幽縁ノ季楼守

第三章 非/日常編

傘ザクラの朝

　遡ること数時間前。
　2月18日の土曜日、時刻は8時過ぎ。
　心なしか、いつもより賑やかな傘ザクラの、平和的な朝。
　一階のとある客室前では、忍ぶように、そっと静かに扉を閉める青年の姿があった。

　すっかり洋服姿が様になってきた、彼の名はユメビシ。
　ここへ来た当初身に付けていた着物は、度重なるハプニングの末、修繕するよりも新調した方が早いほどボロボロとなってしまった。
　そこで、ヨミトがトオツグの私室から勝手に拝借してきた服だ。
　ターコイズのカットシャツに、ゆったりとしたセーターとグレーのパンツ。
　そこに従来の手袋と、懐へ入れっぱなしだった耳飾りを、普段使いしやすい様に手心を加えてもらい身に付けている。
　これが現在のスタイルだった。

　廊下を進み、玄関に差し掛かる直前、微かに聞こえた足音に思わず硬直してしまう。
　しかし、それは玄関からではなく、その対面に位置する階段から聞こえてくるものだった。　
　顔を上げれば、黒いコートに身を包んだチナリが降りてきた。

「おはよ、ユメビシ。……なんだか顔色悪い、というよりやつれてない？　大丈夫？」　
「おはよう……いや、実は」

　ユメビシが当主代理を引き受け、早数日。
　瞑之島みんのとう全体を見ても、比較的平和と呼べる日々だったはずだ。
　ただし、彼の心労は計り知れない。
　その理由は一重に、寝る以外は四六時中、ヨミトと行動を共にしていた事が挙げられる。
　
『一先ず、瞑之島での暮らしに慣れてほしい。まあ当主代理として必要な場面では遠慮なく、こき使わせて貰うけどね』
　
　先日の会合で、ヨミトから告げられた方針。
　これを遂行すべく、奴は連日、それも朝から晩まで……俺をあらゆる場所へ連れまわした。
　そう……わざわざ部屋まで起こしにくるのだ。
　初日こそ玄関を経由し部屋まで訪ねてきたヨミトも、流石に毎日通うとなれば面倒になったらしい。
　以降から、窓を経由し、直接室内へ侵入する様になったのだ。
　これが非常に精神的苦痛で、気がまるで休まらない。
　当然、抗議はしてみたが、そんな事に耳を貸してくれるほどヨミトの耳は親切じゃない。
　
　つまりは全くの無意味だったからこそ、今日という今日は早めに部屋を抜け出してきたのだ。
　……まあ、今日も訪ねてくるとは限らないのだが。
　　
「それは壮絶ね、ご愁傷。ノイローゼを発症してないことを祈るわ」
「はは……チナリは、これから出かけるのか？」　
「うん、ちょっとね。借りてた本を返しに行くの。それじゃあ」
「あぁ、気をつけて」　　

　玄関先で別れると、俺はそのまま左へ曲がり階段の横を通りすぎる。
　すると、続く廊下の先から良い匂いが漂ってきた。
　奥から二番目の扉が、僅かに開いているらしく、そこから漏れた香りのようだ。
　
　中へ入ると広がる一室は、傘ザクラにおける共有スペース。
　台所と居間が地続きになっており、建物内で一番の広さらしい。
　この大部屋は憩いの場となっており、団欒したり食事を摂ったりなど、交流の場にもなっているのだとか。
　全員が頻繁に利用するため、思い思いの私物で彩られている空間は温かみがあり、部外者の俺ですら、居心地良く感じるほどだ。
　
　故に、自室があるにも関わらず、ここで寝泊まりをしている者もいる。
　ソファーに丸くなって寝ている大きな男――確か、ユキタケと言ったか。
　彼の起きてる姿をこれまで見たことがない。
　……というより、素顔も見たことない。
　常に謎の『アイマスク』なる目隠しを装着してるからだ。
　
「お！　来たねユメビシ。偉いぞ～ちょうど出来てるよ」　

　左奥にある台所から、ニカっと笑顔を覗かせるのはアリマ。
　何かと世話を焼き良くしてくれる彼だが、決して必要以上にこちらの事情へ踏み込んでこない。
　会った当初から変わらないその態度に、どれだけ救われていることか。
　　
「アリマ、おは……」
　
　そんな傘ザクラで最も信頼してる相手への挨拶は、最後まで紡がれることなく、口の中で消滅していった。
　
　台所の手前には五人がけの食卓が設置してあり、端には初めて見る女の子が座っている。
　顎の下ほどで切り揃えられた短い髪に、物静かそうな雰囲気を纏う、コエビと歳が近そうな外見。
　そんな彼女は、丼に白い山を築いた米と大皿に盛られた野菜炒めを、なんとも幸せそうに頬張っている。
　あの細身の一体どこに収納されていくのだろうかと、つい釘付けになってしまう。

「あれ？　初めましてだっけか。その子はホマロ。ちょっと待ったげてね、集中してるから。あ、こっちのカウンター席においで」

　アリマに手招かれるがまま、台所と隣接した長机まで移動する。
　そこには、おにぎりと味噌汁、さらには卵焼きが用意されていた。
　まだほのかに湯気の立つそれは、アリマの手料理だ。
　彼の作るものがどれも美味しいのは、ここ数日間ですでに体感済みだ。
　自然と綻ぶ口元を隠すように、前で手を合わせる。

「いただきます」
「どうぞ～」

　ほろほろと口の中で崩れるおにぎりに、出汁の風味が優しく広がる卵焼きを堪能し、味噌汁をすすっている時。
　背後から椅子を引く音がした。

「……アリマ、ご馳走様。美味しかっ……た」
「はーい、お粗末さま。ホマちゃん、会うの初めてでしょ？　彼がユメビシだよ」　
　
　振り返ると初めて、ホマロと視線が交わる。
　その吸い込まれそうなほど深い色の瞳から、彼女側の感情を読み取るのは難しかった。
　
「私はホマロ。よろしく……気づかなくて、ごめんなさい」
「いや、こちらこそ」
「それより……食べられちゃうよ、卵焼き」
「へ？」

　その突飛な様に思えた忠告は、背中から伝わる一種の寒気により、最悪の可能性を連想させた。
　向き直れば、アリマの隣にはいつの間に入ってきたのか、ヨミトの姿が。
　台に肘をつきながら、こちらに手を伸ばし卵焼きを素手で摘んでいる。
　
「うん、ふわふわで美味しいね」
「おま……どうやって入ってきたんだよ！」　
「えー？　どうもこうも、裏口からだよね。それより、待ちくたびれちゃったよ」
　　　
　結局、ヨミトから逃れる事に失敗したユメビシは、本日も外へ連れ出される羽目になる数分後を思い、深いため息を漏らすのだった。