M.M.O. - Monster Maker Online

第四十六話 囚われの商人

アステリアの港地区、第三倉庫。そこに残されていたのは、リオの麦わら帽子と、卑劣な脅迫状だけだった。
俺の心は、後悔と怒りで焼け付くようだった。俺が、リオを行かせてしまったからだ。彼女の覚悟を信じるなどという耳障りの良い言葉で、自分の不安から目をそらした結果が、これだ。

「……私のせいだ」
「違う」

俺の呟きを、カエデの鋭い声が遮った。彼女は、俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで、俺の顔を覗き込んだ。
「お前のせいではない。これは、私たち三人の問題だ。リオは、自分の意志で向かった。そして、私たちも、彼女を信じて送り出した。責任は、全員にある」

彼女の瞳は、怒りに燃えていた。だが、その怒りは、俺に向けられたものではない。この状況を作り出したパンデモニウムと、そして、仲間を守りきれなかった自分自身に向けられたものだった。

「だから、今は下を向くな、ユー。お前がそんな顔をしていたら、リオが悲しむぞ。私たちは、あの子が信じた仲間だろう」

その言葉が、俺を現実に引き戻した。
そうだ。落ち込んでいる暇などない。リオが、俺たちの助けを待っている。
俺にしかできないこと。俺が、今、すべきこと。それは、この怒りを、創造の力に変えることだ。

俺たちは宿屋に戻った。時間は、ない。脅迫状には、期限が書かれていた。明日の夜明けまでに、要求に応じなければ、リオの命はない、と。

「盗賊の砦……。アステリアの南にある、廃墟になった砦をアジトにしている、PKや盗賊プレイヤーの根城だ。パンデモニウムの下部組織の一つでもある」
カエデが、地図を広げながら説明する。
「正面から乗り込むのは、無謀だ。砦の中は、迷路のように入り組んでいる上、無数の敵が待ち構えているだろう」

「奴らの要求は、俺が一人で行くこと。そして、創造レシピを渡すこと。ですが、素直に応じるつもりはありません」
俺は、きっぱりと言った。
「レシピを渡したところで、リオを無事に解放する保証はない。奴らは、俺の創造術を奪った上で、口封じに俺たちを消そうとするに決まってる」

「ああ。私も、そう思う」
カエデが頷く。
「ならば、やることは一つだ。潜入し、リオを救出し、脱出する。敵に気づかれず、任務を遂行する必要がある」

潜入。その言葉が、俺の創造の方向性を決定づけた。
必要なのは、火力でも、防御力でもない。闇に紛れ、音を殺し、敵の目から逃れるための、究極の隠密能力。

俺は、アイテムボックスの中から、いくつかの素材を取り出した。
それは、夜の闇のように黒い『黒曜石の粉末』。
音を吸収する性質を持つ、特殊なモンスター『サイレントモス』の鱗粉。
そして、光を屈折させ、姿をカモフラージュする、『カメレオンの鱗』。

「ゴブ、手伝ってくれ」
「はい、マスター！」
俺とゴブは、宿屋の片隅で、最後の希望を懸けた創造を開始した。

カエデは、俺たちが創造に集中できるよう、部屋の外で見張りに立ってくれている。その背中が、とても頼もしかった。

スキル、創造。
ベースにするのは、体が液体に近く、どんな隙間にも潜り込めるよう調整したスライム。
そこに、三つの隠密素材を、絶妙なバランスで配合していく。

イメージするのは、影そのもの。
闇に溶け込み、音もなく移動し、決して誰にも見つからない、究極の斥候。

俺の怒りと、仲間を救いたいという強い願いが、創造の光に注ぎ込まれていく。
それは、今までで最も黒く、そして静かな光だった。

創造の光が収まった時、俺の手のひらには、まるで闇が凝縮したかのような、漆黒のスライムがいた。光を一切反射せず、その輪郭すら曖昧に見える。

【シャドウスライム】
ランク：レア
スキル：ステルス、サイレントムーブ、気配遮断
ユニークスキル：斥候リンク

「できた……！」
俺は、その完璧な性能に、思わず息を呑んだ。
ユニークスキル『斥候リンク』。それは、シャドウスライムが見た光景を、俺の視界と完全に同期させる、究極の索敵能力だった。

俺は、完成したシャドウスライムを、窓の外の闇へと放った。
スライムは、音もなく壁を伝い、屋根の上を滑るように移動していく。その姿は、肉眼ではほとんど捉えることができない。

そして、俺の視界の隅に、新たなウィンドウが開かれた。そこには、シャドウスライムが見ている、夜のアステリアの光景が、リアルタイムで映し出されていた。
まるで、自分が小さなスパイとなって、街を駆け巡っているかのような感覚。

「これなら、いける……！」
俺は、確かな手応えを感じていた。

俺は、カエデとゴブに、シャドウスライムの能力を説明した。
「まず、このシャドウスライムを先行させ、盗賊の砦の内部構造と、リオさんの監禁場所を特定します。敵の配置、巡回ルート、その全てを把握する」

カエデは、俺の言葉に、力強く頷いた。
「見事だ。情報さえあれば、潜入の成功率は格段に上がる」

「そして、作戦開始と同時に、カエデさんには、砦の正面で陽動をお願いしたいんです」
「陽動？」
「ええ。派手に暴れて、敵の注意を全て自分に引きつけてほしい。その隙に、俺とゴブが、シャドウスライムが示した最短ルートで、リオさんの元へ向かいます」

それは、カエデに、最も危険な役回りを押し付ける作戦だった。彼女一人で、砦中の敵を相手にしなければならない。

だが、カエデは、一瞬の躊躇も見せなかった。
「承知した。私の剣が、お前たちの道を作るためのものであるならば、本望だ。敵兵の一人残らず、私がここで食い止めてみせよう」
その瞳には、聖騎士としての、揺るぎない覚悟が宿っていた。

作戦は、決まった。
夜明けまで、あと数時間。
俺たちは、最後の準備を整え、アステリアの南門から、闇に紛れて出立した。

目的地は、盗賊の砦。
囚われの仲間を救い出すため。そして、俺たちの絆を踏みにじった者たちに、痛烈な一撃を与えるため。

俺の胸の中で、怒りの炎が、静かに、そして激しく燃え盛っていた。
パンデモニウム。お前たちが仕掛けた喧嘩、高くつくことになるぞ。