モブモンスターですが何か？ ～VRMMOで魔物ロールプレイを満喫していたら、いつの間にか災害級になっていた件～

エピソード37：蒼き疾風との邂逅

竜の力をその身に宿し、ゼロは次なる目的地、古代図書館へと向かった。かつてエルミナから得た情報と、竜種捕食によってさらに向上した【魔力感知(上級)】スキルを頼りに、東方の険しい山脈を目指す。

【飛行(竜翼)】スキルによって空を駆ける速度は以前とは比較にならず、広大な大地を眼下に収めながら、ゼロは短時間で目的の山脈上空へと到達した。そこは、雪を頂く峻険な峰々が連なり、谷間には常に強い風が吹き荒れる厳しい環境だった。

『ここか……古代図書館』

上空から山脈全体を俯瞰し、特に魔力の流れが強い場所、あるいは人工的な構造物の気配がある場所を探る。やがて、ゼロは山脈の中腹、巨大な氷河によって削り取られたかのような垂直な崖の中ほどに、不自然なほど巨大で、精巧な彫刻が施された石造りの扉を発見した。扉の周囲には強力な魔法的結界が張られており、そこが古代図書館の入り口であることを示唆していた。

しかし、同時に、図書館周辺には多数のプレイヤーの気配があった。崖の下にはベースキャンプのようなものが設営され、いくつかのパーティが扉へのアプローチを試みているのか、あるいは周辺の強力なモンスターと戦闘を繰り広げている。そして、その中には、銀と白の装備に身を包んだジャッジメントのメンバーの姿も複数確認できた。

『やはり、厳重に監視されているな。正面から近づくのは愚策だ』

ゼロは高高度で旋回しながら、図書館への別の侵入経路がないか探った。崖の上から回り込むルート、あるいは地下から繋がる隠し通路など。しかし、図書館は天然の要害とも言える場所に位置しており、正面の扉以外からのアクセスは極めて困難に見えた。

『ならば、夜陰に乗じて奇襲するか……？ いや、ジャッジメントの探知能力を考えると、それも危険か』

ゼロが最適なアプローチを模索していると、不意に、一つの小さな影が猛スピードで崖を駆け上がり、図書館の扉へと接近していくのが見えた。その影は、他のプレイヤーたちとは明らかに違う動きをしていた。単独でありながら、驚異的な速度と機動力で崖の突起を飛び移り、重力など意に介さないかのように垂直な壁面を疾走している。

『なんだ……？ あの動きは……』

ゼロは興味を惹かれ、その影の動きを追った。影は、他のプレイヤーたちの注意を引くことなく、あっという間に図書館の扉の前に到達した。そして、扉の結界に触れると、何か特殊なスキルかアイテムを使ったのか、結界の一部を一時的に無力化し、するりと扉の向こうへと姿を消してしまった。

（単独で、あの結界を突破した……！？）

あれほどの芸当ができるプレイヤーは、そう多くはないはずだ。ゼロは、そのプレイヤーが消えた扉の前を注視した。何か手がかりが残っていないか。

しばらくすると、扉が再び開き、先ほどのプレイヤーが姿を現した。どうやら、内部の様子を探るための斥候行動だったらしい。月明かり（この世界の月は二つある）に照らされ、その姿が明らかになる。

青い髪を風になびかせ、軽量な革鎧に身を包んだ青年。腰には二本の短剣を差している。その佇まいからは、研ぎ澄まされた刃物のような、鋭い気配が放たれていた。そして何より、その全身から溢れ出るオーラは、ゼロがこれまで遭遇したどのプレイヤーとも比較にならないほど強力で、純粋な『速度』を感じさせた。

『こいつは……！』

エルミナから得た知識の中に、該当するプレイヤーがいた。

"蒼き疾風" アルト。

ランキング上位に名を連ねる、最速のソロアタッカー。その神速の動きと、二刀流による苛烈な攻撃で知られるトップランカーの一人だ。彼もまた、古代図書館に眠る知識や力を求めて、単独で潜入を試みていたのだろう。

アルトは、周囲に他のプレイヤーがいないことを確認すると、再び崖を駆け下り始めた。その時、ふと、アルトの視線が上空――ゼロがいる方向――に向けられた。

『……！？ 気づかれたか！？』

ゼロは擬態していたわけではないが、高高度を飛行していたため、通常のプレイヤーなら気づくはずがない。だが、アルトの視線は、確かにゼロを捉えているようだった。ランカープレイヤーの感知能力は、ゼロの想像を超えているのかもしれない。

アルトは、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべると、崖を蹴って跳躍！ まるで重力を無視するかのように、凄まじい速度でゼロに向かって飛翔してきた！

『来るか！』

ゼロもまた、この遭遇は避けられないと判断した。竜化進化後の力を試すには、格好の相手だ。ゼロは【飛行(竜翼)】スキルで速度を上げ、アルトを迎え撃つ体勢を取る。

「へぇ……あんたが噂の『プレイヤーイーター』か？ それとも、また別の化け物か？」
アルトの声が、風を切ってゼロに届く。その声には、警戒と同時に、強い好奇心と闘争心が滲んでいた。
「どっちでもいいや。面白そうだ。少し、遊んでやろうぜ！」

アルトは空中で体勢を制御すると、腰の二本の短剣を抜き放った。短剣には青白いオーラが纏わりつき、風を切るたびに鋭い音を発する。

そして、アルトの姿が掻き消えたかと思うほどの超高速で、ゼロに接近！ 神速の二刀流が、ゼロ目掛けて繰り出される！

ゼロは【形態変化戦闘(竜技)】で全身を硬質な鱗で覆い、【装甲化(竜鱗)】を発動。同時に、【時間操作(断片)】スキルで自身の時間をわずかに加速させ、アルトの動きに対応しようとする！

キィィィン！ ギャギャギャッ！

アルトの短剣が、ゼロの竜鱗装甲と激しく衝突し、火花を散らす！ 一撃一撃は、ゼロの防御力を完全に貫通するには至らない。だが、その速度と手数があまりにも凄まじい！ ゼロの装甲が、連続攻撃によって徐々に削られていく！

『速すぎる……！ これが、ランカーの実力か！』

ゼロは反撃として【竜爪】や【マグマブレス】を放とうとするが、アルトはその全てを最小限の動きで回避、あるいは短剣で弾き飛ばしてしまう。ゼロの攻撃が、全く追いつかない。

「どうした、どうした！ それだけか？ 噂ほどのことはないな！」
アルトは挑発するように笑いながら、さらに攻撃の速度を上げてくる。

ゼロは冷静に状況を分析した。純粋なスピードと攻撃力では、明らかにアルトに分がある。ならば、搦め手で対抗するしかない。

ゼロは、【感情波(中級)】を発動！ 混乱と恐怖の感情波をアルトにぶつける！

「！？」

アルトの動きが一瞬だけ鈍る。その隙を突き、ゼロは【粘性操作】Lv.1で粘着性の高いゲルをアルトの周囲に散布し、動きを封じようとする！

「ちっ、面倒な！」
アルトは舌打ちすると、短剣を高速で回転させ、風の刃を発生させてゲルを切り裂く！ さらに、自身の周囲に風の障壁を展開し、感情波の影響をも軽減させているようだ。

『精神攻撃も、粘性による拘束も、対策済みか……！』

ならば、とゼロは奥の手の一つを使うことにした。【混沌弾】Lv.1。予測不能な軌道と属性を持つこの攻撃なら、あるいは。

ゼロは、複数の混沌弾を生成し、アルト目掛けて連射する！ 炎、氷、雷、闇……様々な属性が入り混じったエネルギー弾が、不規則な動きでアルトに迫る！

「ほう、これは面白い！」
アルトは驚きながらも、その超反応で混沌弾を次々とかわしていく。だが、一発だけ回避しきれず、肩を掠めた！

ジュッ！

混沌エネルギーがアルトの革鎧を溶かし、わずかなダメージを与える。アルトは顔をしかめるが、すぐに体勢を立て直す。

「なるほどな……。あんた、かなり『厄介』なタイプだ」
アルトは初めて、ゼロを侮れない相手として認識したようだった。その表情から、先程までの余裕が消えている。
「だが、そろそろ本気を出させてもらうぜ！」

アルトの全身から、青白いオーラがさらに強く噴き出した。そのオーラは風のように渦を巻き、アルトの速度をさらに引き上げる。おそらく、彼固有のスキルか、あるいは装備の効果だろう。

次の瞬間、アルトの姿が完全に視界から消えた！

（どこだ！？）

ゼロが【魔力感知(上級)】で探知するよりも速く、背後から強烈な衝撃！ アルトの渾身の一撃が、ゼロのコア付近に叩き込まれたのだ！

ゴッ！！！

【装甲化(竜鱗)】が砕け散り、内部のコアにまで響くようなダメージ！ HPが一気に半分近くまで削られる！

『まずい……！ これ以上は……！』

ゼロは、初めて明確な『敗北』の可能性を感じた。アルトの本気は、ゼロの想像を遥かに超えていた。

だが、その時、アルトは追撃の手を止め、ゼロから距離を取った。そして、少し残念そうな、しかしどこか満足したような表情で言った。

「……今日はここまでにしておいてやるよ。思った以上に楽しめた」
アルトは短剣を鞘に納める。
「あんた、名前は？ まあ、名乗れねえか。じゃあ、俺が勝手に『ウロボロス』って呼んでやる。その掴みどころのない、厄介な感じが、輪廻の蛇みてえだからな」

ウロボロス。それが、アルトがゼロに付けた呼び名だった。

「また会おうぜ、ウロボロス。次に会う時は、もっと楽しませてくれよ」

アルトはそう言い残すと、再び崖を駆け下り、あっという間に闇の中へと消えていった。

後に残されたゼロは、受けたダメージを【自己修復】Lv.6で回復させながら、アルトの言葉を反芻していた。

ウロボロス……。

そして、アルトの圧倒的な強さ。ランカープレイヤーの実力。今の自分では、まだ彼らには及ばない。しかし、同時に、アルトを一時的とはいえ翻弄できたことも事実だ。ゼロの持つ多様なスキルとトリッキーな戦術は、格上の相手にも通用する可能性を示していた。

『もっと強くならなければ……。捕食し、進化し、あの蒼き疾風をも喰らうほどに！』

アルトとの邂逅は、ゼロに新たな目標と、闘争心への火を点けた。

古代図書館への侵入は、アルトという予期せぬ遭遇と、ジャッジメントの存在により、一旦見送ることにした。まずは、この山脈のどこか安全な場所で、アルトとの戦闘で得た経験を糧とし、さらなる力を蓄える必要がある。

ゼロは、夜空に二つの月が輝く中、静かに翼を羽ばたかせ、山脈の奥深くへと姿を消した。蒼き疾風との再会を、そして次なる進化を期して。孤独な捕食者の探求は、新たなライバルの出現によって、さらに激しさを増していく。

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名前: ゼロ
種族: 名無し（竜化進化体）
称号: 千貌を喰らう者、星屑を宿す者、竜を喰らう者
所属: 未定義

【能力値】
体力: 100
魔力容量: 80
物理攻撃力: 35
物理防御力: 60
魔法攻撃力: 40
魔法防御力: 55
素早さ: 15

【スキル】
（※前話からの変化なし。ただし対ランカー戦の経験を得て、戦闘スキルの練度が向上した可能性あり）