幽縁ノ季楼守

第二章 廻る帰還

奇天烈道中

「…………なっ！？」　
　　
　自身の素っ頓狂な声がこだまする。
　ヨミトに続き、鳥居をくぐろうとした直前、異変に気づいた。
　どこにも居ないのだ。たった今しがた、目の前を歩いてた男が。
　それなりに見通しがよく、隠れる場所なんて少し離れた竹林くらいだ。
　突然あそこまで走り出す滑稽な姿、見られるものなら、見せて欲しかった。
　
「あぁ、初めてだと驚くよね。大丈夫だから通っておいで」
　
　姿はなく、声だけがしっかり聞こえる……鳥居の向こうから。
　
　――常識を持ち出すな、今は深く考えるな。
　
　腹を括り、赤い柱の間に体を滑り込ませる。
　念の為、息を止め、瞼も強く閉ざしてみたが、身構えるような事態は訪れなかった。
　
　ただ……音が、匂いが、灯りが、温度感が。
　これまでの自然色が根強い、緑漂う環境から、生活感あふれる人里の豊かさを連想させた。
　
　恐る恐る、自身の瞳で現状を確認すれば、多くの人々が行き交い賑わう、商店街のような大通りに立っていた。
　
「……どうなってるんだ、幻覚か？」

　背後には、今通ったであろう鳥居が一つある。
　その間から、歩いてきた石造りの小道も、左右に並ぶ竹藪も覗ける。
　しかし、目の前に広がる賑やかな往来なんて、あちらからは見えなかった。
　
「まあ言ってしまえば騙し絵に近いかな。例えばさ、鳥居はいくつあったと思う？」
「手前から見たのは、三つだが……」
「当たってるよ。でも本来はね、ご覧の通り一・つ・なんだ。認識の齟齬を引き起こす結界、といったものさ」　　　　　
「はぁ……そうですか、そういうものですか」
「ここを通り抜けたら、傘ザクラまであと少しだけど……どうかした？」　
「いいや、別に……」　
「そうかい？　じゃあここで注意事項ね。悪目立ちしたくなければ、堂々とボクの隣を歩いたほうがいい」
「突然なんだ？」
「言ったでしょ。皆新しい顔には敏感だからね。ボクの後ろを突いて歩く、見たことない子がいたら警戒されてしまう」　　
　　
　だからおいで～、とニコニコ手招きされる。
　こちらとしても要らぬ警戒を買いたくはない一心で、ヨミトの隣に並ぶ。　　　　
　すると言い出しっぺの張本人が、意外そうな声を上げた。
　
「おや、やけに素直じゃないか」
「うるさい。先を急ぐんだろ」
「ふふっ、そうだね。行こうか」
　

　＊＊＊

　
　ヨミトの言葉通り、俺達は多くの視線を集めていた。
　しかし当初予想していた警戒、不審感からくるものではなく、どちらかというと……
　
「ヨミト様だわ！」
「あら本当、珍しいわね」
「今日も麗しい～」　
「ヨミト様ー！」　
「隣の子もステキな雰囲気……」
「お似合いねぇ」　
　
　これで何度目だろう。
　道行く女性達からの熱烈な声援。

「ヨミト様～、新しい茶菓子が出来ましたぞ！　またいらして下さいな」
「やあ店主、今度伺うよ」　　
　
　いや……老若男女問わずの人気っぷりだった。
　わざわざ足を止め、振り返る人も少なくない。
　周囲の噂話を拾う限り、ヨミトは普段あまりこの往来に姿を現さないそうだ。
　
　もしかしなくても、目立ってるのは俺じゃなくて……

「なあ、離れて歩いていいか？　いいよな」
「えぇ、どうしてだい？」

　それまで期待に応えるように、完璧な愛想を振り撒いていた男が表情を崩す。
　心底理解不能だ、という顔をしないでほしい。
　
「却って、無駄に目立ってるじゃないか！」
「え？　少なくとも、怪しまれてはないだろう？」
「そ、それは」
　　　
　……紛れもない事実なので反論に困ってしまう。

「でもな……せめてもう少し、人通りの少ない道はなかったのか？」
「無くはないけど、遠回りになるからね。我慢して」

　観念して、なるべく正面だけを見据えながら歩みを進める。
　うっかり気を抜けば、この物珍しい光景に目が泳いでしまうからだ。
　そうだ、堂々と。妙な動きをしないように。
　
　例え……店先に並んだ用途不明の品に、奇怪な置物、奇天烈な文言の貼り紙があっても。
　更に……作り物とは思えない獣の耳や、尻尾の生えた人間が、平然と歩いていても。
　
　それらにさえ目を瞑ってしまえば、活気に満ちたよくある町並みなのだろう。
　
　――しかし、ここらを漂う空気は、寂・し・い・穏・や・か・さ・と、優・し・い・妖・し・さ・に満ちている。
　
「人と妖が拠り所に、だったか。共存しているのか？」
「うん、そうだよ」
「でも……なんだか、人間の外見に近い者が多いんだな。怪談に出てくるような、あからさまな妖怪の姿を見かけない」　
「あぁ、それは一種の呪いみたいな物でね」
「呪い？」

　ふと口にした疑問から、思いもよらない話題に発展した。
　
「この島にいる人ならざる者は、強制的に人の姿にされてしまう。でも本質が変わるわけじゃない。現に強すぎる個性を持つ者は、見た目にそれが反映されるんだ。分かりやすいのだと、身長や尻尾だったりね」　　
「それは……窮屈じゃないか」
「まあ何かと便利なんだよ、人の姿というのは」
「ヨミトもそうだと？」
「ん～？　さあ、どうだろう」
　
　優男は柔らかく微笑んで、はぐらかした。
　その表情からは何も読み取ることが出来ない。
　
　――自分のことには、触れられたくないのだろうか？
　
　ずいぶん勝手な奴だ。
　とにかく、俺からしたらこの非日常な光景が、ここでは常識らしい。
　誰もがごく自然に、夕方の時間を和やかに過ごしている。
　
「平和そうな場所だな」　
「いいや？　そんなこともないさ。些細な事件なんてしょっちゅうだし。だから……」
　
　途中で言葉を切ったヨミトを、何気なく見上げる。
　
「飽きがこない、愉・し・い・場・所・だよ」　

　――そこにいたのは、本当に同一人物か？
　
　彼が一瞬見せたのは、興奮気味の口調に、少し高揚した頬、うっとりとした目元。
　その忽然こうこつとした表情に、背筋がゾッとした。
　ここで、忘れかけていたシュンセイの言葉が再び蘇る。
　
『いいか、ヨミトを信用し過ぎるなよ。基本的に善人面で接しやすい男だが、中身は破綻してるからな』　

　……初めてヨミトの深淵を垣間見た気がする。
　
　普段はのらりくらりと掴みどころの無い男が見せた、本能剥き出しの表情。
　これが何を意味するのか、今は追求するのを憚はばかられた。