聖獣は黒髪の青年に愛を誓う

第９話

　警戒を滲ませながら男の手を取ろうとしたセスを、男はぎゅっとつかんだ。セスは慌てて手を引こうとするが、男の力は思いの外強い。

「きみともっと深く知り合いたいと思ったのも本当なんだが、……いまは小さな騎士がいるからこれ以上無理強いはできないかな？」

　苦笑を含んだトーマスの言葉にセスは振り向いた。先ほど二階に上がったはずのアシュリーが住居と店の境目に立っている。その瞳はセスの手を握るトーマスにひたりと据えられていた。

「アシュリー？　どうした？」

　セスがアシュリーに問いかけたときだ。すぐそばで男が笑う気配がした。

「だけどこれだけはっきり敵意を持たれると、逆に応えなきゃという気になるな」

　――え……？

　男はセスの細い腰に腕をまわすと、抱き寄せるように自分のほうに近づけた。セスはぎょっとした。アシュリーは目をまん丸くして呆然とその場に立っている。

　我に返ったのはアシュリーが早かった。

「セスに近づくな！」

　いくらアシュリーが年頃の子どもと比べて運動神経が発達しているとはいえ、大の大人に敵うわけがない。飛びかかったアシュリーの身体を男は容易に抱き上げた。セスを見知らぬ男から救い出すつもりが、逆にいいようにあしらわれて、アシュリーは呆然となった。

「あはは。かわいいな。だけどさすがにこれ以上揶揄ったらかわいそうだ」

「ふざけんな！　このエロじじい！」

「エロ……っ！　どこでそんな言葉を……っ！」

　トーマスがアシュリーを床に下ろしたとたん、再び飛びかかろうとするのを、セスはとっさに止めた。

「あなたもいい加減にしてください！」

　腕の中で暴れるアシュリーを押さえながら、セスは明らかにこの状況を楽しんでいる男に非難の目を向ける。

「大人しそうに見えて芯が強いのも実に好みだ。食事には本当にいかないかい？」

「セスがおまえなんかといくはずがないだろ！　さっさと帰れ！」

「アシュリー、いいかげんにしなさい。これ以上失礼なことを言ったら本気で怒るよ」

　冷ややかなセスの声に、アシュリーはびくっとなった。その瞳がショックを受けたように、セスを見てじわりと潤んだ。セスは胸がちくりと痛んだが、顔には出さなかった。

「アシュリー、お客さまにごめんなさいは？」

　アシュリーがこぶしを握りしめる。瞳から堪えきれなくなったように、涙があふれた。

「セスのばか！」
「アシュリー！」

　身を翻して二階へと上がるアシュリーをとっさに追いかけようとしたセスは、男がまだその場にいることを思い出して向き直った。

「あの子の無礼は謝ります。ですがあなたの戯れにつき合うつもりはありません」

　自分では一度も望んだことのないこの容姿を、セスは諦め、受け入れてきた。この顔のおかげで不快な思いをしたことも、これまで何度もある。セスが本気だとわかったのだろう、トーマスは何かを言い掛けると、思い直したように頭を振った。

「揶揄うつもりはなかったんだが、気分を害したなら謝る。申し訳なかった。――ところで、最近このあたりで何か変わったことはないかい？」

「変わったことですか？　いいえ、何も」

　突然話題が変わったことに戸惑いながら、セスには思い当たることがなかった。

「そうか。何もないか……」

　トーマスは何かを考える素振りを見せると、セスの視線に気づいて微笑んだ。

「大した意味はないから、気にしないでくれ。さっきのかわいらしい騎士くんにも謝っておいてくれ。またくるよ」

　男が店から出ていくと、セスは小さく息を吐いた。いつの間にか肩のあたりが緊張で強ばっていたことに気がつく。アシュリーはまだ怒っているだろうか。すぐにでもようすを見にいきたいが、きょうは手伝いの青年が休みのため、店を空けるわけにはいかない。本人の言葉通り、あの客はきっとまた訪れるだろう。それは漠然とした予感のようなものかもしれなかった。微かな不安を感じながら、セスは無理矢理気持ちを切り替えると、先ほど途中にしていた書類を手に取った。