この聖水、泥の味がする ～まずいと追放された俺の作るポーションが、実は神々も欲しがる奇跡の霊薬だった件～

第100話 この聖水、泥の味がする

国王陛下と聖女様がお忍びで（？）ミストラル村を訪れてから、季節は冬を越え、再び生命力に満ちた春が訪れていた。

俺たちの村は穏やかながらも確かな発展を続けていた。ノエルの薬草は王国の公式薬品として認定され、ギムリの武具は王国騎士団の正式装備として採用された。バルトロの交易ルートはさらに拡大し、ミストラル村の名は大陸中に知られるようになっていた。村は豊かになった。だが、人々の心根の温かさや素朴な暮らしぶりは何も変わらなかった。

そして俺の『奇跡の泥水亭』もまた、何も変わらない。村の中心であり、皆の憩いの場。俺は今日もこの店のカウンターに立っていた。

ただ一つ、変わらない俺の悩み。それはこの創生水の絶望的なまでの不味さだった。

「今日こそは……！ 今日こそこの長年の課題に終止符を打つ！」

俺はカウンターにいくつかの試作品が並んだ盆を置き、高らかに宣言した。俺の目の前にはいつものメンバー――リゼット、ノエル、ギムリ、そしてエリアナが、半ば呆れたような、半ば面白がっているような顔で座っている。

「またやるのか、ルーク」

リゼットがやれやれといった風にため息をつく。

「お兄ちゃん、この前の昆布のお水、すっごく変な味だったよ……」

エリアナがトラウマを思い出したかのように身震いした。

「前回の失敗は旨味の方向性を間違えただけだ！ 今回は違う！ 原点回帰、フルーティーな爽やかさで泥の味を包み込む作戦だ！」

俺が自信満々に掲げたのは三つのグラス。一つは太陽の実の果汁を絞ったもの。一つは森で採れた木苺をすり潰したもの。そして最後の一つは、南国から取り寄せたという珍しい柑橘系の果物を混ぜ込んだものだ。見た目はどれも色鮮やかで美味しそうなジュースにしか見えない。

「ふん。見た目だけはいっちょまえじゃのう」

ギムリが疑わしげに鼻を鳴らす。

「まあまあ。彼の探究心は評価すべきだよ。さあ、いただこうか」

ノエルに促され、四人はおそるおそるグラスを手に取った。リゼットは太陽の実入り、ギムリは木苺入り、そしてノエルは柑橘系を選んだ。エリアナはどれも嫌だと首を振っている。

三人が同時に覚悟を決めてグラスを傾けた。

そして、広場が凍り付くような静寂が訪れた。

最初に動いたのはギムリだった。彼は口に含んだ液体を、ぶはっ、と盛大に噴き出した。

「まずい！ まずすぎるわい！ 甘酸っぱい泥じゃと！？ こんな冒涜的な味、神々も許さんぞ！」

彼はまるで毒でも飲んだかのように、カウンターに突っ伏して呻いている。

次にリゼット。彼女は無言だった。ただ、その美しい顔からすうっと表情が消え失せ、眉間に深い、深い渓谷のような皺が刻まれていく。彼女はゆっくりとグラスを置くと、腰の剣の柄をギリギリと音を立てて握りしめた。その目は完全に据わっていた。

「……ルーク。後で少し稽古に付き合え。手加減はせん」

それは最も静かで、最も恐ろしい死の宣告だった。

最後にノエル。彼女だけはいつも通り、冷静にその味を分析していた。

「ふむ……。柑橘の酸味と創生水の持つ土由来のアルカリ性が口の中で中和反応を起こして、独特の『無』の味を生み出しているね。その無の中に時折顔を出す果物の香りが、かえって泥の存在感を際立たせる。これは……芸術的な失敗作だ。素晴らしいよ、ルーク」

褒められているのか貶されているのか全く分からない。だが、彼女の目が最高に楽しそうであることだけは確かだった。

「うえーん！ だから言ったのにー！」

エリアナが俺の無謀な挑戦の結果に、半泣きで抗議の声を上げる。

俺はがっくりと肩を落とした。今回もまた大失敗。俺の味覚はどうやら常人とは根本的に何かが違うらしい。

落ち込む俺の肩をリゼットがぽんと叩いた。その顔にはもう怒りの色はなく、ただ呆れたような優しい笑みが浮かんでいた。

「……まあ、いい。お前はそのままでいいのかもしれんな」
「そうじゃのう。この不味さこそがルークの旦那の印みたいなもんじゃ」
「うん。この味が変わっちゃったら少し寂しいかもね」

仲間たちが口々に慰めてくれる。その言葉が失敗した俺の心に温かく染み渡った。

その時だった。

「おーい！ ルーク様！ 手紙が届いたぜ！」

店の外からバルトロの陽気な声が聞こえた。彼が馬車から降りて、数通の羊皮紙を手にこちらへやってくる。

「一通は王都から。王家の紋章入りだ。もう一通は……こいつは珍しい。遥か東の海の向こうの国からだぜ」

俺は、その手紙を受け取った。

王都からの手紙には国王と聖女セシリアからの近況を知らせる言葉が温かい筆致で綴られていた。大神殿の再建が無事に進んでいること。ゲオルグが修道院で静かに農作業に励んでいること。そして近いうちに、またあの『刺激的なお茶』を飲みに村を訪れるという嬉しい予告。

手紙の最後にはセシリアの子供らしい文字で、こう追伸が添えられていた。

『ルークへ。この前エリアナちゃんにもらった花冠、大切に飾っています。また一緒に遊びたいです。追伸、ポーションの味の改善、あまり無理しないでくださいね。私はあのままの味が結構好きですから』

その言葉に俺は思わず顔が綻んだ。

もう一通の海の向こうからの手紙。それはミストラルの薬草と武具の噂を聞きつけた、新たな大陸の商人から送られてきた正式な交易の申し込みだった。俺たちの村の世界がまた一つ大きく広がろうとしている。

俺は二通の手紙を手に店の外へ出た。

仲間たちが夕日に染まる村の広場で笑い合っている。リゼットがギムリに稽古をつけ、ノエルがエリアナに新しい薬草の名前を教えている。村人たちが一日の仕事を終え、家路についていく。

どこにでもある、穏やかでかけがえのない光景。

俺は、この光景を守るために戦った。そして、これからも守り続けていく。

俺は自分の店を見上げた。『奇跡の泥水亭』。俺の、俺たちの城。

俺はカウンターに戻ると、一つの使い古した木の杯を手に取った。そして、そこに今日作ったばかりの、いつも通りの創生水をゆっくりと注ぐ。

茶色く濁った液体が夕日を浴びて、なぜか少しだけ黄金色に輝いて見えた。

俺はそれを静かに一口飲んだ。

顔が歪む。

「……この聖水、泥の味がする」

俺は一人静かに呟いた。

そして、心の底から笑った。

最高の仲間たちと最高の日常。その全てがこの一杯に詰まっている。

俺の物語は、まだまだ始まったばかりだ。