常世と現世と月結び【第三章作成中】

第一章

交渉の末に

　ひんやりとした廊下を歩いて、私は執務室の前までやってきた。
　見張りの一人が両開きの扉を軽く叩き、入室の許可を問う。
　中から「入れ」という返事を貰い、そっと扉を開けた。

「失礼します、セドリック様」

　畏まって頭を垂れる二人の真ん中で、私は突っ立っていた。

　執務の途中だったのだろう。
　机で何かを書いていたセドリックが、私を見た途端に嫌そうな顔をした。

「お前か」
「こんばんは。少し相談があって来たの。いや、提案かな？ 」

　どっちが正しいのかな、と呟けば、どちらでも良いと一蹴されてしまった。
　そのセドリックは、暗い地下牢の場所では分からなかったが、黒い隈を目に貼り付けている。
　机の上には沢山の資料の山があり、忙しい身であることは良くわかった。
　その忙しい仕事の内容が、人間の魂を売ることでなければ、思わずお茶を入れて肩を揉んでいたことだろう。

「私は忙しいのだ。さっさと話せ」

　横柄な態度でそう言われ、私は背筋を伸ばした。

「少し小耳に挟んだんだけど、今薬が足りていないみたいね。知っていると思うけど、私は薬師の元で匿ってもらっていたの。そこで仕事を手伝っていたわ。そこで……桃源郷との通行口が開くまで、私が薬を作るっていうのはどうかなって思って」

　一瞬部屋の中がシンと静まり返った後、後ろの見張りが苛立ちのこもった声をあげた。

「未熟者である貴様の作った薬を、セドリック様にお出しする気か？ 無礼千万！ そもそも、毒の入っているやもしれぬ物を、この屋敷の者が信用するとでも？ 」

　笑わせるな、と忌々しげに言う見張りだが、決定権はセドリックにある。
　私はセドリックを真っ直ぐ見据えた。

　恐らく今、セドリックは利益とリスクを推し量っているのだろう。
　目を細めて、私の真意を見抜こうとしているのが分かる。

（もうひとふんばり、かな？ ）

　私はぎゅっと拳を握り、身を乗り出した。

「材料と道具をそちらで用意してくれれば、毒を入れる隙はないでしょ。見張りの目の前で作れば尚のこと。悪い話ではないと思うんだけど」

　黄泉の屋敷には、専属のために製薬道具を置いているところが多いと、葉月さんは言っていた。
　それに、ここで採れた薬草を使えば、妖力たっぷりの最高級の薬が作れる。
　更に、作る者が人間ともなれば、神力が混じらないため普段の薬よりも効果は倍増だろう。
　そのことを主張すると、セドリックの目は明らかに迷いを見せた。

「……お前の要求は？ 貴様にメリットの無い話であれば、それはつまり、私にもメリットの無い話となる」

　あくまで信用する気はないらしい。
　だが一理ある。

「私からの要求は、通行口が開くまでの命の保証です」

　そう答えれば、セドリックは分かりやすく敵視した。
　私のことを睨みつけて、探るように目を細める。
　暫くして、ふっと小馬鹿にするような笑みを浮かべた。

「まさか、この期に及んで、アレが助けに来ると思っているのか？ 」

（そう解釈するのか）

　どうやら私は、客観的な視点を読み切れなかったようだ。
　たしかにそう捉えることもできる。
　だが、ここで素直に「先程お手紙が届きました」などと言えるわけが無い。

「どうでしょうね」

　私は明確な答えを避けて、挑戦的な笑みをみせた。
　まるで根拠の無い自信を持っている、というように。
　そうすれば、益々セドリックが嘲笑した。

「可哀想なやつだ。貴様は知らないのだ。アレがいかに凶悪な妖であるのかを」

「……どういう意味よ？ 」

【葉月さん】と【凶悪】の文字がイコールで結びつかなくて、私は無意識に眉を寄せた。

　話の主導権を掴んだ手応えでも感じたのだろう。
　セドリックは話を続けた。

「貴様が助けてもらった狐は、黄泉の妖を殺したことがある」

　何の冗談だと思った。
　あの優しさの化身のような葉月さんが、他人の命を殺めるなどあるはずがない。
　疑わしい目を向ける私など気にもせず、セドリックは肩を竦めた。

「私とて、貴様を匿った妖がどのような者か、知らぬまま行動したりはしない。神力の量や職業、それから妖関係。あらゆることを調べる」

　そこで一度話を切り、小さくため息をついた。

「だが、奴の生い立ちと家族についての情報だけは、いくら調べても出てこなかった。まるで……誰かの手によって、綿密に過去を抹消されたかのように」

「……だったらどうして、葉月さんが妖を殺したと思ったの？ 」

　葉月さんが妖殺し呼ばわりされていることが気に食わなくて、私は聞いた。
　あなたの勝手な憶測では、という意を込めて。
　セドリックはチラリと私を見たあと、席を立った。

「第三者より、当事者に聞いた方が早いだろう。ついて来い」

　そう言いながら。