偽りの聖女と罵られたので、隣国の訳あり公爵様と結託して祖国を滅ぼします～本当の力に目覚めた私を今更返せと言われても、もう遅いのです～

第六十話 誓いのキス

「皇帝陛下からだと？」
カインの声は、邪魔者を許さないという怒りを、隠そうともせずに低く響いた。せっかくの、エリアーナとの甘い時間が台無しだ。彼の眉間の皺は、さらに深くなる。
扉の外で、ゲルダが冷静な声で続けた。
「はっ。今宵、帝都を救った祝勝の宴を、急遽、宮殿にて執り行う、と。公爵閣下、並びにエリアーナ様を、主賓として招待するとの勅命にございます」
その言葉に、カインは舌打ちをした。
あの老獪な皇帝め。動きが早すぎる。
カインには、皇帝の狙いが手に取るように分かかった。これは、ただの祝勝の宴ではない。一夜にして帝国の英雄となった、エリアーナという存在。その力を、その人となりを、皇帝自らがこの目で見定めようというのだ。
そして、彼女をヴァルハイト公爵家だけのものにはさせない、という牽制の意味も込められているのかもしれない。
（……面倒なことになった）
だが、皇帝からの勅命だ。断ることはできない。
「分かった。準備をさせろ」
カインが不機嫌に応じると、ゲルダは「かしこまりました」とだけ言い残し、静かにその場を去っていった。
嵐のようなやり取りの後、部屋には再び静寂が戻る。
だが、先程までの甘い雰囲気は、どこかへ消え去ってしまっていた。
エリアーナは、カインの腕の中で、少しだけ不安そうな顔をしていた。
「皇帝陛下が……私を？」
「気にするな」
カインは、彼女の不安を拭うように、その髪を優しく撫でた。
「お前は、ただ俺の隣にいて、堂々としていればいい。他のことは、全て俺が片付ける。誰にも、お前の好きにはさせん。たとえ、相手が皇帝であろうともな」
その言葉は、絶対的な自信に満ちていた。
この人は、本当に自分のことを守ってくれる。その揺るぎない事実に、エリアーナの心は温かい安心感で満たされた。
「……はい」
彼女は、こくりと頷く。
カインは、そんな彼女の健気な姿に、再び愛おしさが込み上げてくるのを感じていた。
邪魔は入ったが、まだ、伝えるべきことが残っている。
彼は、エリアーナの身体をそっと離すと、真剣な眼差しで彼女を見つめ直した。
そして、その場で、彼女の前に片膝をついた。
「え……！？　か、カイン！？」
エリアーナは、彼の突然の行動に、驚いて声を上げた。騎士が主君に忠誠を誓う、最上級の礼。それを、彼が自分に。
カインは、エリアーナの手を取り、その甲に、敬虔な祈りを捧げるかのように、静かに口づけを落とした。
そして、顔を上げ、彼女の瞳を真っ直ぐに見上げる。
その瞳には、先程までの熱情とは違う、どこまでも澄み切った、神聖なまでの光が宿っていた。
「エリアーナ」
彼は、改めて、彼女の名を呼んだ。
「俺は、お前に愛を誓った。だが、まだ、足りない」
「足りない、とは……？」
「俺の、妻になってほしい」
その言葉は、プロポーズの問いかけではなかった。
彼の魂からの、決定事項の宣告だった。
「ヴァルハイト公爵家の、次期公爵妃として、俺の隣に立て。俺の全てを、お前に捧げる。俺の命も、この地位も、この国の未来さえも。だから、お前の全てを、俺にくれ」
それは、あまりにも傲慢で、独善的で、そして、それ以上に抗いがたいほどに、甘い、愛の誓約だった。
エリアーナの瞳から、再び涙が溢れ出した。
もう、言葉は必要なかった。
彼女は、涙で濡れた笑顔のまま、何度も、何度も、力強く頷いた。
それが、彼女の答えの全てだった。
カインは、その答えに満足げに微笑むと、ゆっくりと立ち上がった。
そして、彼は、先程邪魔された、その続きを始める。
カインの顔が、ゆっくりと近づいてくる。
エリアーナは、そっと目を閉じた。
今度こそ、もう誰も、二人を邪魔するものはいない。
彼の唇が、彼女の唇に、優しく、しかし確かな熱を持って、触れた。
それは、ただの口づけではなかった。
互いの魂を、永遠に結びつけるための、誓いのキス。
呪いを解くための契約から始まった、二人の物語。
それは、幾多の困難を乗り越え、今、真実の愛という形で、一つの美しい結晶となった。
長い、長いキスが終わった時。
二人は、どちらからともなく、微笑み合った。
これから先、どんな嵐が待ち受けていようとも。
皇帝の思惑も、エルミール王国の残党も、そして世界の理さえも。
二人で手を取り合っていれば、もう何も怖くはない。
そう、確信できたからだ。

祝勝の宴が、始まる。
それは、帝国の女神として、そしてヴァルハイト公爵の婚約者として、エリアーナが初めて公式の場に姿を現す、運命の舞台。
二人の愛の物語は、まだ始まったばかり。
その輝かしい未来へと続く、新たな扉が、今、開かれようとしていた。