【草稿】-烙印の傷跡-はじまりの賛美歌

第3話 石の竜って、めっちゃ硬そう！

　それから、夕里菜《ゆりな》たちは、池を離れて、移動をはじめた。
　あーちゃんは、ドーベルマンぐらいの大きさになり、夕里菜のすぐ側を歩いていた。
　犬——というか、もう、明らかに犬ではないのだが、名前はアリーというらしく、アリサと郁歌《ふみか》は、あーちゃん、と呼んでいた。

　アリサと郁歌と、会話をしていると、少しずつ、気分も軽くなってきた。
　こんな殺風景な場所で、危険な生物とまた、出会うかもしれない、と思うと、ありがたかった。
　吊り橋や、強い風が渦巻く場所、トンネルなどを歩いていったが、池のなかに潜んでいたような敵意を持った生物とは、出会わなかった。

　夕里菜には、どこをどう歩いているのか、どこに向かっているのか、さっぱりわからないが、ふたりはわかっているようで、時々、話し合いながら、道を決めているようだった。
「あの……これって、どこに向かっているんですか」
「あ……そう言えば、説明してなかったっけ」

　アリサがちらりと、郁歌へ視線を送る。
「どうぞ、アリサから説明してくださいませ」
「えー、苦手なんだよなぁ。ぼくから説明すると、とっちらかっちゃって、逆にわかりにくいと思うんだけど」

「だめです。リーダーはアリサなんですから」
「意地悪だなぁ……あのさ、夕里菜ちゃん。これからなんだけど、招魂《しょうこん》獣ってのを、倒さなきゃならないんだよ」
「招魂獣……？」
「そそ。こちらの世界に来ちゃった人はみんな、そうなんだけど……最初はまだ、この世界に定着していない存在なんだよねぇ。召喚っていうか、迷い込んでしまっている状態なの。それを、定着させるには、招魂殻《しょうこんかく》を持った獣を見つけて、殻を獲得しないといけないってわけ。ここまでは、いいかなぁ」
「……その殻みたいなのを、見つけ出せなければ、どうなるんですか」
「そういうケースは聞いたことがないけど、永遠にこのアストラル・フィールドを歩き回ることになっちゃうと思うよ」

「安心してください。招魂獣を倒すのは、私《わたくし》たちに任せてくだされば、いいですので」
「その獣ってのは、危険な存在……なんですよね」
「まぁ……ね。さっきの『氷凍蓮《ひょうとうれん》』とは比べものにならないけど、討伐任務には慣れているからさ」
「アリアンフロッド機関は、常に人手不足ですから。夕里菜さんのような、転生者が召喚されてきたら、必ず告知されるし、招魂獣をいっしょに狩るように義務づけられているんですよ。今も、他の小隊《ランス》のメンバーが、夕里菜さんを探していると思うんだけど、私たちのほうが早かった、ということですね」
「ぼくたちには、あーちゃんがいるからね。その分、有利だよねー」

「そう……なんですね」
「それに、義務だけでなく、恩を売りたい、ということもあります」
　郁歌がそう言うと、アリサが隣で咳払いをした。
「恩……って？」
「私たちは、弱小の小隊なので、夕里菜さんに入隊して欲しいって、ことですよ」

「ちょっと、ちょっとぉ。郁歌ぁ、弱小って、呼ばないでよぉ」
「でも……事実ですわ」

　アリサがこほん、と咳払いをした。
「……まぁ、そう言うことだからさ。夕里菜ちゃん、考えておいてよ。手助けするのは、義務だから、まぁ、入隊のこととかはまぁ、あんまり気にせず、ね」
「はぁ……」

　　　　　◆　　　□　　　■

　そして、夕里菜たちはとても大きな、すり鉢状の場所まで、やってきた。
　底は深く、階段が続いているが、傾斜はかなり急だった。
　階段のないところで、ジャンプをしても、戻ることは難しそうだ。

　蟻地獄を、夕里菜は連想した。
　——もし、階段がなかったら、永遠にここから出ることは出来なくなってしまうかも……。

　それまで、陽気に話し合っていたアリサと郁歌が、今は合図したかのうように、黙り込んでいた。
　あーちゃんも静かに、歩調を合わせてきている。
　夕里菜も、途中からこれは、自分の夢などではない、と思うようになっていた。

　これから、招魂獣という敵と戦うことになる——ふたりは、夕里菜のために戦ってくれると言ったが、それもどうなるか、わからない。
　でも……こんな、寂しい場所では、死にたくない……。

　夕里菜は唇を噛みしめると、腰に帯びていた小剣の鞘をぎゅっと、握った。
　底の中心には、何かがうずくまっていた。
　化石の恐竜みたいな姿だった。
　骨だけで、肉も内臓も皮膚もない。
　それが、体を丸くして、横たわっている。

「……予想した通り、Ⅶ《セブン》級の漿石竜《しょうせきりゅう》ね。招魂殻を入手する相手としても、ぴったりじゃない？」
　アリサが、スマートフォンの画面を覗き込みながら言った。
「了解。では、これより招魂獣との戦闘に入ります」

　アリサはスマートフォンをしまうと、背中から長槍を抜いた。
　穂先の反対側の柄で、地面を突く。
「あーちゃんは、夕里菜ちゃんの側にいてあげて。郁歌と、ふたりで充分と思うから」
　さっきまでの軽薄な口調から一転して、低い声でアリサが言った。
　腰を低くして、槍を構える。

　郁歌が、腰と背中に挿していた鉄棒を手にした。
　ふたつの棒を繋げると、尖端から斧頭が現われ、柄の長い戦斧となった。

　アリサと郁歌が近づいていくと、漿石竜が体を動かした。
　首を持ち上げ、骨の輪郭しかない顔で、ふたりを見る。
　顎を開いて、威嚇した。

　石の竜とは言え、あれで噛みつかれたら、かなりの重傷を負うのではないだろうか。
　顎には、ずらりと鮫のように、鋭い歯が並んでいる。

　郁歌が突然、歌い出した。

『さぁ、行こう！
昂る力を今、見せつけよう。
心のなかに火をつけて。
ふたりなら、負けなどない。
ビートに乗って、いざ、切り開こう！』

　アリサが、走り始めた。
　漿石竜が、尻尾を振り回した。
　ぶん、という風を切る音が、ふたりから離れた場所にいる夕里菜のもとにも、聞こえてくる。

　——当たっちゃう……！
　夕里菜は、目を閉ざしそうになる。
　両手を握りしめるが、アリサは槍を大地に突き立て、ジャンプすることで、かわした。

　……す、すごい、運動神経……。
　夕里菜は、ごくり、と生唾を飲み込んだ。
　槍の柄を振り回し、そして、漿石竜の尻尾の上に着地すると、アリサは背骨の上を走り抜けていく。

　漿石竜は、尻尾を振り回すが、アリサに届くことはなかった。
　振り落とされもせず、背中から一気に、首の後ろまで達してしまった。

『我は放つ、「ペーザルの槍」よ、殺傷を旨とし、赤熱する汝を我は讃える。邪なる者の体を今、破砕せよ！』
　呪文のようなものを唱えると、槍の赤い穂先から炎が迸った。
　振り上げた槍を、アリサは首の骨の部分に突き刺した。
　がちっと、槍の穂先が漿石竜の骨にぶつかり、火花を散らせる。

　漿石竜が、顎を開いた。
　首から先——頭部が、炎に包まれる。
　威嚇ではなく、悲鳴を漿石竜があげた。
　苦悶しているかのように、どしん、どしん、と四肢が地面を打ち、それが夕里菜のところまで、震動として、伝わってくる。

「こちらも、お忘れなく！」
　郁歌が、斧を振り上げた。
『我は撃つ、斧の刃の一撃を。「ネルガル」よ、死の刃を今、放つ！』

　郁歌の斧の刃が、緑色を帯びた。
　腰を捻って、払うようにして、斧を漿石竜の前脚に叩きつけた。
　骨の脚に火花が散り、ひびが入った。
　もう一度、漿石竜が吠える。

「す……すごい……」
　ふたりは、戦いに慣れているのだろう。
　アリサが頭上から一撃を与え、漿石竜が怯むと、今度は郁歌が斧で攻撃を加える。
　同時に、息を合わせて、斬りかかることもあれば、少しタイミングをずらして、連続して、槍と斧とで、確実にダメージを与えていく。

　漿石竜の体のあちこちに亀裂が入り、一撃を加える度に、白かった骨の一部が赤くなったり、青、または紫になったりしている。
　戦いを見るのは、これがはじめてだが、ふたりが優勢なのは、明らかだ。
　これなら、あと少しで、漿石竜を倒せるのではないだろうか。

『高まるテンション！
唱える言葉に、心が熱くなる。
希望の灯を求めて、
いざ、歩きだそう。
激しく燃えるこの魂の、行き着くところをめざして！』

　再び、郁歌が歌い始めた。
　おそらく——あれは、盛り上がって来て、歌っているのではなく、何らかの効果をふたりに与えているのだろう。
　夕里菜はゆっくりと、息を吐き出した。
　自分には効果はないと思うが、どきどきしてきた。

　漿石竜が、長い首を振り回した。
「あっ！」
　頭蓋骨の上にいたアリサの体が、宙に浮いた。