この聖水、泥の味がする ～まずいと追放された俺の作るポーションが、実は神々も欲しがる奇跡の霊薬だった件～

第45話 泥水の交渉術

床に転がったまま呆然とするマルクスに、俺は優雅に手を差し伸べた。彼は、まだ何が起きたのか理解できていない様子で、俺の手を恐る恐る掴む。俺は、彼の巨体を軽々と引き起こしてやった。創生水の効果で、彼の体は一時的に全盛期の活力を取り戻しているはずだ。

「さあ、支部長様。席にお戻りください。話の続きをしましょう」

俺がにこやかに促すと、マルクスはまるで操り人形のように、ふらふらと椅子に戻った。その顔には、先ほどの尊大な態度は微塵もなく、ただただ困惑と、俺に対する畏怖の色が浮かんでいる。

護衛の傭兵たちも、ギルドの役人たちも、静まり返っている。彼らは、目の前で起きた超常現象と、自分たちの上司の無様な姿を前にして、どう動くべきか判断できずにいた。

俺は、そんな彼らには目もくれず、マルクスの正面に座った。

「さて、査察の件でしたな」

俺がそう切り出すと、マルクスの肩がびくりと震えた。

「我々ミストラル村は、商業ギルドの皆様とは、今後も良好な関係を築いていきたいと、心から願っております。我々の特産品が、ギルドを通じて多くの人々に届くことは、我々にとっても喜ばしいことです」

俺は、穏やかな口調で語りかけた。だが、その言葉には、決して譲れない一線を引く、鋼のような響きを込めた。

「しかし、我々の生産活動を、一方的に『管理』されるというのは、少々承服しかねます。我々は、我々のやり方で、この村を発展させてきました。その自主性を、奪われるわけにはいきません」

マルクスは、何か反論しようと口を開きかけた。だが、先ほどの地獄のような味が蘇ったのか、ひゅっと息を呑み、口を閉ざしてしまう。

俺は、そんな彼に、たたみかけるように提案を持ちかけた。

「そこで、ご提案です。我々ミストラル村を、商業ギルドの『特別交易パートナー』として、認めてはいただけないでしょうか」
「……特別、交易パートナー？」
「ええ。我々は、ギルドの規定に従い、交易にかかる税はきちんと納めます。その代わり、我々の村の運営に関しては、一切の干渉をしない。生産計画も、販売価格も、我々自身で決定する。ギルドには、我々の生産物を、優先的に、そして『公正な価格』で買い取っていただく権利を差し上げる。いわば、対等なビジネスパートナーです。いかがですかな？」

俺の提案は、ギルド側にとっても決して悪い話ではなかった。ミストラルの特産品という金のなる木を、独占的に扱えるのだ。強引に村を支配しようとして反発を招くよりも、よほど賢明な選択のはずだ。

マルクスは、額の汗を拭いながら、必死に頭を働かせていた。商人の本能が、この提案の利益とリスクを天秤にかけている。

俺は、そんな彼に、最後の一押しを加えることにした。

「もちろん、このパートナーシップを結んでいただけた暁には……」

俺は、カウンターの奥から、小さな樽を取り出した。それは、俺が特別に作った、高濃度の創生水を熟成させたものだった。

「この『奇跡の水』を、ギルドを通じて、特別価格で卸しましょう。一口飲めば、十年は若返ると、もっぱらの評判でしてな」

その言葉に、マルクスの目が、カッと見開かれた。彼の脳裏には、先ほど体験した、驚異的な若返りの感覚が鮮明に蘇っていた。貴族や富豪たちが、このポーションのためにどれほどの金を積むか。その計算が、瞬時に彼の頭の中で完了したのだろう。その価値は、村を支配する利益など、霞んでしまうほど莫大だ。

味は、最悪。だが、それを上回るほどの、抗いがたい魅力が、この泥水にはあった。

「……ぐ、ぐ……」

マルクスは、喉を鳴らした。欲望と、あの味への恐怖が、彼の心の中で激しくせめぎ合っている。

俺は、そんな彼に、悪魔の囁きのように、言葉を続けた。

「もちろん、この話がご不満であるならば、仕方ありません。我々は、他の販路を探すまでです。幸いなことに、我々の品を欲しがっている商会は、他にもいくつかありましてな」

それは、全くのでたらめだった。だが、マルクスには、それが真実か嘘かを見抜く余裕は、もはや残されていなかった。

「……わ、分かった！」

ついに、彼が折れた。

「分かりました、ルーク殿！あなたの提案を、飲もう！いや、ぜひ、飲ませていただきたい！」

彼は、椅子から立ち上がると、俺に向かって深々と頭を下げた。その態度は、村に来た時とは、まるで別人だった。

「ミストラル村を、ギルドの最重要パートナーとして、正式に認定いたします！今後、あなた方の活動に、我々が不当に干渉することは、決してないと、このマルクスが保証いたします！」

その言葉を聞いて、店内にいた村人たちから、抑えきれない歓声が上がった。リゼットとノエルが、俺に向かって小さく頷き、その交渉術を称えている。

こうして、ミストラル村と商業ギルドの間に、新たな協定が結ばれた。それは、力ずくで奪おうとした相手に、逆に手玉に取り、対等以上の関係を築き上げた、前代未聞の交渉だった。

その日の夕方。マルクス率いる査察団は、そそくさと村を後にしていった。その荷馬車には、彼らが持ち込んだ威圧的な雰囲気の代わりに、お土産として持たせた「太陽の実」と、そしてマルクスが震える手で受け取った、あの小さな創生水の樽が積まれていた。

去り際、マルクスは俺にだけ聞こえるように、小さな声で尋ねた。

「……ルーク殿。一つだけ、教えてくださらんか。あのポーションの味を、どうにかして、もう少しマシにすることは……」

俺は、ただ静かに首を振った。

「そればかりは、女神様にも分かりませんな」

俺の答えに、彼は絶望したような、しかしどこか諦めたような顔で、馬車に乗り込んでいった。

『奇跡の泥水亭』の主人は、ただ優しいだけの聖者ではない。時には、悪魔すら手玉に取る、したたかな交渉人でもある。

その噂は、マルクスが流したのか、あるいは別の誰かが広めたのか。商業ギルドの上層部や、王都の貴族たちの間で、静かに、しかし確実に、囁かれ始めることになった。

俺は、店の前で去っていく馬車を見送りながら、静かに息を吐いた。

「さて、と。これでまた、しばらくは平和かな」

俺は、店のカウンターに積まれた、村人たちが感謝の印に置いていってくれた焼きたてのパンを手に取った。

泥水の味のする交渉は終わった。これからは、パンの味がする、穏やかな日常が戻ってくる。俺は、そのことに、心からの安堵を感じていた。