常世と現世と月結び【第三章作成中】

第一章

葉月さんの過去【弐】

　強大な神力を持つものがこの世で二人になれば──
　私はぎゅっと拳を握りしめた。

「神様の在り方が変わる……？ 」

　人間にとって途方のない話である。
　唖然と呟いた私に、セドリックは満足そうに笑った。

「そうだ。両親を助けるという謳うたい文句の裏には、実はそういった事情が隠されている。そもそも、報告されていないだけで、偽神様の両親の多くは、子供を殺めることを拒否した」

　そんな暗い裏事情を聞いて、心がずんと重くなる。

「……それで、葉月さんが黄泉の妖を殺したというのは？ 今の話に関係があるんですよね？ 」

　そう尋ねれば、眼帯の男は笑いを零した。

「最近の若者は、辛抱強くなくていけない」

　そして、一呼吸あけて、男は再び話し始めた。

　──今から10年前。
　野妖であった僕は、食い扶持を探すため、黄泉の町を彷徨っていた。
　そんな時だった。
　桃源郷で、野妖に仕事を募集していると知ったのは。
　掲示板に貼られたその募集要項には、こう書かれていた。
【一族の裏切りに粛清を】
　高天原にしては随分と物騒だと思ったよ。
　……実際に、あの事件は血なまぐさかったがね。

　あの頃は、兎に角生きることに必死だった。
　仕事という名の金稼ぎができるのなら、野妖はどんな事でもやる。
　それは僕も例外ではない。
　迷うことなく、僕は桃源郷へ向かった。

　神の住む【出雲いずも町】の御屋敷には、僕以外にも沢山の野妖が集まっていた。
　仕事内容の説明を受け、僕は募集要項に書いてあった一族が何処かを知った。
　霊狐一族だ。
　偽神様を内密に育てていたことが判明したのだという。
　逃がした鑑定士が、見せしめに首を吊られて、事の重大さはすぐに理解した。

　霊狐は、代々神にお仕えする高貴な一族。
　大人になれば、常世と現世を行き来して、人々の願いを神の元に届ける役割を担っている。
　他にも、仮死状態でこちらへ送られてしまった人間を、下界に転送する仕事もしていた。
　神に最も近しい関係であったが故に、神の怒りはとても強かった。
　……いや、正確に言えば、神の取り巻きだ。
　慈悲深い神は霊狐の粛清に反対するだろうと、取り巻きが勝手に始めたことだった。

　それは、九月の満月の夜だった。
　綿密に計画を立てた僕達は、とうとう霊狐の御屋敷に突入することとなった。
　丁度……仮死状態の人間を下界に転送する日だった。

　手始めに、森の中腹で転送の儀式の準備をしていた狐達を狩った。
　素手や武器で闘う僕らに、彼らは術で応戦。
　結果、全20匹の霊狐は全滅。
　野妖の犠牲はゼロだった。
　いくら術使いでも、一月間ずっと計画を立ててきた僕らには適わなかった。

　次に、御屋敷の周りを見張っていた狐を殺った。
　計画通り、万事順調。
　ほんの四半刻さんじゅっぷんの出来事だった。
　ここで、霊狐一族の3分の1が粛清された。
　野妖の死傷者、ゼロ。
　我々は次の作戦に移行した。

　御屋敷に突入し、僕らは只ひたすらに霊狐を狩った。
　泣き喚く赤子を狩った。
　逃げ惑う子供を狩った。
　術で一族を守ろうとする大人を狩った。
　屋敷の中は、それはもう地獄絵図となった。

　そんな中、僕は1匹の子狐に目がいった。
　窓から差し込む月光により、松葉色を纏う霊狐。
　周りの空気が澄んでいて、神聖なオーラを放つ子供だった。
　偽神様を見たことがない僕にも、すぐに分かった。
　嗚呼、この子が偽神様だ、と。

　その子供は、僕らの侵入に驚いていたが、すぐさま近くの人間の手を引いて逃げ出した。 
　どうやら宴の最中だったらしい。
　膳やその上の食事が倒され、床を汚していて、その合間を器用に避けて走っていた。

　霊狐の数が一桁になったとき。
　それは起こった。
　野妖の一人が、行く先を立ち塞がっていた霊狐を狩った。
　最後まで偽神様のことを庇っていた男女だった。
　そして、続け様に、偽神様の守っていた人間を手にかけた。
　その瞬間、辺りはシンと静まり返った。

　……瞬きをするような、一瞬の出来事だった。
　僕らの周りが緑に染ったかと思ったら、いつの間にか、床一面に鮮血が散らばっていた。
　僕らが狩った狐のものだけではない。
　今まで生き残っていた野妖が死んでいた。
　霊狐の大人達が苦戦していたはずの野妖を、本当に呆気なく、その子は殺してしまった。

　それは、【神力の暴走】だった。
　目を見開いて、静かに涙を流す子供は、自分のしたことを理解しているのかすら分からないほど、無垢な瞳をしていた。

　その日、霊狐一族は壊滅した。
　たった一人の偽神様を残して。
　対して、襲撃を図った野妖も壊滅した。
　運良く生き残ったのは僕だけで、僕は逃げるようにして、神様のところに戻った。
　あまりにも、小遣い稼ぎにしては度が過ぎていた。

　報告と称して逃げ帰ると、僕は神の御前に通された。
　事前に取り巻きに渡されていた報告書を持って、僕は書かれている通りに読み上げた。
　随分と長く、そして嘘だらけの言い訳が並んでいた。
　要約すれば、野妖の存在が気に食わなかった霊狐たちが、野妖を屋敷に連れ去り、殺そうとした。
　必死に抵抗したが、霊狐一族でこっそりと育てられていた偽神様に皆やられた、と──

　私は口を両手で抑え、その話を聞いていた。　
　沢山言いたいことはある。
　聞きたいこともある。
　けれど、あまりにも辛すぎて、声が出ない。

（葉月さん、今までどんな気持ちで生きてきたの？ どんな思いで笑ってきたの？ こんなにも辛い思いをして、どうして他人を気にかけられるの？ ）

　思い出すのは、私が自分の過去を話した日のこと。
　悲しみの中に、少しの怯えが混じっていたことに、私は気づいていた。
　過去を話すことで、相手に嫌われるのではないかという、そういう怯えだった。
　私が「優しい」と口にしたときもそんな顔をしていた。

　私は、無性に幼い頃の葉月さんを抱きしめたくなった。