婚約破棄された悪役令嬢、手切れ金でもらった不毛の領地を【神の恵み（現代農業知識）】で満たしたら、塩対応だった氷の騎士様が離してくれません

第七十六話 帝国、本性を現す

盤石の礎が築かれ、ラピス領が三度目の冬を迎えた頃だった。
外は厳しい吹雪が荒れ狂っていたが、館の中は暖炉の炎と人々の温もりで満たされていた。私とカイは、マテウス先生やエリアス先生を交え、領地の今後の運営について和やかに話し合っていた。

その穏やかな空気を引き裂いたのは、一人の伝令兵だった。
彼は吹雪で半ば凍りついた体で執務室に転がり込むと、息も絶え絶えに叫んだ。
「司令官！　北部国境より、緊急報告です！」

その場の空気が、一瞬で凍り付いた。
カイは北部方面軍司令官の顔つきになると、地図を広げさせ、報告を促した。
「落ち着いて話せ。何があった」

「はっ！　本日未明、帝国の小隊が国境線を越え、我が王国のツヴァイク村を襲撃！　村の食糧庫を略奪し、抵抗した村人三名に重軽傷を負わせ、即座に国境の向こうへ撤退したとのことにございます！」

その報告に、室内の誰もが息を呑んだ。
ツヴァイク村。アークライト領の北端に位置する、小さな村だ。
これは、事故や偶発的な出来事ではない。明らかに意図された、計画的な軍事挑発だった。

「……あの豚ども、やりおったな」
カイの口から、地を這うような低い声が漏れた。その青い瞳には、燃えるような怒りの炎が宿っていた。
友好の使者を送り、交易を打診しておきながら、その裏では牙を剥く準備をしていたのだ。

私は、静かに立ち上がった。
「カイ。負傷した村人たちの手当てを。エリアス先生、すぐにご準備を」
「承知した」
エリアス先生が、迷いなく頷く。

カイは、伝令兵に矢継ぎ早に指示を飛ばした。
「直ちに全軍に警戒態勢を敷け！　国境付近の全部隊は、臨戦態勢に入れ！　俺もすぐに向かう！」
彼の声が、冬の静寂を破る号令となった。

ついに、帝国が本性を現した。
私たちの築いた平和な日々は、帝国の一方的な暴力によって、終わりを告げようとしている。
私の心にあったのは、恐怖ではなかった。
私の、私たちの愛する民を傷つけた者たちに対する、静かで、しかし底なしの怒りだった。
戦いの火蓋は、今、切って落とされたのだ。