも見える。活気があるが、それだけに危険も多いだろう。

ゼロは街から数キロ離れた森の中に潜伏ポイントを見つけた。そこからは、街へ続く街道や、街の入り口付近の様子を窺うことができる。【擬態】Lv.4を使い、古い切り株に完璧に化ける。気配遮断効果も強化されており、よほど高レベルの探索スキル持ちでなければ、ゼロの存在に気づくことはないだろう。

切り株の姿で、ゼロはじっとプレイヤーたちの会話に耳を澄ませた。

「リューン鉱山のレア鉱石、なかなか出ないなあ」
「まあ、気長にやるしかないさ。それより、最近出た『古代図書館』の調査クエスト、受けてみる？」
「ああ、あの高難易度のやつか。推奨レベル高いし、ソロじゃ無理だろ」
「パーティ組めばいけるかもよ？ なんでも、世界の成り立ちに関する古い文献が見つかるかもしれないって噂だぜ」

『古代図書館……世界の成り立ち……』

ゼロの触手がピクリと動いた（もちろん、切り株に化けているので外見上の変化はない）。これは興味深い情報だ。エルミナや「名無し」に繋がる情報があるかもしれない。場所はどこだろうか？

さらに別のパーティの会話。

「なあ、ジャッジメントの連中、さっき街道で見かけたぜ。なんかピリピリしてたな」
「ああ、例の『プレイヤーイーター』の捜索隊だろう。リーダーのセラフィナ自ら来てるって話だ」
「うへぇ、あの『断罪の女神』が？ 本気だな……」

セラフィナ。ジャッジメントのリーダー。プロットにあった名前だ。彼女が直々に動いているということは、ジャッジメントがゼロの存在を相当な脅威と認識している証拠だ。

『厄介なことだ……』

情報収集を続けていると、不意に、強い視線のようなものを感じた。いや、視線ではない。魔力による『探査』だ。

ゼロは即座に【擬態】の精度を最大まで引き上げ、自身の魔力放出をほぼゼロに抑え込む。探査の波が、ゼロ（切り株）の上を通り過ぎていく。スキルによるものか、あるいはアイテムか。かなり高レベルの探索能力だ。

探査の主は、森の木々の上に潜んでいた。黒装束に身を包み、短剣を持った、斥候風のプレイヤー。胸元には、天秤を模したジャッジメントの紋章が見える。

（ジャッジメントの斥候……！）

見つかったか？ いや、斥候は特に反応を示さず、別の方向へと移動していった。どうやら、ゼロの【擬態】Lv.4と気配遮断は見破られなかったようだ。

しかし、冷や汗が流れるような感覚だった（もし汗腺があればだが）。ジャッジメントは、既にこの周辺にまで捜索範囲を広げている。斥候に見つからなかったのは幸運だったが、次もそうとは限らない。

『長居は無用か……』

ゼロは、ジャッジメントの脅威を改めて認識し、その場から撤退することにした。街への接近は、予想以上にリスクが高い。

得られた情報は少ないが、無価値ではなかった。『古代図書館』の存在。そして、ジャッジメントとセラフィナの動向。

古代図書館は、世界の秘密に迫る上で重要な場所となるかもしれない。だが、高難易度クエストの対象となっている以上、多くのプレイヤー、特にジャッジメントのような大手ギルドも注目している可能性が高い。そこへ単独で乗り込むのは無謀だろう。

『まずは、ジャッジメントの追跡をかわしつつ、力を蓄え、古代図書館に関する情報をさらに集める……か』

ゼロは、リューンから離れ、再び人目につかない場所へと移動を開始した。追われる身であるという自覚が、ゼロの行動をより慎重に、そして狡猾にしていく。

孤独な捕食者の旅は、危険な追跡者たちの影に怯えながらも、世界の深淵へと続く細い道を、一歩ずつ進んでいくしかなかった。その先に待つのが、エルミナとの邂逅か、それとも断罪の刃か。それはまだ、霧の中だ。

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名前: ゼロ
種族: 名無し（進化体）
称号: 千貌を喰らう者
所属: 未定義

【能力値】
体力: 58
魔力容量: 43
物理攻撃力: 16
物理防御力: 36
魔法攻撃力: 19
魔法防御力: 31
素早さ: 8

【スキル】
（※前話からの変化なし）