GPTであそぼ

すずちゃんのJK生活

第13話 幽かな囁き、届いた誇り

夕方。学園の裏手にある、今はほとんど使われなくなった資料棟。

校舎とは別棟に建てられたその建物は、昼間でも人の気配がなく、今ではすっかり廃墟のような静けさに包まれている。壁の塗装は所々剥がれ、廊下の床には古びたプリントの切れ端や砂埃が薄く積もっていた。

私はその薄暗い廊下の奥、半開きの扉の前に立っていた。

「ここだね……間違いない。中、いるよ」

眼鏡の奥で瞳を細めた黒酒くんが、小声でそう告げる。《探索》による“感知”は、私たち裏文芸部の作戦で、いつも最初に頼るべき手札だった。

「妙に気配が薄いな……これ、自我がないタイプかもしれない」

「なら、敵意が向く前に封じたほうが安全だね。小鈴ちゃん、準備できてる？」

紅葉先輩の問いかけに、私はしっかりと頷いた。

「……はい、大丈夫です。任せてください」

すでに膝は軽く曲げ、足裏の重心もいつでも動けるよう調整してある。両手を前に出し、呼吸を整えながら、自分の中の“渇き”に意識を向けた。

“見えない飢え”を、自らに引き寄せるように。

淡く光る半透明の球体──《貪食》が足元に現れ、ゆるやかに浮かび上がる。以前のように暴走の兆しはない。意識の芯に集中を置けば、今の私はこの力を制御できる。

「よし……開けるよ」

紅葉先輩がゆっくりとドアに手をかけた。軋む音とともに扉が開かれ、部屋の中が露わになる。

そこにいたのは、人影のようで人ではないもの。ふわりと宙に浮かび、ぼんやりと揺れていた影は、まるで濃い墨汁を水に垂らしたかのように不定形だった。

「来る！」

黒酒くんの警告と同時に、影がぐにゃりと形を変える。生きた煙のように伸び縮みしながら、こちらへ向かって一気に広がった。

私はすぐに動いた。

「いけ、《貪食》！」

先回りするように球体を放つ。操作はもう、ほとんど反射だった。

《貪食》は一瞬で光を帯び、影の中心へと直進する。その軌道には迷いも揺れもない。狙うべき場所──実体の“核”を、視線と勘で見切っていた。

ゴボッ……と濁った音が室内に広がり、影は球体に飲み込まれるように吸収されていく。逃れようと一瞬もがいたように見えたが、既に遅い。私は次の展開を見据えて、《貪食》を一歩引かせ、余波がこちらに向かないよう制御を加えた。

黒い煤のような粒子がふわりと宙に舞い、それもすぐに霧散して消えた。

「……すごい。完璧だった」

優凜先輩がぽつりと呟いた。

「小鈴ちゃん、前より“食べ方”が上手くなってる。相手の構造を見てから吸収してる感じ。ちゃんと成長してるね」

「えっ、そ、そんな、いえ、全然そんなことっ……あわわわ!?」

突然の“的確かつ高評価”に、思考が一瞬フリーズする。

「うわああどうしようなんかすごいこと言われた気がするけど、私そんなたいした人じゃなくてですね!?　ええ!?」

「ふふ、ほんと可愛い。こういう反応、好きよ」

「ぇえええぇぇぇぇ!?」

顔が熱い。耳まで真っ赤になっているのが自分でも分かる。

その様子を隣で見ていた紅葉先輩が、ぼそりとつぶやいた。

「……あれ？　俺がこの前褒めたとき、あんな反応だったっけ」

「えっ……ええっ？」

「たしか“ありがとうございます、がんばります！”で終わってたような……。え、あれ？　俺の褒め方、雑だった？」

「ち、ちがっ……！　そんなことないです！」

しまった、と思ったときには遅かった。

紅葉先輩は、にこにこしてるけど……ちょっとだけ、口が尖っていた。

「まあ、いいけど。優凜さんの褒め方はレベル高いしね～。俺なんて身内っぽいし～」

「そんな、拗ねないでください～！」

「別に拗ねてないけどぉ？」

語尾が妙に伸びている。

……完全に拗ねてる。

慌ててフォローしようとするけれど、うまく言葉が出てこない。

「せ、先輩に褒められたのも、もちろんすごく嬉しかったです！　た、たぶんあのときは……その、リアクションの余裕がなかったというか！」

「……つまり優凜のときは余裕があったんだ」

「いやそういう意味じゃなくてぇぇぇ……！」

資料棟をあとにする帰り道。

分かれ道で優凜先輩と黒酒くんと別れたあと、紅葉先輩と私は並んで歩いていた。

いつもと同じ距離感。でも、ほんの少しだけ、その歩幅が近く感じる。

「小鈴ちゃん、最近ほんとに頼りにしてるからね」

「そ、そんな……私なんてまだ新入りですし」

「でも、チームってさ。戦えるかどうかだけじゃなくて、“守りたいと思えるかどうか”でも信頼ができるんだよ」

その言葉に、なぜか胸の奥が温かくなった。

きっとその言葉の先にあるのは、“妹”のことなんだろう。

けれど私は。

……私は、それでも、その言葉を自分の胸に留めていたいと思った。