早見さん家の異世界姉妹飯

魔海の主はタコの味②

　怪物との邂逅かいこうから30分ほど、紫音は春先にもかかわらず汗だくになって座り込んでいた。床にはブルーシートが敷かれているが、いたるところに謎の粘液が吹き出している。シートが無ければ部屋が大変な事になっていただろう。

「と、とりあえずこれだけでいいかな」

　隣に置かれたバケツには、大量の青い蛸足が詰められている。これを切断するのに、予想以上の体力と時間を費やしてしまった。時折動いているように見えるのは、きっと疲れているせいだろう。
　栞は既に穴の中にクラーケンを戻しており、くたくたになる紫音をよそに、昼の通販番組を眺めている。画面の中で、ふくよかな婦人が紹介しているホットプレートが気になるようだ。

「昼ごはん……アレにするか」

　バケツを両手で抱え、紫音は早速台所に向かった。


☆材料(2人分)
・魔物クラーケンの脚　　２本
・薄力粉　　　300ｇ
・怪鳥の卵　　150ｇ
・出汁(昆布)　1200ml
・キャベツ　　２枚
・紅ショウガ　
・天かす
・サクラエビ
・ソース
・マヨネーズ
・かつおぶし
・青のり

　まず、タコの足を1cmほどの大きさに均等に切り分ける。先の細い方は太く、手前の太い部分は中に包丁を薄く通して半分に。
　次に今回の基礎ベースになる生地作りに取り掛かった。昨晩余った卵を入れ、泡立器でよくかき混ぜる。卵が良く混ざったら今度は出汁を入れるのだが、この時、出汁は冷やしておいたものを使うのがポイント。
　そして一度に全部を混ぜるのではなく、出汁と粉は全体の3分の1ほどを入れ、ダマができるだけ残らないようにかき混ぜる。これを3回繰り返し、生地の完成だ。これだけの作業なので、紫音1人でも20分ほどで完了した。

「たしかここら辺に……あった、これだ」

　シートはひとまず風呂場に追いやり、紫音は物置部屋からホットプレートを持ち出した。高校生の時に貰ったものだが、あまり使われる事無く、箱の中にしまわれていたのだ。
　汚れもないので水洗いも軽めに、紫音はホットプレートをテーブルの中央に置いた。電源を入れ、板が熱くなる前に全体に油を塗れば準備完了だ。

「栞、タコ焼きやるよ」

　声をかければ栞は向かいに座り、先ほどまでテレビで見ていた実物のプレートの迫力に目を輝かせた。至極おとなしい性格ではあるが、やはりまだ子供だ。新鮮な表情に紫音はどこか安堵し、つられて笑みをこぼした。

「そろそろかな……」

　塗った油がぷつぷつ音を立て始めたところで、紫音は作った生地を全体に流し込んでいく。入れる目安は、穴から溢れて隣の穴へと流れ込むくらい。溢れたところで、後でひっくり返すので問題はない。
　
「こっからは一緒にやろうか」

　生地が固まってしまう前に、紫音は手本を見せるようにして刻んでおいたタコ、もといクラーケンの脚を端から順に入れていく。栞もそれを見て、反対側から慎重に具を落としていった。最初はおずおずと入れていたが、次第に楽しくなったのかリズムよく切り身を入れていく。
　次は刻んだキャベツ・天かす・サクラエビを全体にまぶし、締めに右半分にだけ紅ショウガを入れた。子供の舌は敏感で、栞が辛い物が苦手かわからないので、残り半分は紅ショウガなしだ。

「……………………」

「あとちょっと待ちなね」

　うずうずと、机の縁に手をついて見守る栞に竹串を２本渡した。
　それから数分で生地も固まってきたようなので、紫音も竹串を両手に構えた。そして作業に移る前に、全てのたこ焼きを穴に合わせて四角に仕切った。たこ焼きのお店でよく見かけるこの作業は、となりの生地と完全に繋がるのを防ぐことができ、溢れた生地を穴に戻すことでよりボリュームが出るのだ。

「こうやって、穴の外に串を差し込んで……回転させながらひっくり返すの」

　説明をしながら串を差し込み、くるりと反転させる。ほんのりとだがきつね色に焼けた生地が顔を見せ、久しぶりのたこ焼きに栞だけでなく、紫音もまた高揚感の様なものを感じた。
　
「………ぁ」

「気にしないで。他にもたくさんあるから」

　栞も真似て挑戦したが、生地がなかなかひっくり返らず、勢いよく串を差し込んだせいか中途半端に横に倒れ、中の生地があふれ出した。
　よほどショックだったのか俯いてしまった少女の背中を、紫音はポンポンと優しく撫でた。触れた背中は小さく、とても暖かい。

「今のはちょっと惜しかったね。でも筋は良いから、諦めないで」

「？」

「一緒にやろうか」

　紫音は後ろに回って、少女の手に自分の手を重ねた。実際に触れた子供の手の小ささに少し驚いた。強い力を入れたら、壊れてしまいそうな繊細な手だ。

　タコ焼きのコツは大胆かつ丁寧にやるのも大事だが、最も重要なのは一度で返そうとしないことだ。180度返すのではなく、90度を意識すること。これくらいの角度から少しずつ回していくことにより、あふれた生地がタコを中心にしたまま、綺麗に包みあがる。

「外側に串を入れて、半分だけ返すようにしてみて」

「………ん」

「そうそう、上手ね。そこからゆっくり丁寧に回してごらん」

　一緒に串を握りながら回していけば、先ほどまで倒れていたものが、ゆるりと裏に返った。すこし楕円形になってしまったが、味に変わりはないのでこれで良いのだろう。
　栞も初めてのタコ焼きに顔を輝かせ、紫音に笑顔を向けた。

「うん、良かったね」

　その表情に、自然と手が伸び、気付けば少女の頭を撫でていた。何故だか、自分が褒められたかのように嬉しく感じたのは、気のせいではないだろう。

　一通り返し終わったら、あとは全体に焦げ目がつくように転がしていった。
　小皿に最初に焼いたものを乗せ、上にソースとマヨネーズ、かつおぶしと青のりを一つまみ乗せれば手作りたこ焼きの出来上がりだ。

「はい、召し上がれ。熱いから気を付けてね」

　午前中に買った子供用のフォークを渡せば、栞は初めてのタコ焼きに感動しながら、ゆっくりと口に運んだ。

「～～～っ！」

「あぁそんな急に食べたら火傷するよ。ほら、ジュース」

　一緒に買ったオレンジジュースを渡すと、一気に飲み干して『ぷはっ』と息を漏らした。ジュースも初めて飲んだのか、空になったコップをまじまじと見つめていた。

「もう１個、いる？」

「…………ん」

　串に刺したタコ焼きを掲げれば、栞は恥ずかしそうにしながらも小皿を差し出した。
　それから2人は、心ゆくまでタコパならぬ、クラパを楽しんだ。