神の豆を育てる聖女は王子に豆ごと溺愛される

73 契約、完了です

　「お、多いですね」
　確かに、普段は片手に乗るくらいだが、今は両手から溢れる量のあんこが出てきた。
　少し引き気味のクライヴを見る限り、やはり手づかみあんこには抵抗があるようだが、別にこれをそのまま食べさせないので安心してほしい。

　とはいえ、あんこは重い。
　どこかに置けないかと見回していると、あんこが淡く光り始めそのまま消えてしまった。
　何が起こったのかわからずに首を傾げていると、いつの間にかあずきのそばに羊羹男ヨウカンマンの姿があった。


「――うわ、びっくりした」
　あずきが思わず叫んで一歩下がると、羊羹男ヨウカンマンは頭部の羊羹をぷるりと震わせる。

「神の豆の莢を、見せろ」
「そう言われても、莢なんて持ってない……あれ？」

　確かにさっきまで何も持っていなかったはずなのに、いつの間にかあずきの手には人の頭ほどの大きさの莢があった。
　羊羹男ヨウカンマンは莢に触れると、もう一度ぷるりと頭部の羊羹を揺らす。

「うん。いい豆を育てたな」
　そう言って撫でると莢が開いて光り、銀の豆粒があずきの手のひらに残った。

「神の豆は実った。あとは契約者が豆を食べれば、すべて完了する。国の天候は安定するだろう。あずきも、元の世界に戻してやる」

　――ついに、この時が来た。
　あずきはうなずくと、銀の豆粒をクライヴに差し出した。
　だが、契約者である金髪の美少年は、何故か動かずにじっとあずきを見ている。


「……いりません」
「え？」
　何を言われたのかわからず、あずきは首を傾げた。

「アズキを、帰せません」
　クライヴはそう言うが、まったく意味が分からない。
　もしかして、豆魔法が愉快すぎて後世に資料を残したいのだろうか。
　混乱するあずきに、羊羹男ヨウカンマンが腰に手を当ててこちらを見た。

「どうするつもりだ？」
「どうするも何も。契約でしょう？　食べて」
「嫌です」
　まるで駄々っ子のようなクライヴの態度に、あずきは少しばかり苛立つ。

「国のためなんでしょう？　今まで頑張ってきたじゃない」
「頑張ったのは、アズキです」
「なら、食べてよ」
「嫌です」

　埒のあかない問答に、あずきはため息をこぼす。
　こんなに話の通じない人だっただろうか。
　何にしても、豆を食べない理由がわからないので、聞くしかない。

「何で？」
「言ったでしょう。アズキを帰したくないです」
「この国は豆が大好きで、豆がないと困るのは私でもわかるわ。王子のあなたが、それを守らなくてどうするの」

　ようやくあずきのお守りから解放されるというのに、一体何故ぐずぐずしているのだろう。
　もしかして、こんな時まで聖女を大切にしているという演技をしているのか。
　何にしても、神の豆を食べることはこの国……いや、世界にとって大切なことのはずだ。


「……確か、ここにずっといると消えるのよね？」
「よく憶えていたな」
　ずっと大人しく成り行きを見守っていた羊羹男ヨウカンマンが、感心したようにうなずく。

「まあ、かなりの祝福を授けたあずきは大丈夫だろうが。それでも、長時間は良くないな」
　ではやはり、契約時に来た空間と同じなのだろう。

「このままだとクライヴは消えて、豆王国は天候悪化よ」
「……リスト王国です」
　苦虫を噛みつぶしたような表情から察するに、国がどうなってもいいというわけではないようだ。
　だったらさっさと食べればいいのに、何故時間をかけるのだろう。

「私が育てた豆、無駄にしないで」
　豆の聖女の努力を盾にすると返す言葉がないらしく、クライヴは押し黙った。


「――よし、わかった。手のかかる王子様ね」
「アズキ？」

　あずきはその場に腰を下ろすと、手招きをする。
　不思議そうにしながらも近寄ってきたクライヴに、ぽんぽんと自身の太腿を叩いてみせた。
　意図を理解したらしいクライヴの頬が、心なしか赤みを帯びている。

「ア、アズキ？」
「いいから、ここに頭！」
　もう一度太腿を叩くと、暫しの逡巡の後にあずきの指示に従って膝に頭を乗せ、横になった。

　こんなに至近距離でクライヴを見下ろすのは、初めてだ。
　自然と伸びた手が、柔らかい金の髪を何度も撫でる。

　ああ、綺麗な瞳だ。
　好きだなあ。
　溢れる気持ちに、いつの間にか口元が綻んだ。

「アズキ？」
　クライヴの声で現実に引き戻されたあずきは、美しい豆青とうせいの瞳を見つめる。
「クライヴ」
「はい――むぐ！」

　返事をしたクライヴの口に銀の豆を放り込むと、鼻をつまみ、口を押さえ、体重をかけてあずきの手をどかせないようにする。
　正面から腕力勝負をしたら負けるのだろうが、今は体勢からしてあずきが有利だ。

　クライヴは多少もがいたものの、暫くしてごくりと喉が動く。
　飲みこんだことを確認すると、鼻と口を抑えていた手を放す。
　クライヴは何度か咳き込みながら立ち上がると、少し涙が浮かんだ瞳をあずきに向けた。

「何をするんですか。豆で死にますよ」
「クライヴが訳のわからないことを言うからよ」
　あずきは立ち上がると、ドレスを叩いて埃を落とす。
　この真っ白空間に埃があるのかはわからないが、なんとなく座ってそのままというのは落ち着かない。


「……羊羹男ヨウカンマン。これで契約通りでしょう？　元の世界に返して」
　腕を組んだ状態でこちらを見ていた羊羹男ヨウカンマンは、羊羹を震わせながらうなずく。
「ふむ。確かに、契約完了だ。……では」
　その声に合わせるように、あずきとクライヴの体が光に包まれ始める。

「アズキ！　待ってください！」

　慌てた様子のクライヴが手を伸ばすが、あずきに触れることなく空を切る。
　既に二人共、体が半ば透けていた。
　自身の手を見、あずきを見て瞠目するクライヴに、あずきはにこりと微笑んだ。

「今までありがとう、クライヴ。もう、苦手な私に構う必要もないよ。好きな人と、幸せになってね。――さようなら」
「――アズキ！」

　周囲の光が強まり、その中に完全に飲まれて視界が真っ白になると、同時に意識が遠のいていった。