この聖水、泥の味がする ～まずいと追放された俺の作るポーションが、実は神々も欲しがる奇跡の霊薬だった件～

第77話 最後の儀式

ゲオルグからもたらされた邪教徒のアジトの情報。それは、俺たちの作戦に最後の、そして決定的な一手をもたらした。

「……信じられんな。あのゲオルグが」

俺から報告を受けたリゼットは驚きを隠せない様子だったが、すぐに表情を引き締めた。

「だが、これが本物なら話は変わる。我々はただ守るだけでなく、攻めることができる」

俺たちはすぐに作戦を修正した。

当初の計画では大神殿に誘い込んだ敵を待ち伏せて殲滅する予定だった。だが、敵の本拠地が分かった以上、もっと効果的な戦術が取れる。

リゼットが王都の地図とゲオルグの残したアジトの地図をテーブルに広げた。

「敵は我々が流した偽情報に基づき、今夜、儀式が行われると思い込んでいるはずだ。そして、その妨害のために本隊の主力を大神殿へと向わせるだろう」

彼女は地図上のいくつかのポイントを指さした。

「その主力部隊を、大神殿へ向かう途中のこの地下水路で叩く。王国騎士団の精鋭部隊を伏兵として配置し、奇襲をかける。指揮は私が執る」

それは、敵の戦力を大神殿に到達する前に削ぐための大胆な迎撃作戦だった。

「そして、敵の本拠地が手薄になったその隙を突く」

今度はノエルが口を開いた。

「私とギムリさん、そして神殿騎士団の突入部隊でアジトを直接強襲する。目的は敵の『主』、あるいはそれに準ずる指導者を捕らえること。そして、この国を蝕む『奈落の冠』の計画に関する全ての情報を奪うことだ」

二つの作戦が同時に進行する。敵の主力を削ぎ、同時に頭脳を叩く。完璧な挟撃作戦だった。

「その間、俺は……」
「お前は予定通り、儀式を執り行う」

リゼットがきっぱりと言った。

「我々が外で時間を稼いでいる間に、お前は聖女様の呪いを完全に解く。それがこの戦いの最大の目的だ。お前のことだ、心配するなとは言わんだろう。だが信じろ。我々は必ずお前の元へ、勝利の報せを持って帰ってくる」

彼女の瞳には、俺への絶対的な信頼が宿っていた。

俺は頷いた。俺にできることは仲間を信じ、自分の務めを全力で果たすことだけだ。

作戦は決定した。大神殿はにわかに慌ただしくなった。リゼットは王国騎士団の団長と密に連携を取り、迎撃部隊の編成を始める。ノエルはギムリや神殿騎士たちにアジトの構造と、そこに仕掛けられているであろう罠について説明を始めた。

そして俺は老神官長と共に、最後の儀式の準備を整えるため聖女の私室へと向かった。

夜が来た。

王都は不気味なほどの静寂に包まれている。だが、その静寂の水面下では二つの巨大な力が今まさに激突しようとしていた。

聖女の私室。床に描かれた巨大な魔法陣が、安置された『竜の涙』の光を浴びて青白く輝いている。部屋には俺と眠り続ける聖女セシリア、そして儀式の補助を務める老神官長だけがいた。

「……ルーク君。準備はよろしいか」

神官長が緊張に顔を強張らせながら尋ねる。

「はい」

俺は短く答えた。心は不思議なほど穏やかだった。

俺は儀式用の簡素な白衣をまとい、魔法陣の中央に聖女と向かい合うように座った。そして、最後の創生水を一口だけ口に含んだ。これは俺自身の魂を活性化させるためだ。相変わらずの不味さが、逆に俺の意識を覚醒させてくれた。

「では、始めます」

俺は静かに目を閉じた。

「ノエルさん。お願いします」

俺の心の中の呼びかけに応えるように、大神殿の地下深く、アジトへと向かう突入部隊の中にいるノエルが、精神感応の魔法で囁き返してきた。

『了解だよ、ルーク。魂の道は私が開く。安心して進んで』

ノエルの合図と共に、神官長が古代語の詠唱を始めた。それは魂を同調させるための古の呪文。

詠唱に応え、床の魔法陣と『竜の涙』が眩いほどの光を放ち始める。俺の意識が急速に肉体から引き剥がされていくような、不思議な浮遊感に襲われた。

目の前が真っ白な光で満たされる。

（リゼットさん、ギムリさん、ノエルさん……皆さん。頼みましたよ）

俺は心の中で仲間たちに最後の言葉を告げた。

そして俺の意識は、肉体という檻から完全に解放され、光の奔流の中へと吸い込まれていった。

目指すは聖女セシリアの魂の世界。その最深部に潜む呪いの核。

俺の最後の戦いが、今、始まった。

現実世界では、その頃。

王都の地下水路の暗闇の中、リゼット率いる王国騎士団の精鋭たちが息を殺して待ち構えていた。水の滴る音だけが響く中、遠くから多数の足音が徐々に近づいてくる。

そして、もう一方。邪教徒のアジトへと続く古代遺跡の入り口。ノエルとギムリが神殿騎士団の突入部隊の先頭に立ち、固く閉ざされた石の扉を静かに見据えていた。

二つの戦場で、同時に戦いの火蓋が切られようとしていた。