61年後の香調

四章 露命視点

（１）付喪神と主人

　遠い、遠い、ある昼下がり。
　無垢で幼い人間の子供の、ほんのささやかな祈りから、ワタシは生まれた。
　実体を持ち初めて目にした光景は、ワタシの小さなご主人が、あの方の傍らで安眠に身を委ねていたところ。
　――あれほど温かく哀しいひと時を、ワタシは知らない。
　

　ご主人は栞恩しおんという名の少女。
　彼女は生まれつき非常に霊力が強く、本来なら宿る筈のない物に命を宿らせてしまい、ワタシが生まれた。

　――そう、ワタシは彼女が大切にしていたあ・る・物・の付喪神だ。

　栞恩とワタシは稀な存在だったのだろう。
　悪意ある有象無象がよく寄ってきて、悪さを働こうとした。
　それらを栞恩が気づく前に追っ払うのが日課だった。
　ワタシは自分を含めた人外が、彼女の目に映らないように努めていた。
　まだ五つかそこらの子供だ、怖がらせてしまうだろうと。

　ところがワタシの想像に反し、栞恩は聡い子だった。
　そう思い知らされたのは、あの方の体調が良かった晩、二人で祭りに出掛けて行った時のことだ。
　ワタシはいつも通りに距離を取りながら、親子の背中を見守っていた。
　ある屋台の前で栞恩は立ち止まった。そこはお面が立ち並ぶ露天であった。

「ねえ、いっちゃん。このお面買って！」
「買うのは良いけど、栞恩にはちょっと大きいんじゃない？　小さいのもあるよ、これとか」
「私のじゃないよ。おうち帰ったらあげるの」
「誰にあげるんだい？」
「お兄ちゃん！　きっと今日も近くにいるけど、かくれんぼ上手だから、見つけられないの」
「お兄ちゃん……？」
「そう！　いつもお顔隠してるお兄ちゃん。私を怖いものから守ってくれるの。だから一人でお留守番も怖くないんだよ」
　
　少女は全て知っていたらしい。直接言葉を交わしたことなんて勿論ない。
　故に彼女の考えや気持ちを聞く機会こそ無かったが、こちらの認識よりもこの小さな体で様々なことを受け止めていた。

「そうだったのかぁ。それじゃあお礼しないとね」
　栞恩の両親は既に他界しており、彼女は伯父の居鶴いつると二人で暮らしていた。
　彼は懐が深く心優しい男だった。
　栞恩のように霊力こそなかったが、見聞き出来ない代わりに理解しようと努めていた。

「後から僕にも紹介してくれる？」
「うん、もちろん！」
　傍から見たら仲が良く、微笑ましい親子に映るだろう。
　けどワタシには、これが長くは続かない儚いものだと予感していた。
　……それは悲しくも的中した。