【状態異常無効】の俺、呪われた秘境に捨てられたけど、毒沼はただの温泉だし、呪いの果実は極上の美味でした

第36話 楽園への侵入者と侮蔑の眼差し

夜の闇が、『安らぎの庭』を支配していた。
暖炉の火が揺れる、温かいはずのログハウスの中は、今、かつてないほどの緊張感に満ちていた。フェンの低い唸り声が、静寂を切り裂くように響いている。彼の全身の毛は逆立ち、その巨体は、いつでも飛びかかっていけるように、しなやかなバネのように低く構えられていた。

俺は、黒鉄の棍棒を握る手に、ぐっと力を込めた。隣に立つエリナの指先からは、淡い翠色の魔力が、陽炎のように立ち上っている。彼女の翠の瞳は、ログハウスの扉の向こう、深い闇の奥を、氷のように冷たい光で射抜いていた。

招かれざる客。
その足音は、もう、家のすぐそこまで迫っていた。
複数人いる。それも、ただの人間ではない。その足取りには、目的を果たすための、歪んだ意志と、醜い欲望が色濃く滲んでいた。

「……来たな」

俺がそう呟いたのと、扉が、乱暴に叩かれたのは、ほぼ同時だった。
ドンドン！と、まるで扉を破壊するかのような、無遠慮なノック。

「おい！　誰か、いるのはわかっているんだ！　開けろ！」

その声を聞いた瞬間、俺の全身を、冷たい怒りが駆け巡った。
聞き間違えるはずもない。
傲慢で、自己中心的で、俺を無能と罵り、この死の森に捨てた男の声。
ガイアスだ。

エリナが、俺の顔を、心配そうに見上げた。俺が、かつての仲間たちの登場に、動揺すると思ったのかもしれない。
だが、俺は、静かに首を横に振った。
俺の心は、驚くほど、凪いでいた。かつての仲間への情など、追放されたあの日、魔瘴の森に足を踏み入れた瞬間に、すべて消え失せていたのだ。

俺は、エリナの肩を軽く叩き、フェンの頭を一度撫でてやると、一人で扉へと向かった。そして、ゆっくりと、その重い黒鉄の扉を開いた。

扉の向こうに立っていたのは、予想通りの顔ぶれだった。
リーダーのガイアス、盗賊のイザーク、魔法使いのクローディア、そして、聖女リリアナ。
Aランクパーティ『暁の剣』。俺の過去の亡霊たちが、そこにいた。

だが、彼らの姿は、俺が知っていた頃とは、まるで違っていた。
自信に満ち溢れていたはずのガイアスの顔には、深い疲労と焦りが刻まれ、その目は、獲物を探す飢えた獣のように、ギラギラと血走っている。
軽やかだったはずのイザークは、痩せこけ、その視線は、絶えず周囲を警戒するように、落ち着きなく彷徨っていた。
常に冷静で、美しくあったクローディアの装いも、今は泥と埃で汚れ、その表情には、隠しきれない後悔の色が浮かんでいる。
聖女リリアナに至っては、神聖なオーラなど見る影もなく、ただ青ざめた顔で、この森の邪悪な気に耐えるかのように、小刻みに震えているだけだった。

彼らは、ボロボロだった。
心も、体も、そして、おそらくは、その魂までも。

そんな彼らが、俺の姿を、そして、俺の背後に広がる、壮麗なログハウスの内部を認識した瞬間、その場に、時間が止まったかのような、完全な沈黙が訪れた。

「……ル、イン……？」

最初に声を発したのは、クローディアだった。その声は、信じられないものを見たかのように、か細く震えていた。

「な、なぜ、お前が……生きている……？　そ、それに、この家は、なんだ……？　こんな、魔瘴の森の、ど真ん中に……？」
イザークが、どもりながら、うわ言のように呟く。

彼らの常識では、理解が追いつかないのだろう。
死んだと思っていた、無能な荷物持ちが、生きては帰れないはずの死の大地で、まるで王侯貴族の別荘のような、ありえないほど豪華な家に住んでいる。この、悪夢のような現実を、彼らの脳は、処理しきれずにいた。

俺は、そんな彼らを、ただ黙って、冷ややかに見つめていた。
そして、彼らの視線が、俺の背後から、ひょこりと顔を覗かせた、エリナとフェンの姿を捉えた時、彼らの驚愕は、頂点に達した。

「エ、エルフ……！？　それも、ただのエルフじゃない……この、気高い魔力は……！？」
クローディアが、魔法使いとしての本能で、エリナの持つ規格外の魔力量を察知し、絶句する。

「し、白銀の狼……！　ま、まさか、伝説の……神獣、フェンリルだというのか……！？」
ガイアスが、その巨躯を震わせ、目の前の光景を、信じられないといった様子で見つめている。

彼らの混乱と驚愕を、俺は、まるで、面白い芝居でも見るかのように、静かに観察していた。
やがて、ガイアスが、驚愕から、ゆっくりと、醜い嫉妬の色へと、その表情を変えていく。

「……ふん。少し見ない間に、随分と、偉くなったじゃないか、ルイン」
彼は、自分を落ち着かせるように、わざと、尊大な口調で言った。
「その立派な家も、その美しいエルフも、その珍しい獣も……。全て、俺たちが、お前をこの森に捨ててやったおかげで、手に入った幸運だと思え」

恩着せがましい、吐き気のするような言葉。
だが、俺は、もう、そんな言葉に、傷つくことも、腹を立てることもなかった。
俺は、ただ、静かに、そして、心の底から冷え切った声で、彼らに問いかけた。

「……それで、何の用だ？」
その声には、かつての、気弱なルインの面影は、ひとかけらもなかった。
それは、自らの聖域を、土足で踏み荒らしに来た侵入者に対する、庭の主としての、威圧感に満ちた声だった。

「ここは、俺の庭だ。お前たちのような、招かれざる客が、気安く足を踏み入れていい場所じゃない。用がないなら、さっさと失せろ」

俺の、あまりにも冷たい、突き放すような態度に、ガイアスたちは、一瞬、たじろいだ。
彼らは、俺が、泣いて、彼らに許しを乞うとでも、思っていたのだろうか。あるいは、再会を喜び、自分たちを、温かく迎え入れるとでも、期待していたのだろうか。
甘い。あまりにも、甘すぎる。

「……その態度、気に入らないな、ルイン」
ガイアスが、低い声で、唸るように言った。彼の瞳に、再び、あの、俺を支配していた頃の、傲慢な光が戻ってくる。
「どうやら、少し、お灸を据えてやる必要があるらしい。お前が、誰のおかげで、ここまでこれたのか。その身に、もう一度、思い出させてやる」

彼は、ゆっくりと、腰に差した大剣の柄に、手をかけた。
イザークも、短剣を抜き放ち、リリアナは、杖を構えて、詠唱の準備を始める。
クローディアだけが、何かを言いたげに、複雑な表情で、俺とガイアスを、交互に見ていた。

どうやら、彼らは、話し合いに来たわけではないらしい。
最初から、力ずくで、自分たちの要求を、通すつもりだったのだ。

「……そうか」
俺は、短く、そう呟いた。
そして、握りしめた黒鉄の棍棒を、トン、と、軽く地面に突き立てた。

「ならば、仕方ないな」

俺は、彼らに、最後の宣告をした。
それは、かつて、彼らが俺に与えた絶望に対する、俺からの、ささやかな返礼だった。

「ここが、お前たちの、墓場になる。その覚悟があるのなら……かかってこい」

俺の言葉を合図に、エリナの指先から、翠色の閃光がほとばしり、フェンが、大地を揺るがすほどの、雄叫びを上げた。
『安らぎの庭』の、静かな夜は、今、終わりを告げた。
招かれざる過去との、決着の時が、来たのだ。