【草稿】-烙印の傷跡-はじまりの賛美歌

第8話 アリエスさんって、人気者なんですね

　それから——夕里菜《ゆりな》は、アリエスが用意してくれた制服に着替えると、工匠《こうしょう》科へと向かうことにした。
　制服は、ネイビーブルーとオレンジのチェックの入ったスカートとワイシャツ、それに、鮮やかな紅色の大きなリボンで、アリサや郁歌《ふみか》が身につけていたものと、同じものだった。

「それでは、千砂《ちさ》センセ。私がいないからって、煙草を吸っちゃダメですからね。どこに隠しているのか、知りませんけど、見つけたら、バケツの水、頭からかぶってもらいますからね」
「はいはい。早く戻ってきてよ。これ、ひとりで片づけるの、どう考えても無理なんだからさぁ」
「千砂センセ……自業自得って言葉、知ってます？」
「あーもう！　わかったから」
　しっし、と千砂が追い払うような仕草をした。

　アリエスは肩をすくめると、「さ、夕里菜さま。行きましょう」と、腕を掴んだ。
　大きな部屋を出ていく。

　引き戸を開けると、外は廊下だった。
　すぐ側に窓があり、ガラスの向こうに風景が広がっている。

　夕里菜は窓まで近づくと、そこから外を覗いてみた。
　水彩画で描いたような、薄い雲と青い空、さらに、雪を被った草原と大地、森と山々が写った。
　どれも、見覚えのない風景だ。

　さらに、空を見上げてみると、太陽はふたつ、あった。
　大きな太陽のすぐ隣で、見落としてしまいそうなぐらい、小さな太陽が輝いている。
　双子の太陽、というよりも、親娘《おやこ》と呼んであげたほうが、ぴったりかもしれない。

　青空には、天をまっぷたつに横切る形で、白い帯状のものが、地平線からまっすぐに伸びている。
　そして、雲の間にぽっかりと、三つほど月が白い影のように、浮かんでいる。

「月が三つもある……」
「正確には、五つですわ」
　アリエスが、囁いた。

「え……五つ、ですか？」
「はい。月と共に、四つの種族たちが、このメディシアン世界へと渡ってきた、という説もありますわね」
「あの空を横切る帯状のものは？」
「リングです」
「リング？　リングって、土星とかにある、あの輪《リング》ですか」
「その通りです。たまに、リングから流れ星が落ちてくるので、とっても綺麗ですわよ」

　——流れ星って、隕石のことだよね。落ちてくるって、大丈夫なのかな……。
　まだ、ここが未来の地球である、という実感はないが、夕里菜が暮らしてきていた日本とは、まったく違う世界であることは、明らかだった。

　ふたりは、窓の側を離れて、長い廊下を歩いていった。
　廊下では、数人の生徒たちとすれ違ったが、ほぼ、すべての相手がアリエスに声をかけてきた。

「あれ？　アリエスちゃんじゃない。千砂先生はどうしたの？」
「アリエス先輩。お勤め、ご苦労さまですっ」
「大佐！　クレメンス大佐！　おはようございます！」

　アリエスだけでなく、夕里菜にも声をかけてくる人もいた。
「あれ、新入りさん」
「わ！　もしかして、これから学園長と面会ですか」
「ルーキーさん、ルーキーさん。もし、参加する小隊《ランス》で悩んでいたら、いつでも歓迎しますよ」

　生徒たちに囲まれながら、夕里菜はふと、自分が指輪をしたままであることに気づいた。
　——そう言えば、アリサさんから、指輪を預かったままだった……。
　小剣とメダルはなかったが、指輪だけは、右手の小指に嵌められたままだった。

「アリサさんと郁歌《ふみか》さんも、この学園にいらっしゃるのですよね」
　夕里菜がふたりの名前を口にすると、生徒たちはぴたっと、お喋りを止めた。
「アリサ……ですか。ええ、いらっしゃいますが……今日はまだ、見ておりません」

　——なんだろう……雰囲気が変わったように感じる。
　誰も、夕里菜と視線を合わせず、会話の内容を逸らそうとしているようだった。

　アリエスは、「はいはい。夕里菜さまとは、これからは、あなたたちのほうが、ずっと親しくなる機会があるのでしょうから、また後程、交流をお願いしますわ」と、生徒たちをあしらった。
　再び、夕里菜とアリエスは、廊下を無言で進んだ。

「……そうでしたか。夕里菜さまと招魂獣を討伐したのは、アリサさまの小隊だったのですね」
「はい」
「アリサさまについては……生徒たちの間で、あまりよろしくない噂が流れているようです。その真偽については、私から申すことはありません。もし、関心がありましたら、夕里菜さまご自身でお調べになられたほうがいいと思います」

　夕里菜は、右手の指輪を見た。
　——アリサと会話をしたが、風変わりではあったけど、そんなに悪い人物には、まったく思えなかった。
　どんな噂なんだろう……。
　興味はあったが、彼女が、この学園にいることは確かなので、また、話をする機会はあるのだろう。

　廊下を抜け、生徒たちがたくさんいるロビーのような場所を抜け、渡り廊下のようなところを通過して、人通りの少ないエリアへとやって来た。
　夕里菜がポッドで目覚めてから、千砂のいる大きな部屋まで歩いた区画と、何となく似ている。
　壁や床などは殺風景で、空調や照明はあるものの、窓は少ない。

「夕里菜さま。ここが、工匠区ですわ。アリアンフロッドとして、戦果をあげたのなら、ここへ来ることも多くなると思いますから、よく覚えておくといいでしょう」
「工匠区……ということは、製造に関連する、ということでしょうか」
「そちらの施設もありますが……ここは、武器や防具を呪工《エンチャント》したり、素材を加工したり、回復アイテムを購入などする場所が多いですわね」

　アリエスが、脚を止めた。
「ここですわ。まずは、夕里菜さまの斬奸刀《アビスブレイカー》の製作の依頼と、エーテル・リンケージを用意してもらいましょう」
　廊下の途中だが、壁には目立たないが、ボタンがあった。
　アリエスが、それを押した。

『あっ……はい。今、手が離せないので……入ってきて、ください……』
　声が聞こえてきて、アリエスが扉に手をかけた。
　扉は、壁と一体化していて、わかりづらいのだが、把手を掴むと、ゆっくりとスライドしていった。
　開口部が、現われる。

　——まるで、SF映画に登場する、宇宙船みたい……。
　なかに、踏み込んでいく。

「彩夢《あやむ》さま、どこですか」
「こっち……こっちです。今、剣を鍛造しているところなので、奥まで来て、ください……」
　扉の向こうは、結構、大きな部屋だった。
　部屋というか——工場の作業用の施設みたいだった。
　あちこちに、大型の機械が設置されていて、稼働しているものもあれば、停止しているものもあった。

「剣を鍛えている……ということは、こっちですわね」
　アリエスは、カウンターのような長いL字型のテーブルの中に入り、その奥にある扉を開けた。
　そこは、小部屋になっていて、壁のところには様々な武器がかけられていた。
　大きな剣や槍、戦闘用の斧や石弓、ライフルのようなものも、見えている。

　一方の壁の一部だけが、ガラスになっていて、その向こうで、何かが眩しい光を放っていた。
　その壁の手前に、制服姿の女性がこちらに背中を向けて、立っていた。
　結び目の尖端が背の中程まで届くくらい、長い黒髪をポニーテールにして、まとめている。

「今、集中しているようです。しばらく、見学しましょう」
　アリエスが、彩夢ではなく、夕里菜に小声で言った。
　妙に色っぽい仕草で、唇に指を当ててみせる。
　夕里菜はうなずき、彩夢の背中を見守った。

　彩夢は、かなり集中しているようだ。
　こちらを振り返りもせず、じっとガラス窓の向こうを見つめたまま、何かの操作をしている。
　壁の向こうでは、時々、大きな音が聞こえてきていた。
　金属と金属をぶつけているような音で、一時的に会話が出来なくなるくらいの騒音だった。
　ずっと、続いているのではないが、ここにいたら、耳がおかしくなりそうなくらいだ。

　時間にして、十分くらいだろうか。
　作業が終わったようだ。
「よしっ！　さぁさぁ、はじめるよー」
　無邪気に言うと、壁から突き出しているレバーを倒した。
　壁に嵌め込まれている機械の正面のゲートが開き、熱風が吹きつけてくる。

　彩夢は、ゲートからスライドしてきた台にじっと、視線を注いでいた。
　夕里菜たちを見ることもなく、そもそも、気づいてすらいないようだ。

　彩夢は背がすらっとしていて、夕里菜よりも頭ひとつぶん、高いだろうか。
　スタイルもよく、出るべきところは、しっかりと出ている。
　質素な制服の上からでも、それはわかった。
　——羨ましい……。
　つい、嫉妬の混じった眼差しでじっと、全身を眺め見てしまう。

　少し、俯かせ気味の顔立ちは、嬉々としているのに、どこか、陰りのようなものを感じさせた。
　何となく、近寄りがたい雰囲気をまとっていた。

　スライドしてきた台の上には、剣が載せられていた。
　長さは、人の背丈ぐらいはある。
　夕里菜なら、背負ったとしても、剣の尖端が地面に届いてしまうだろう。
　今は、剣は赤熱しており、熱気を感じた。
　触れたら、火傷をするだけじゃ、すまないだろう。

　よく見ると、剣の表面には、妙な図柄のようなものが刻まれている。
　彩夢が、その図柄を横目で眺めながら、片手でデバイスの画面に器用に触れている。
　と——図柄が、指の動きに合わせて、変化した。

　デバイスを通して、何らかの方法で赤熱した剣に干渉しているのだろう。
　図柄は、円や四角形、三角形とライン、文字などの組み合わせなのだけど、それが、ぐるりと移動したり、文字が反転したり、図形が消えて、新しいものが現われたりしている。

「さぁ、終わった。あとは実際に、呪工《エンチャント》の結果がどう結びつくか、なんだけど……えっ」
　彩夢が、こちらに気づいたようだった。
　びっくりした表情で、夕里菜の顔をじっと見つめている。