異世界転移した俺のスキルは【身体魔改造】でした ～腕をドリルに、脚はキャタピラ、脳はスパコン。 追放された機械技師は、神をも超える魔導機兵～

第三十四話 ユニット734

『……貴方は、何者ですか？』

自律人形（オートマタ）の問いかけは、静寂に満ちたホールに、虚しく響いた。その青い瞳は、もはや敵意を映してはいない。ただ、純粋な、そして底なしの「疑問」を浮かべ、黒焦げになって倒れるカケルの姿を、じっと見つめている。

「……カケル……しっかりして……」
ティリアは、人形の言葉など耳に入らないかのように、必死にカケルに呼びかけ続けていた。彼女は、自分のポーチから、なけなしのポーションを取り出し、カケルの口元へと運ぶ。だが、彼の損傷は、そんなものでどうにかなるレベルを、とっくに超えていた。
右腕は、肩の付け根から、完全に失われている。
胸の装甲は、ひしゃげたまま。
そして、自爆の衝撃で、彼の生命維持を担う、内部の動力機関も、停止寸前の状態に陥っていた。カケルの体温が、急速に失われていくのが、ティリアにも分かった。
（……ダメ……このままじゃ、カケルが……死んじゃう……！）
ティリアの心は、絶望で押し潰されそうだった。
その時。
ゆっくりとした、しかし確かな足取りで、あの人形が、二人に近づいてきた。
「……来ないで！」
ティリアは、咄嗟に弓を構えた。だが、その手は、恐怖と悲しみで、微かに震えている。
人形は、ティリアの威嚇を意に介さず、さらに歩みを進め、カケルの体のすぐそばで、足を止めた。そして、その華奢な体で、カケルの前に、静かにひざまずいた。
彼女は、火花を散らす、カケルの胸の傷跡に、そっと、その白い指先を触れさせた。
「何をする気……！」
ティリアが、矢を放とうとした、その瞬間。
人形の指先から、淡い、青白い光が放たれた。
その光は、カケルの傷口に吸い込まれるようにして、内部の、停止しかけていた動力機関へと、流れ込んでいく。
それは、まるで、バッテリー切れの機械に、外部からエネルギーを供給するかのような光景だった。
ゴウン……
カケルの体内から、か細い、しかし、確かな駆動音が、再び響き始めた。
停止しかけていた、生命の鼓動。
人形は、自らのエネルギーを、カケルに分け与えているのだ。
「……あなた……一体……」
ティリアは、弓を下ろし、目の前で起きている、信じがたい光景を、ただ見つめることしかできなかった。
やがて、カケルの呼吸が、少しだけ、安定を取り戻した。危険な状態を、脱したわけではない。だが、少なくとも、今すぐ命の火が消える、という最悪の事態だけは、回避されたようだった。
エネルギーの供給を終えた人形は、少しだけ、その体の輝きが弱くなったように見えた。
彼女は、立ち上がると、再び、平坦な合成音声で、口を開いた。

『私の名は、ユニット734。この遺跡……『サンクチュアリ』の、管理補助及び防衛を担当する、自律思考型インターフェイスです』
「ユニット……734……？」
『……ですが、今の私は、正常に機能していません』
人形――ユニット734は、自らの、損傷した体を見下ろした。
『貴方との戦闘……いえ、貴方の、あの論理外の行動により、私の戦闘AIと、論理回路の大部分が、物理的に、そして概念的に、破壊されました。その結果、私の中に、これまで存在しなかった、新たなプロトコルが、発生しています』
「新たな……プロトコル？」
『はい。それは、『疑問』と『好奇心』です』
ユニット734は、その青い瞳を、ティリアに向けた。
『何故、彼は、自らを破壊することを選んだのですか？ 生存本能という、最も優先されるべき基本プログラムに、何故、逆らうことができたのですか？ その行動原理が、私には、理解できません。そして、理解できない、という、この状態が、私にとっては、最大のシステムエラーなのです』
彼女の言葉は、淡々としていた。だが、その中には、自らの存在意義そのものを揺るがされた、機械の、深い戸惑いが感じられた。
『私は、彼を、知る必要があります。彼という、イレギュラーな存在を、解析し、理解することで、私の論理回路を、再構築（リビルド）しなくてはなりません』
ユニット734は、再び、カケルの前にひざまずくと、その体を、軽々と、横抱きに抱え上げた。その華奢な腕からは、想像もつかないほどの力が、発揮されている。
「ま、待ちなさい！ カケルに、何をする気！？」
ティリアは、再び警戒を強める。
『……治療を、行います』
ユニット734は、答えた。
『このサンクチュアリの深部には、医療ポッドがあります。彼の損傷した肉体組織と、機械部品を、修復するための施設です。このままでは、彼は、いずれ機能停止……つまり、『死』に至ります』
「医療ポッド……」
その言葉に、ティリアの心に、一筋の光明が差した。
だが、同時に、疑問も浮かぶ。
「どうして、私たちを助けるの？ あなたは、私たちを『敵』だと認識して、攻撃してきたはずじゃ……」
『先程、申し上げた通りです。私の戦闘プログラムは、現在、機能停止しています。今の私の、最優先事項は、彼という『エラー』の原因を、究明すること。そのためには、彼に、生きていてもらわなくては、なりません』
彼女の行動原理は、善意や同情ではない。ただ、自らのシステムを修復するための、純粋に、合理的な判断だった。
『……ついてきてください。貴女の助けも、必要になるかもしれません』
ユニット734は、それだけ言うと、カケルを抱えたまま、ホールの奥、中央通路へと、静かに歩き始めた。
ティリアは、一瞬、迷った。この人形を、信じていいのか。
だが、彼女には、他に選択肢はなかった。カケルの命を救うためなら、どんな危険な賭けにでも、乗るしかなかった。
彼女は、弓を握りしめ、覚悟を決めると、ユニット734の後を、追った。

中央通路の奥は、ティリアが想像していたような、無機質な機械の回廊ではなかった。
壁からは、柔らかな光が放たれ、床は、まるで生きているかのように、歩く者の足音を吸収する。空気は、常に清浄な状態に保たれ、どこか、森の中のような、心地よい静けさに満ちていた。
やがて、三人は、巨大な円形の部屋へとたどり着いた。
部屋の中央には、人間一人分の大きさの、透明なカプセルのようなものが、静かに鎮座している。それこそが、医療ポッドなのだろう。
ユニット734は、カケルの体を、ゆっくりと、そのポッドの中に横たえた。
そして、彼女は、ポッドに隣接する、操作パネルのようなものに向き合うと、その指先から、数本の細いケーブルを伸ばし、パネルの端子に接続した。
『……医療シーケンス、開始。……対象の生体情報と、機械情報を、スキャンします』
ポッドの内部が、青白い光で満たされ、カケルの体を、隅々までスキャンしていく。
『……スキャン完了。……驚異的な、ハイブリッド構造。肉体と機械の、完全な融合。……理解不能な、テクノロジーです』
ユニット734は、淡々と分析結果を述べる。
『……右腕部の、完全欠損を確認。……胸部装甲、動力機関の、深刻な損傷。……全身の神経回路網も、過負荷により、断線が多数。……修復には、膨大な時間と、エネルギーが必要です』
「時間がかかってもいい！ お願い、彼を助けて！」
ティリアは、祈るように、叫んだ。
『……了解しました。修復プログラムを、実行します』
ユニット7s34が、パネルを操作すると、ポッドの内部に、緑色の、ゼリー状の液体が、満たされ始めた。その液体は、カケルの体を、優しく包み込んでいく。
『……これより、彼は、コールドスリープ状態に入ります。肉体の再生と、機械部品の修復には、最低でも、七周期……こちらの時間で、七日ほどかかるでしょう』
「七日……」
『その間、私は、彼のそばで、システムの監視を続けます。……貴女は、どうしますか？』
ユニット734は、ティリアに、問いかけた。
ティリアは、緑色の液体の中で、静かに眠る、カケルの顔を見つめた。
その顔は、苦痛から解放され、今は、とても穏やかに見えた。
彼女は、ポッドのガラスに、そっと、手を触れた。
「……私も、ここにいるわ。彼が、目を覚ますまで、ずっと」
その答えを聞いて、ユニット734の青い瞳が、ほんのわずかに、揺らめいたように見えた。
それは、彼女の論理回路が、また一つ、『理解不能』なデータを、インプットした瞬間だったのかもしれない。
古代遺跡の最深部で、三者の、奇妙な共同生活が、始まろうとしていた。
それは、世界の秘密へと繋がる、長い、長い、一週間の始まりだった。