幼馴染みと目指す冒険の旅【新しい天賦が目覚めたので、無双します】

なりちかてる

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序の章:雪解け水は骨まで凍る（Degelakvo frostiĝas ĝis la ostoj）

第1話　クロノスの使徒

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　ぼくは膝をついて、深呼吸をした。
　ひどく——疲れ果てていた。

　目の前に、倒さなければならない相手であるグリューンがいるのに、顔をあげることすら、できない。
　槍を握る手も、握力が半ば、消えてしまっている。
　全身、傷だらけで、血も流れている。

　かすり傷や軽傷がほとんどであるものの、体を動かすと痛みが走り抜けていく。
　それに、死の恐怖が、ぼくの脚をすくませる。

　ぼくには、ずっと過去に一度、死にかけている。
　アカネを救うために、捨て身の行動をして、瀕死となってしまったようだ。
　その時は、アカネの父親、アカツキによって命を救われているのだが、それを思い出すと、ここから逃げ出したくなってしまう。

　あぁ——でも！
　やらなきゃ……。

　額から血が流れ落ちてきた。
　ぼくは、その血をぼろぼろの上衣の袖で拭いながら、舞台のはじっこにいる、ふたりを見た。

　アカネとチカは、両手を広げた状態で、磔にされてしまっている。
　気絶しているのか、どちらも目を閉ざしている。
　ぼくとグリューンとの戦いで、かなりの物音がしていると思うし、時間もかなり経過していると思うのだけど、ふたりはそのまま、じっとしている。

「まだ、わしを招魂獣と思うぞな？　のぉ、坊よ」
　グリューンが声をかけてくる。

「しつこいね。だって、こんな塔の奥深いところにいるんだから、グリューンを招魂獣と勘違いしても、仕方ないでしょ」
「ふふ——そうか。それと、わしのことは、グリューンさま、と呼ぶようにな」
「……なんか、ズルくないかな。ぼくは名無しなのに、そっちはさま付けで呼べなんてさ。それとも、呼ばなかったら、天賦は与えてくれない、ってつもり？」

　ぼくはグリューンを改めて、見上げた
　彼女は女性ながら、ぼくよりずっと背が高い。
　まぁ……もともと、ぼくの背が低いってことはあるんだけどね。

「——そこまでは、言わぬ。ただ、礼節というものぞえよの。わしはそなたに戦いの技を叩き込んでおるのじゃからな。グリューンさま先生、でもいいぞえ」
　からかわれているのだろう。
　納得はできなかったが、それならば、ぼくの実力をグリューンに認めさせてやらねばね。

　今のところ、グリューン……じゃなかった。
　グリューンさまを、傷つける域には、ぼくは到達していない。
　死に戻りを数回、繰り返しているが、まったく、この戦いの終わりは見えない。

　ぼくが諦めなければ、この戦いはずっと続くことになる。
　何度死んでも、ぼくは繰り返し、生を与えられ、立ち上がることになる。

　グリューンさまから、殺気があまり、感じられないのは、そう言うことだ。
　彼女は、ぼくを殺すことが目的ではなく、試練を乗り越えさせ、祝福を与えることを望んでいるからだ。
　かといって、わざと負けるようなこともない。

　それは、クロノスの使徒としての宿命みたいなもので、グリューンさま自身、考えつくことすらないみたいだ。
　ずっと、戦いに身を置いてきた彼女にとって、真剣勝負なのは、呼吸をするようなものなんだと思う。

　ぼくは、”屠るもの”を手にして、やっと立ち上がった。
　今は意識がないのかもしれないけど、アカネやチカに情けないと思われるようなことはしちゃいけない。

　”屠るもの”は、グリューンによると、古代に鍛えられた優れた武器らしい。
　石突にも小さな穂先はあるが、反対側には、炎みたいに、大きな波を打っているような、槍の穂先が突き出している。
　命中すれば、かなりのダメージを与えられそうなんだけど、ぼくの実力ではどうにも、グリューンさまの身体に当たりそうにない。

　一方のグリューンさまは、尖端が三叉に分かれた、長柄の武器を手にしていた。
　ぼくが使っている槍は、”屠るもの”で、グリューンさまが手にしている長柄武器は”鉄扇の意思”という名前らしい。

「そろそろ、休憩時間は終わりじゃ。いくぞ——」
　グリューンさまから、仕掛けてくる。

　激しい突きから、薙ぎ払い、斬撃、そして、また、突き、突き、突き。
　鋭い攻撃の連続に、受けるのが精一杯だ。
「ほれ！　どうした。わしに一撃を与えるだけじゃぞ。脚も止まっておるのぉ」

　グリューンさまの攻撃の速度は、かなりのものだ。
　ぼくの背後を取り、後ろから攻撃してきたり、正面に立ったかと思ったら、今度は空中から飛来して、”鉄扇の意思”を振り下ろしてくる。

「うぉっ！」
　床を転がりながら、ぼくは何とか、致命的な一撃は受けないようにするのが精一杯だ。
　でも、それも限界が来てしまう。

　今度こそは——と思いながら挑みかかり、それがまったく通用しないと、とっても悔しくなってしまう。
　歯噛みしつつも、ぼくは何とかグリューンの隙を見つけようとする。
　しかし——。

　足元を狙われ、ぼくは”鉄扇の意思”の穂先を回避しようとする。
　が、グリューンさまは、床を”鉄扇の意思”で突き、そこを起点にして、ジャンプをした。

　——めちゃ、高いジャンプだ。
　そして、空中から”鉄扇の意思”を振り下ろしてくる。
　だめだ——今度は避けられない。

　斧刃が、迫ってくるのが、見えた。
　そして、ぼくの胸を斧刃が無慈悲に切り裂いた。
　熱さではなく、冷たさを感じた。

　それから、傷跡に沿って、熱さが走り抜けていく。
　致命的な一撃を受けて、ぼくは床に転がった。

　しかし——ぼくは、死んでいなかった。
　これで、蘇るのは、五度目ぐらいだろうか。

　最初は、グリューンさまの初撃を受けて、なすすべもなく、肩口に深い斬撃を受けて、血潮のなかで絶命した。
自分が死んだ、と思う間もなかった。
　が——ぼくは、亡くなってはいなかった。

　瞬きをすると、どこにも傷を負っていなかったのだ。
　この試練の間には、死を抑止する特別な効果が掛けられている、という。

　ここに来るまでに身につけていた革鎧も衣服も、切り裂かれたままだが、身体に傷だけはどこにもない。
　何度も、ぼくは死に戻りながら、戦いの術を学び、グリューンに天賦を与える価値がある、と認めさせなければならないのだ。
　諦めたら、そこで終わり——ならば、どんなに時間がかかっても、やり遂げるしかない。

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