モブモンスターですが何か？ ～VRMMOで魔物ロールプレイを満喫していたら、いつの間にか災害級になっていた件～

エピソード25：呪いの森、魂喰らう影

呪われた森は、その名の通り、生命力を拒絶するかのような空気に満ちていた。ねじくれ曲がった木々は黒く枯れ、地面からは紫色の瘴気が絶えず立ち昇る。空気は重く、呼吸（に似たガスの交換）をするたびに、微弱ながら精神に負荷がかかるのを感じた。幻聴のように囁き声が聞こえたり、存在しないはずの影が視界の端を横切ったりする。

『なるほど、これが呪い……あるいは精神汚染か』

しかし、【コア制御(第二段階)】と【精神耐性(低級)】を持つゼロにとって、この程度の精神攻撃は不快ではあるものの、行動に支障をきたすほどではなかった。コアが安定しているおかげで、外部からの精神干渉は表層で弾かれ、本質に影響を与えることはない。むしろ、この環境に適応することで、【精神耐性】スキルをさらに強化できるかもしれない。

ゼロは【擬態】Lv.4で瘴気に紛れるように体色を変化させ、森の奥へと慎重に進んだ。【魔力感知(中級)】が、周囲に多数の負のエネルギーを持つ存在――アンデッドや悪霊の類――が潜んでいることを告げている。

最初の遭遇は、不意に訪れた。木の影から、ぼろ切れのようなものを纏った人型の影が音もなく現れ、錆びついた短剣を振りかざしてゼロに襲いかかってきたのだ。その動きは鈍重だが、目には憎悪と飢餓の光が宿っている。

『レイス……？ いや、もっと下級のゴーストか』

実体の薄い霊体系モンスター。物理攻撃は効きにくいだろう。ゼロは【形態変化戦闘(中級)】で腕を鞭のようにしならせ、【電撃操作】Lv.1による電撃を叩きつけた！

「キシャアアア！」

電撃はゴーストの体を貫き、甲高い悲鳴と共にその姿が掻き消える。だが、完全に消滅したわけではない。すぐに別の場所で再び実体化しようとする。

『しぶといな。なら……』

ゼロは【生命力吸収】Lv.2の触手を伸ばし、実体化しようとしているゴーストの核――胸元で微かに光る魂の残滓のようなもの――を捉えた！ 霊体から直接、その存在エネルギーを吸い上げる。

「ア……ァ……」

ゴーストは抵抗する間もなく、今度こそ完全に霧散した。ゼロは、冷たく希薄なエネルギーを吸収した。ステータスに変化はないが、【生命力吸収】スキルと【精神耐性】スキルに微かな経験値が入った感覚があった。

『霊体系モンスターの捕食は、エネルギー効率は悪いが、特殊なスキル経験が得られるかもしれん』

次にゼロの前に現れたのは、森の地面から這い出してきた、骨だけの狼、スケルトン・ハウンドの群れだった。数は5体。骨が擦れる音を立てながら、素早い動きでゼロを取り囲む。

アンデッド特有の、生命力を憎むような負のオーラを放っている。物理的な攻撃力と素早さはそこそこありそうだ。

ゼロは【装甲化】Lv.2で防御を固めつつ、【腐食毒液】Lv.2を周囲に撒き散らした。スケルトン・ハウンドたちは毒の影響は受けないようだが、酸による腐食効果は有効で、骨の表面がジュワジュワと溶けていく。

一体がゼロに飛びかかってきたところを、【形態変化戦闘】で作り出した巨大な槌で叩き潰す！ 骨が砕け散る乾いた音が響く。他の個体も、【電撃操作】で動きを鈍らせ、【混沌弾】Lv.1でまとめて吹き飛ばした。アンデッドは頑丈だが、知性や連携は低いようだ。

ゼロは、砕け散った骨の欠片や、そこに残る負のエネルギーを【捕食】した。

【能力値】
体力: 58 → 59 (+1)
物理防御力: 36 → 37 (+1)

【スキル】
・**アンデッド知識(初級) Lv.1 (New!)**
・**骨操作(微弱) Lv.1 (New!)**

アンデッドに関する知識と、骨をわずかに操作する能力を得た。【骨操作】は、自分の体の一部を骨のように硬質化させたり、あるいは外部の骨を利用したりできるのだろうか？ 応用次第では面白いスキルになりそうだ。

森の奥へ進むにつれて、遭遇するモンスターはより強力になっていく。木々に擬態し、呪いの言葉を投げかけてくるトレント・シャーマン。地面に潜み、獲物の精神を蝕む幻覚を見せるワーム・オブ・マッドネス。ゼロは、獲得したスキルと耐性を駆使し、時には真正面から、時には奇襲や罠を利用して、これらの敵を着実に排除し、捕食していった。【精神耐性】は『中級』へとレベルアップし、幻覚や呪いへの抵抗力は格段に増した。

そんな中、ゼロは森の中で奇妙な光景を目にした。それは、広範囲にわたって木々が薙ぎ倒され、地面が大きく抉れている場所だった。まるで、巨大な何かが暴れ回ったかのような痕跡。そして、その中心部には、黒く焼け焦げたような跡と、強い負のエネルギーの残滓があった。

『大規模な戦闘があったのか……？ それとも、何か強力な存在が降臨した跡か？』

【魔力感知(中級)】で残滓を探ると、それはアンデッドや悪霊のものとは異なる、もっと深く、暗い、混沌としたエネルギーのように感じられた。千貌の守護像が持っていた混沌さとも違う、純粋な『闇』に近い何か。

ゼロは、そのエネルギーの痕跡を辿ってみることにした。それは、森のさらに奥深くへと続いているようだった。

痕跡を辿っていくと、やがて巨大な漆黒の鳥の羽根が落ちているのを見つけた。羽根一枚だけでも1メートル近くあり、禍々しいオーラを放っている。ゼロが羽根に触れると、【アイテム鑑定(低級)】スキルが情報を表示した。

【呪われた怪鳥の羽根(レア素材)：強力な闇属性と呪いを帯びた羽根。武具や装飾品の素材となるが、扱いには注意が必要】

『呪われた怪鳥……？ あの戦闘痕は、こいつが原因か？』

飛行能力を持つ強力なモンスター。これは、ゼロにとって大きなチャンスかもしれない。飛行能力を獲得できれば、行動範囲は飛躍的に広がり、ジャッジメントの追跡からも逃れやすくなる。

ゼロは、羽根から漂う気配を頼りに、その怪鳥の行方を探し始めた。【擬態】で身を隠し、【振動感知】で地面の微かな揺れを探りながら、慎重に追跡する。

やがて、崖の上に巨大な巣のようなものが見えてきた。巣は枯れ木や、動物、そしておそらくは人間の骨などで作られており、禍々しい雰囲気を漂わせている。そして、その巣の中に、巨大な漆黒の鳥――カースド・ロックが翼を休めている姿があった。

体長は10メートルを超え、全身が闇のように黒い羽根で覆われている。鋭い嘴と爪を持ち、その赤い瞳は憎悪と飢えに満ちている。周囲には、獲物の食べ残しと思われる骨が散乱している。

『間違いない、こいつだ』

ゼロは崖の下に身を潜め、カースド・ロックを観察した。空の覇者である怪鳥を相手にするのは、地上戦とは勝手が違うだろう。どうやって仕留めるか。

不意に、カースド・ロックが空を見上げ、甲高い警戒音を発した。何かを探しているようだ。ゼロは息を殺す。

すると、カースド・ロックは大きく翼を広げ、空へと飛び立った！ 凄まじい風圧が巻き起こる。

『どこへ行く？』

ゼロは【魔力感知】でカースド・ロックの動きを追った。怪鳥は、森の上空を旋回し、やがて特定の方向――ゼロが来た方向とは別の、森のさらに深部――へと一直線に飛んでいく。まるで、何か獲物を見つけたか、あるいは縄張りに侵入者が現れたかのような動きだった。

ゼロは、その飛行経路を記憶した。今すぐ追うのは難しいが、あちらの方向に何かがあるのかもしれない。

怪鳥が飛び去った後、ゼロは崖を登り、無人となった巣を調査した。巣の中には、食べ残しの骨以外にも、いくつか光るものがあった。拾い上げて【アイテム鑑定】してみる。

【古びた銀のロケット(クエストアイテム？)：中に何か入れられそうなくぼみがある】
【魔力結晶の欠片(中級)(素材)：魔力を帯びた結晶の欠片。錬金術や魔法具の材料になる】

ロケットは、何かのクエストに関連するものだろうか？ 今のゼロには関係ないかもしれないが、一応【捕食】せずに保管しておくことにした（ゲル状の体内に一時的に保持する）。魔力結晶の欠片は、エネルギー源として有用そうだ。ゼロはこれを【捕食】し、魔力容量をわずかに回復させた。

『さて、これからどうするか……』

カースド・ロックを狩る機会は、いずれまた来るだろう。今は、あの怪鳥が向かった方向、森の深部を探るのが先決かもしれない。そこには、呪いの元凶や、あるいはエルミナに繋がる手がかりがある可能性もある。

ゼロは、新たな目標を定め、カースド・ロックが飛び去っていった方向へと、再び歩みを進め始めた。呪われた森の闇は深く、その奥には想像を超える存在が潜んでいるかもしれない。だが、ゼロの進化への渇望は、その闇すらも喰らい尽くさんばかりに燃え盛っていた。飛行能力獲得への期待も、その炎をさらに煽る。空への渇望が、ゼロの次なる進化の輪郭を描き始めていた。

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名前: ゼロ
種族: 名無し（進化体）
称号: 千貌を喰らう者
所属: 未定義

【能力値】
体力: 59
魔力容量: 43
物理攻撃力: 16
物理防御力: 37
魔法攻撃力: 19
魔法防御力: 31
素早さ: 8

【スキル】
▼基本・進化スキル
・捕食 Lv.4
・自己修復 Lv.5
・擬態 Lv.4
・不定形進化(第二段階) Lv.1
・コア制御(第二段階) Lv.1
・生命力吸収 Lv.2

▼戦闘・攻撃スキル
・腐食毒液 Lv.2
・形態変化戦闘(中級) Lv.1
・電撃操作 Lv.1
・混沌弾 Lv.1
・感情波(低級) Lv.1
・戦技：強襲 Lv.1

▼防御・耐性スキル
・装甲化 Lv.2
・毒耐性 Lv.4
・電撃耐性 Lv.2
・水属性耐性 Lv.1
・魔法耐性 Lv.2
・精神耐性(中級) Lv.1 (Level Up!)
・魔力抵抗(低級) Lv.1

▼移動・補助スキル
・水中適応(中級) Lv.1
・粘性操作 Lv.1
・光合成(低級) Lv.1
・魔力感知(中級) Lv.1
・地中潜行(低級) Lv.1
・振動感知(低級) Lv.1

▼知識・解析スキル
・石材知識(上級) Lv.1
・ゴーレムコア解析(上級) Lv.1
・植物知識(初級) Lv.1
・錬金術知識(初級) Lv.1
・魔法工学知識(初級) Lv.1
・アイテム鑑定(低級) Lv.1
・機械知識(初級) Lv.1
・金属操作(微弱) Lv.1
・**アンデッド知識(初級) Lv.1 (New!)**
・**骨操作(微弱) Lv.1 (New!)**