くしゃみの騎士と猫飼いの薬師

10章 エルフとお祭り

⑤マレルを探して

　＊＊＊

　それからリッツの母親が声をかけた人々が集まってくれた。
　皆、カミルの患者達だ。
　申し訳なさに顔を俯けていると、雑貨屋の店主が肩を叩く。

「さっきはすまなかったな。こんな大事になってるなんて思わなくてよ。」
「……そんな……。」
「しっかし、あのにゃんこはどこにいったかね。」

　探せるところは全て探し終えた。
　帰っているかもしれないと、一度家にも戻った。
　だがマレルの痕跡が見つからない。
　頭の中が真っ白になる。

　——こんなに探しているのに、どうして……。

　そんな中で、リッツの母親が駆け寄ってきた。

「カミル！酒場のジャンの所に行って来たのよ！」

　心臓が大きく跳ね上がる。
　蚤の市での騒動が頭をよぎった。

「マレル……まさか……。」

　母親はカミルの手を握りしめて、首を横に振る。

「私たちもそれを心配して、念の為に行ってきたのよ。でもジャンは今日、昼からずっと仕事だったって。」
「そ、そう……。」
「でもね、マレルみたいな猫は見かけたらしいの。」
「え？」

　彼女の言葉に一同が振り返った。

「ど、どこでっ！いつ！」

　カミルは身を乗り出した。
　バクバクと心臓が痛いほどに高鳴っている。
　しかしリッツの母は、またゆっくりと顔を横に振った。

「……それが、誰かに抱っこされてたらしいのよ。その人と一緒に王城の方に向かって行ったらしいわ。」
「それってどんな人…….？」
「女性って言ってたけど。髪の毛が赤かったみたいよ。」

　赤毛——

　思い当たる人が一人だけいた。
　あの日、レイフィルドの結婚を伝えてきた女性。彼女も赤毛だったはず。
　でも彼女は誰なんだろう。
　何故マレルを？そして王城？
　頭の中で色々な言葉が回りはじめる。カミルの肩を、雑貨屋の店主が掴んだ。

「ロビンさん、それは信じられる話なのか？」
「そうね。店長さんに睨んでてもらったから、本当だと思うわ。」
「……そうか……。」

　皆が顔を見合わせて、困ったように眉を顰めた。
　それもそのはず。
　王城の周辺に、平民は足を踏み入れることが出来ないのだ。薬師のカミルは、仕事関係で時折足を運ぶ事があるが……。カミルはパチンッと自分の頰を叩いた。

「行ってみるよ。」
「すまんな、一緒に行ってやれなくて…….。」
「全然。」

　カミルはみんなの顔を見渡す。
　心配そうにカミルを見つめてくる、
　優しい人達。
　マレルの事を思う反面で、別の安堵感が込み上げてくる。
　きっとこの人達がいなかったら、不安に押しつぶされていただろう。

「……本当に、ありがとう。」
「いつもの事だが、お前は本当に水臭いな。」
「何かあったら、すぐにうちに来るのよ。明かりはつけておくからね。」

　リッツの母親が、ビスケットの袋を持たせてくれた。
　そこで、まともに食事をとっていない事を思い出す。
　一枚齧ると、サクッと軽い食感と、ほのかな甘みが口いっぱいに広がった。

　——リッツのおやつだったかな……。

　だとしたら、申し訳ない事をした。
　だがカミルはようやく小さく笑う事ができた。

「美味しい……。」

　＊＊＊

「また薬か？あいつも大変だな。少し待ってな。」
「はい。」

　カミルは頷くと、大きな門の向こうにある建物を見上げた。
　開門時間のギリギリだった。
　あと少し遅ければ、門前払いをくらう所だっただろう。
　冷たくなった手を握りしめる。
　彼は出て来てくれるだろうか……。
　昼間に見た鋭い目を思い出すと、微かに震えが走る。
　だがもう、彼しか頼れる人がいないのだ。

「アレルギーだって？」
「え？」
「レイフィルドだよ。アレルギーなんだって？」

　時々カミルの店にやってくる騎士だった。
　気さくな彼は、ハハッと軽く笑う。

「今日もくしゃみしてたよ。忙しくて、薬を取りに行く暇もないみたいだな。」
「……そうですね。」

　騎士は流石に何故忙しいとは言わないが。
　理由を察して、カミルは目を伏せた。
　だが薬を飲んでいないというのは、どういう事なのだろうか。

　——主治医から薬を処方して貰えばいいのに……。

　そう思う反面、胸の奥でホッとしている自分がいる。
　彼が他の人の薬を飲んでいない——
　こんな事を思うなんて、薬師として失格だ。
　ため息をつきながら腕をさする。

「……カミュ？」

　門の向こうから、戸惑った様子でレイフィルドが駆け寄って来た。
　輝かしい金髪が乱れている。
　頬が微かに赤みを帯びているようだ。

「どうしたんだ？」
「レイ……。」

　レイフィルドの顔を見た途端、じわりと視界が滲んだ。

「……こっちにおいで。」

　レイフィルドは門番に会釈をすると、カミルの背中を押した。
　酒を飲んでいたのだろうか。
　ふわりとアルコールの香りがする。
　熱い手のひらを背中に感じながら、レイフィルドに連れられて場所を移動する。

「なにかあったのか？」

　覗き込んでくるサファイアの瞳が、気遣わしげに揺れている。
　昼の激しく燃えていた目とは違う。カミルは込み上げてくる声に喉を震わせた。

「レイ……ッ。」

　カミルは耐えきれずに、レイフィルドの腕を掴んだ。

「マレルがいなくなったんだ……！」
「マレルが？」
「昼からいない。どこにもいないんだ。さっきまでみんなにも探してもらってたんだけど、やっぱり見つからなくて……。」

　何から説明したら良いかわからず、舌がもつれてしまう。カミルは何とか落ち着こうと深く息を吸う。

「あの……ジャンが……。あ、あの酒場の人なんだけど、マレルを見たって言ってて。それでこっちの方に……。」
「カミュ。」
「ごめん、もうレイにしか頼めなくて……。」
「大丈夫。俺の所に来てくれてありがとう。ゆっくり話してごらん。」

　そっと抱き寄せられる。
　酒のにおいの中に微かに香る、練薬の匂い。
　カミルはキュッと目を細めると、息を深く吸い込んだ。

「……大丈夫。」

　耳の側で響く深い声。
　カミルの息の音に応えるように、レイフィルドの手が髪の中に潜り込む。
　耳の先を優しく撫でられると、だんだんと気持ちが落ち着いてくる。

「……マレルが誰かと一緒にいたみたいなんだ。赤い髪の女の人だって言ってたんだけど。」
「赤い髪？」

　レイフィルドの声がわずかに低くなった。
　そっと顔を上げると、レイフィルドの顔が僅かに強張っている。
　何かまずい事を言ったのだろうか……。

「あの……同じ人かはわからないんだけど、前にうちにもそういう女性が来た事があって……。」
「どんな女性だった？」
「どんな……？ふわふわの赤毛だったよ。緑色の瞳で、すごく綺麗な人だったけど……。ごめん、塀越しだったからよく見えなくて……。」

　レイフィルドは目を見開いて、口を閉ざしてしまった。
　カミルを抱く手に力が籠められる。カミルはハッとして、レイフィルドの胸を押した。

「ごめん、レイ。迷惑だったら…….。」
「……っ！いや、迷惑なんて……。」

　レイフィルドは先程よりも深くカミルを抱きしめた。

「すまない……。こんな状況なのに、君に会えてホッとしているんだ……。」

　低く掠れた声が流れ込んできた。
　思わず漏れかけた「俺も……」という言葉を飲み込む。

「不謹慎だな。」

　彼は一度鼻先でカミルの耳をくすぐると、すぐに体を離してしまった。
　引き寄せられるように顔を上げる。
　淡い月明かりの下。
　レイフィルドが眉を顰めて瞳を揺らしていた。

「心当たりがある。……ついて来てくれるか？」

　カミルは握りしめられた手を、恐る恐る握り返す。
　目が合うと、レイフィルドはそっと微笑んでくれた。
　しかしそのあとの言葉に、カミルは耳を疑う。

「……お灸が必要だな……。」

　レイフィルドは王城の方角を向いて、ため息をついた。

　＊＊＊

　  連れてこられたのは、王城の敷地にある騎士団の屯所だった。
　こんなところにマレルがいるのか、と思わずレイフィルドの腕を引く。

「レイ、ここ……。」

　レイフィルドの手に促され、椅子に腰掛ける。
　背中に添えられていた手が離れていくと、硬い背もたれがトンッと背中に軽く当たった。
　エスコートされた事に気がついて、カァッと頰が赤くなる。

「カミュ。」

　レイフィルドはカミルの前に膝をついて手を握った。

「少しここで待っていてくれ。」

　やはりここにはいないという事なのだろうか。
　レイフィルドは一体どこに行くというのだろう。カミルはキツく眉を寄せて、レイフィルドを見つめた。

「俺も行くよ…….。」
「カミュ。」

　レイフィルドの額が、手の甲に触れた。

「すぐに戻るよ。」
「……。」
「そんな顔しないでくれ。」

　困ったように微笑んで、そっと抱き寄せられる。

「不安がらなくていいよ。大丈夫だから。」
「うん……。」

　逞しい腕だった。
　カミルはホッと吐息を漏らして、背中に腕を回す。きつく、きつく。

「お願い。マレルを見つけて……。」
「ああ。君の願いなら、何でも叶えるよ。」

　レイフィルドは彼らしく目を細めた。
　いつもカミルを見つめてくれる、穏やかで温もりに溢れた——
　カミルの頭を一つ撫でてから、レイフィルドは部屋から出ていった。
　手の温もりを思い浮かべて目を閉じる。
　そうしないと、涙が溢れてきてしまいそうだ。

　もう一度、レイフィルドとマレルとで、食卓を囲みたい。またローストビーフを作るから。ミートパイも。チェリーパイも。なんだって作るから。

　——俺から何も取り上げないで……。

　カミルは手の甲に唇を寄せる。

「……レイ……。マレル……。」