僕たちは陽氷を染める

第18話 6月18日

「え、じゃぁ２２日に退院決まったんだ！良かったね、ばあちゃん」
「そうなの。みんなには色々とお世話になったねぇ」
「気にしないで、おばあちゃん。お店番、楽しかったもの」
「そう言ってくれると助かるよ、帆夏ほのかちゃん」

　学校が終わり、委員会も部活も休みだったため、４人でばあちゃんの店に向かい、店番をしていれば、夕方になってばあちゃんが戻り、じいちゃんの退院日が決まった、と告げられる。
　じいちゃんが無事に退院できることに、一息つくのと同時に、こうやって４人で集まるのもあと数回か、とふと思う。
　少し、寂しいような、と思った時、そんな風に考えた自分に、自分の変化に驚く。
　先月までの自分なら、そんなこと絶対に考えなかっただろう。この半月で随分と変わったような…とばあちゃんと話す三人を見ながら考える。

「なる？ どした？」

　そう問いかけてきたのは、「アルバイト」に俺を誘った照屋てるやで、色々ときっかけを与えてくれたのも、照屋、だと思う。

「いや？ 別になんもない」
「うん？」

　最初は、照屋のテンションについていけない日が多かった気がする。けれど、気がつけば、最近はすっかり照屋といることが普通になっている。　　　　
　俺の返事に、不思議そうな表情を浮かべながらも、ばあちゃん達との会話に戻った照屋てるやを眺めながら、また少し、考える。
　そういえば、羽白はじろさんと寺岡てらおかさんと話し始めたのも、照屋が居たからだったな、と思いながら、視線を移せば、目が合った羽白さんがにっこりと笑う。
　だいぶ嬉しそう、とそんな羽白さんを見て、腹の底のほうがあったかくなるような、そんな感覚になった時、ふと、気がついたことがある。

　なんで、俺、羽白さんの顔見ただけで、嬉しそう、とか、悲しそう、とか、なんとなく分かるようになったんだろうか。寺岡さんみたいに、喜怒哀楽がとてもはっきりしているわけではないし、かといって、委員長みたいに、ほとんど分からないわけでもない。けど、控えめ、といえば控えめなほうだと思う。
　それに、なんで、羽白さんが笑うと、なんとなく自分も嬉しくなるんだろう。
　ぐるぐる、と考えが回っていると、ふと、昨日、照屋に言われた「早くしないと、盗られちゃうよ？」という言葉が頭をよぎる。

「…盗られ…」
「なにが？」
「…あ、え？！」
「え、あ、ごめんね？！」

　呟いたつもり、は無かった。けれど言葉に出ていたらしく、目の前にきていた羽白さんに全然気がついていなくて、思わず驚きながら彼女を見れば、彼女もまた、俺の反応に驚いて、肩を揺らす。

「あ、ごめん」
「う、ううん。ちょっとだけびっくりしたけど、大丈夫」

　そう言って笑う羽白はじろさんに、ごめん、ともう一度謝れば、「大丈夫」と彼女は笑う。
　そんな彼女を見て、ああ、そうか。とモヤモヤしていたモノの正体に気がついて、小さく笑う。

「千家せんげくん？」

　くす、と笑った俺に気がついた羽白さんが、不思議そうな表情を浮かべて、こっちを見る。
　ああ、やっぱり。俺を見て、首を傾げる彼女に、たどり着いた答えに、確信を持った。

「なーる」
「ん？」

　店番が終わり、自宅からは反対方向ではあるものの、ばあちゃんの店からだと、照屋てるやと寺岡てらおかさんの家のほうが近いらしく、羽白さんの家は２人の家から少し離れているらしい。羽白さんを自宅近くまで送るため、３人の住むほう、高校側へと戻っていれば、前を歩く二人には聞こえない程度の音量で、照屋が話しかけてくる。

「心境の変化でもあった？」
「はい？」

　突然どうした、と照屋を見やれば、「え、だって」と照屋が笑いながら答える。

「はじろんを見る時の、なるの表情がいつもと違うから、何かあったのかなって」
「…よく見てるな」
「へへ、まぁね」

　えへへ、と照屋てるやは笑いながら言うものの、照屋の観察力に、本気で驚いていれば、「で、やっぱり心境の変化？」ともう一度、同じことを聞かれる。

　前を歩く寺岡てらおかさんと楽しそうに話す羽白はじろさんを見て、「まぁ、そうだな」と照屋の言葉に頷く。

「お、やっと気がついた、とか？」
「…やっと、って」
「オレはそこそこ早くから気づいてたけど」
「…え」

　ふふふー、とニヤつきながら言う照屋に、思わず立ち止まれば、「はじろんは気づいてないよ？」と照屋が笑いながら言う。

「あ、いや、そこは別にって、おい！」
「え、だって、なる、はじろんのこと好きでしょ？」

　面と向かって言葉にされると、どうにもむず痒い。
　かと言って、違う、と否定するのも出来ずにいれば、「なるらしい反応」と照屋がまた笑う。

「いやぁ、何かいいね、こういうの」
「何がだよ」
「えー？ ほら、親友と、学校の帰り道に、恋バナをしながら歩くっていうこのシチュエーション？ 青春っぽいじゃん」
「…おま…よくそんな恥ずかしいこと言えるな」
「ちょ、なるが照れないでよ！オレまで恥ずかしくなるじゃん！」
「無理。俺のキャパじゃ限界」
「ええー、ちょっとー！」

　口元を隠しながら照屋から顔を背ければ、照屋が「一人で照れ隠しはずるいよ！」と声をあげ、その照屋の声に気がついた寺岡さんが「どうしたのー？」と振り返って声をかけてくる。

「いや、なるが、んんっ！！」
「なんでもない」

　思わずバッ、と照屋てるやの口を抑えて寺岡てらおかさんに答えれば、「ふざけてないで帰るよー？」と呆れたような声をかけられ、片手をあげて答える。

「てーるーやー？」

　低い声で、名前を呼べば、「てへっ」と照屋が無駄に可愛い子ぶり、とりあえず、スネを軽く蹴っておいた。

「なんだか楽しそうだったね。千家せんげくんと照屋くん」
「…俺？」
「うん。いつもよりも楽しそうに見えたよ？」

　結局、照屋たちが家に帰る直前まで照屋が言う「青春っぽい」会話は続き、終始、わちゃわちゃとしながら歩いていた気がする。
　楽しかった、といえば楽しかったか、と羽白はじろさんの言葉に、「まぁ…うん」と頷けば、羽白さんがふふ、と笑う。

「あ、そういえばさ」
「ん？」
「校外学習なんだけど」
「うん？」
「羽白さんは、美術館と遊園地、どっちに行きたい？」

　そう問いかけた俺の言葉に、羽白さんが、「え…？」と言ったあと、きょとんとした表情を浮かべる。

「みんなの行きたいところ、でいいかな、って思ってるけど……」
「…そう言うと思った」

　思った通りの返答に、くす、と笑えば、羽白さんもまたくすくす、と笑う。

「急にどうしたの？」
「え、ああ、えっと」

　首を傾げながら問いかける羽白さんの髪が、さら、と揺れる。
　その姿に、胸の中に、ざわりとした何かが通りすぎる。

「羽白さんが行きたいほうに、俺も行きたいかも、と思って」

　彼女を見ながらそう伝えれば、ほんの少し、頬を赤くしながら、羽白さんが口を開いた。





【６月１８日 終】