61年後の香調

二章 栞恩視点

（３）誘惑

　ある夜、奇妙な体験をした。

　な・に・か・が家の中にいた。
　そんなこと今までなかった。
　でもそれは、人の良さそうな声色で優しく囁いた。

「キミの一番会いたい人に、会わせてあげるよ」

　
　私は気がつくと、何者かに手を引かれ、歩いていた。
　見知らぬ場所だった。来・て・は・い・け・な・い・場・所・だと感じた。
　それでも、僅かな可能性に望みをかけてしまった。
　思い出したら心が壊れてしまうほど、何と引き換えにしてでも、会いたい人。
　――そんな私の弱さにつけ込まれて、結果利用された。
　
「この先に小さなお堂があって、その中でキミを待っているよ。扉を開けてごらん」

　そんな風に唆そそのかされて、私は無我夢中で固く閉された扉を開けてしまった。
　扉の先にいたのは……居鶴じゃなかった。
　そもそも人・間・で・す・ら・な・か・っ・た・。


　それは蛇のように細長く蟠を巻いた植物で、全身に無数の目が生えた化け物だった。
　その醜悪な見た目に吐き気と恐怖を覚え、体の自由を奪われた。
　見てはいけない、逃げなくてはいけない。そう脳が警鐘を鳴らす。
　けれど、どうすることも出来なかった。
　たとえ化物がこちらに向かって来ても、手足が一歩も前に出なかった。……いや、動かす意思を放棄した。

　だって死ねば、居鶴に会えると気づいてしまったから。
　でも私はこの時死ななかった。こんな私を引っ張り上げた人がいたからだ。
　それからの事はとても曖昧で、はっきりとは覚えてない。
　誰かがずっと私を庇ってる……そんな光景を遠くで見ていた気がした。

　
　次に目を開くと、馴染み深い風景が視界に入った。
　いつの間にか自室に戻っていたのだ。心底安堵した。
　それまでのことが全て悪夢だったらいいのに、と期待した。

　しかしそうはいかなかった。