我慢を止めた男の話

第十九話『討伐完了』

『――シャッ！！』

「チッ！」

　振り下ろされる剣を横に跳んで避ける！
　剣は地面に深々と刺さった――が、すぐに俺を追って横に薙ぎ払ってくる！
　しかも腕が伸びただと！？

「うおッ！？」

　剣をしゃがんで避けるが、撒き散らされた土が掛かった！
　幸い眼は守れた――その眼に、俺が避けた剣と腕はそのまま伸び続け、その先に生えた木を５本纏めて薙ぎ払う光景が飛び込んできた。
　なんだあのデタラメな切れ味は！？
　あれがグラハムが持っているという『魔剣』というヤツか！？
　それにしてはグラハムの意志で使っている様には見えないが……！

　考えている間に、奴の伸びた腕がうねりながら戻り、俺に切っ先を向けてくる。
　うかうかしているとこっちが殺られそうだ！
　訳の分からない状況だが、あれこれ考えるのは止めだ――アレは全力でぶっ飛ばす！

「おおぉぉぉ！！」

　今、俺が考えられる全力――身体強化魔法による最大強化――攻撃力も防御力もスピードも反射神経も、とにかく体中を纏めて全部出来る限り強化する！
　とにかく敵の攻撃を避けられる様に――当たっても傷つかない様に――敵を粉々にできる様に――効率とか、自重とか、加減とか、今は全部無視だ！

　ただ全力で――

「――ッ！！」

　殴り砕く！！

パンッ！！

　耳が痛くなるような破裂音が響く。
　グラハムだった黒い人型の、魔剣が繋がった左肩を中心とした左半身が弾け飛び、残った右半身と魔剣部分がそれぞれ左右に吹っ飛んで転がった。

　俺がやったのは、全力の踏み込みから繰り出した全力のパンチ――拳法だとか型だとかも、そんなもの何もない、ただ握り固めた拳を相手に当てる事だけを考えた、振り上げて振り下ろす、力任せのデタラメパンチ――。

　それが上手く威力が乗って当たったのか、拳に返って来た衝撃や抵抗は、想像したより軽かった気がする。
　チートボディに、チート魔力の強化魔法……合わさったら、俺みたいな素人のパンチが、仮にも人間だったものを打ち砕く威力になる……おっかねえ。
　滅多やたらには使えない力だ……。

「っとと」

　いかんいかん、それは今考える事じゃない！

　倒れたグラハムを見ると……。

「うお……！？」

　なんだあれは……？！
　全身を覆っていた黒い帯が塵の様に崩れ、中のグラハムが出てきているんだが……髪と髭は真っ白、目は落ち窪み、全身の肉が痩せ細って骨と皮の状態になっている……。
　まるでミイラか、餓死者の様だ……。
　見るからに死んでいるとは思うが、念の為、足で軽く突いて確認――うん、ピクリとも動かない。
　駄目押しで探知魔法を使ってみるも、さっきまであった微かな生命反応が完全に消えている……これは、流石に事切れたか……。
　いやしかし、さっきの魔剣から始まった変化もあったし、どうにも警戒を解けない……。

カサ……

「っ！」

　後ろで物音――！

「なッ！？」

　振り返ると、魔剣が蛇のような姿に変わって茂みの中に消えようとしていた。
　何だあれ、剣じゃなかったのか！？

『ギギ！』

　あっ、逃げる！
　なんだか逃がしたらいけない気がする！

「待てコラッ！」

『ギィ！？』

　反射で飛び出して茂みに手を突っ込み、尻尾を掴んで引き摺り戻した。
　すると魔剣だった蛇モドキは、その長い体をくねらせて抵抗してくる。

「ふんッ！」

『ギッ！？』

　巻き付かれたり何か変な事をされる前に、蛇モドキをぶん回して地面に思い切り叩きつける――それを何度も何度も繰り返す。
　硬いのか、叩きつける度に地面が弾けて削れていく。

「ふんッ！ふんッ！ふんッ！！」

『ギッ……ギ……ッ！』

バキッ

　やがて蛇モドキは頭に相当する部分が砕け、叩きつけるのを止めて様子を見ても、動かなくなった。

「ふぅ、やれやれ……何だったんだ？これ……」

　手で吊り上げて見るが、俺にはさっぱり分からない……。
　魔剣という話だったが、魔剣とはこういうものなのか、こういう魔剣も中にはあるのか……。
　それともこれは魔剣に擬態した魔物の一種だったのか、或いは呪われた魔道具の一種とか……？

「はぁ、止め止め」

　考えても分からないものは分からない。
　この蛇モドキは、アニータにでも渡して調べてもらおう。
　騎士もやっているなら、詳しい人間に伝手があるかも知れない。

　俺は蛇モドキの残骸を集め、グラハムの遺体を足を持って引き摺りながらキャス達のところへ戻った。
　そっちの戦闘もすっかり終わっていて、盗賊は捕縛されるか討ち取られるかで全滅していた。

　当然というか、持ち帰ったグラハムの遺体や魔剣だった蛇モドキの事は滅茶苦茶驚かれ、事の次第を説明する事になった。

「魔剣が使い手を侵食する……蛇のような形態に変化して逃走を図る……どちらも聞いた事がないわ。確かに調べる必要がありそうね。私の方で王国の魔導研究所に調べてもらえるよう手配しておくわ」

　という事で蛇モドキの残骸はアニータに預け、グラハムの遺体も検死の為に同じく引き取ってもらった。

　一部謎が残ったが、これにて盗賊退治は完了――撤収となった。
　来る時に使った荷馬車は、そのまま盗賊の遺体を運ぶのに使われ、生き残りの盗賊どもは縄で繋がれ、歩かされる。
　兵士に取り囲まれているから、流石に観念した様だ。

　どうなる事かと一定不安だったが、手配犯のグラハムを取り逃がす事もなく終わって良かった……。
　変な魔剣モドキの蛇モドキの謎は、専門家にお任せだ。
　俺の仕事は終わりだ。

　夜の内に町に戻り、王国軍の駐屯基地で解散――後の始末はアニータと軍に任せて、俺とキャスは宿に引き上げる事になった。



　そして２日後――



「待たせたわね。グラハム討伐が正式に認められたわ」

　俺とキャスが泊まる宿に使いが来て、冒険者ギルドに行くとギルド支部長の部屋に通され、そこにいたアニータからそう告げられた。

「こちらがグラハム討伐の報奨金になります」

　そう言って布袋を机の上に置いたのは、この町のギルド支部長ローレンス・クロス氏――頬がこけているというか、かなり痩せたオッサンだ。
　なんと言うか、存在感が薄い……。

「うっひょ～！どれどれ～」

　キャスが嬉々と袋を開け、中の金貨を確認し始める。

「……７３、７４、７５……うんっ、ピッタリね♪」

　数え終わると満足そうに頷き、キャスは金貨を袋に戻す。
　両腕でガッチリ抱えているが、それお前１人のモンじゃないからな？

「そして、こっちは私からの報酬」

　次いで、アニータが俺とキャス、それぞれの前に布袋を置く。
　中を開けてみると、金貨が詰まっている。

「毎度あり」

「今後ともご贔屓に～」

　コラコラ、ご贔屓は要らんて。

「改めてお礼を言うわ。２人のおかげでグラハムを討伐できた。協力してくれて、本当にありがとう」

「ん、まあ、その、解決して良かったな」

　なんかこう、頭を下げて礼を言われるっていうのは、背中がむず痒くなる……。
　この感覚は、慣れる気がしない……。

「ところで、２人はこれからどうする予定？」

「ああ、一先ずは王都に行くつもりだ」

　その後は港湾都市ウエストバリーだが、まあ、そこまでは言わなくてもいいか。

「あら、奇遇ね。私も用事で王都に行かなきゃならないのよ」

「まあ奇遇っちゃ奇遇だが、アニータの用事って？」

「……はぁ～……」

　何故かアニータは溜め息を吐いた。

「急にどうした？」

「……実は、実家から『帰って来い』って言われちゃったのよねぇ……」

　あ、なんか想像がついた。
　敢えて突っ込まないが、さてはアニータ、貴族か何かのお嬢様ってヤツだな？
　で、なんやかんやあって家を飛び出して――

「……長いこと帰ってないんだな？」

「ま、まぁ、ね……でも、そんなに長くないわよ！？ほんの４年ぐらいで！」

「う～ん、短いような、長いような……」

「はぁ……うちの両親、過保護なのよ……特に父がね。私のこと、幾つになっても子供扱いで……。騎士になる事さえ、初め猛反対されたわ……はぁぁ～……」

　頭痛を堪えるように米神を押さえるアニータ。
　しかしまあ、両親との仲は、多少の反発はあれど良好な方なんだろう。
　気は進まなくとも帰ろうとはしている訳だからな。

「あ、あのぉ、アニータさん？本当に、ちゃんと、ご、ご実家にお帰りくださいね？アニータさんがお帰りくださらないと、私の責任になりかねませんので……！」

　ここで影の薄かったローレンス支部長が口を挟んだ。

「分かっていますよ、ローレンス支部長……貴方に塁は及ぼしませんから」

「よろしく、お願いしますね、本当に……」

　困った様な、引き攣った様な笑みを浮かべるローレンス支部長。
　どうやらローレンス支部長は、アニータとアニータの実家の仲介に挟まれたらしい。
　中間管理職の宿命……板挟みって辛いよな……。

「……という訳で、私は王都行きを余儀なくされたの。それで相談なんだけど、王都まで私も一緒に行かせてもらえないかしら？」

　まあ、そう来るような気はしてた。

「俺は別に構わないが？」

「アタシもいいわよ。ただ、道中の食料は自前で用意してよね」

「そのくらいは心得てるわ。ともかく、同行させてもらえるなら有り難いわ。それで出発はいつにする？」

「そうだな……アニータが良ければ、明日の朝にするか」

　グラハム討伐から今日までに、食料など消耗品の補充は済ませてある。
　それこそ俺だけなら少し荷造りすれば、すぐにでも出られる状態だから、これから半日もあればアニータも準備できるだろう。

「了解。じゃあ、明日、荷物を纏めて、私が貴方達の宿まで行くわ」

「分かった」

　という訳で、王都までの旅にアニータが加わる事になった。
　キャスがついて来る時点で今更だが、中々一人旅が出来ないなぁ……。

　一先ず、話はそこまでにして、それぞれ明日に備えるため解散――俺とキャスは宿へ、アニータは駐屯基地の宿舎へそれぞれ帰った。
　荷造りなどすぐに終わるし、それ以外にやる事もないので、町を歩いたり食事をしたりでのんびり過ごしその日は終了。



　で、翌朝――



「お待たせ」

　チェックアウトを済ませて宿のロビーで待っていると、アニータが肩掛けタイプの鞄を下げてやって来た。

「大して待ってないさ。んじゃ、行くとするか」

「オッケ～」

「ええ。ところで移動は徒歩？それとも馬？」

「歩くつもりだったが、アニータは馬の方がいいか？」

　俺は急ぐ旅でもないから徒歩でいいんだが、アニータは実家帰りがあるから急ぐかな。

「貴方達に合わせるわ。別に急いで帰る必要はないしね」

「じゃあ、歩こう」

　徒歩に決定――ぶらりと歩くのは割と好きだ。
　第一、俺、馬乗った事ないしな。
　まあ乗馬というのも少し興味があるから、機会があったら試してみよう。

　という訳で、徒歩で出発――町を出て、道を進む。

　空は晴れ、程々に風が吹き、実に歩きやすい気候。
　つい2日前、盗賊退治をしたのが嘘のように平穏な道中だ。

「王都まではどのくらい掛かる？」

「そうね、このペースなら２週間ぐらいで着くと思うわ」

　車や電車のないこの世界では、どうしても旅に掛かる日数が多くなる。
　馬や馬車に乗ればもう少し違うのかも知れないが、俺達は徒歩を選択したのだから仕方ない。



　そうして歩いて、休憩して、夜になったら野宿をして、途中２つの村で宿泊して……無理なく歩き旅で10日が過ぎ、俺達は少し大きな町に立ち寄った。