裏切ったのはあなたですよね？─湖に沈められ記憶を失った私は、大公女として返り咲き幸せを掴みます

20 大手柄

「王妃！王妃はいるか！」

王妃が執務室で書類にサインをしていた時、国王が大声を上げながら部屋に飛び込んできた。その手には緊急報告が記された数枚の書類が握られていた。

「陛下、一体、どうなさったのです？」

王妃はやたら浮ついた様子の王に怪訝な目を向けた。

「王妃！ 聞いたか！ セドリックが、あのセドリックが大手柄を立てたんだ！」
「えっ、あの子がですか！？」

にわかには信じがたかった。第三王子のセドリックはいつも兄たちの後ろでもじもじしているような消極的な息子で、とても手柄を立てるような積極的な性格ではないと王妃は思っていた。

「これを見ろ！ 技官どもの報告だ。 商人の橋の崩落を事前に知らせ、多くの民を救ったというのだ！」

国王は普段の厳格な面持ちをかなぐり捨て、子供のように身振りを交えて続けた。

「腕利きの技官たちが誰一人として気に留めなかった致命的な亀裂を、あやつが見つけたのだ。セドリックは、現場の誰もが聞き流した小さな軋みと亀裂から崩落を予見した。そして、無理やり民衆を避難させた直後、本当に橋が崩れ落ちたのだ！！」

国王は拳を机に叩きつけ、感動に震える声を上げた。

「もしあやつがいなければ、その時橋を通行していた何百という民が命を落としていたところだ。王都中がセドリックを英雄と呼んで称えているぞ！」

王妃は感動で潤んだ瞳で力強く頷いた。

「あの子が……いつも兄たちの陰に隠れていたあの子がそんな大役を」
「あやつは図面をすべて記憶していたというではないか。これほどの知性と洞察力、我が息子ながら恐ろしいほどだ。ははは！ さすがは私の血を引く息子だ。今日ばかりは、長男も次男も形無しだな！」

国王の豪快な笑い声が部屋に響いた。 王妃は心の中で、シャーウッド公爵と愛らしいアミアンの姿を思い浮かべた。

あなたたちのおかげかもしれませんわね。

「セドリックの指摘に耳を貸さなかったカスティリアの後継は公爵からこっぴどく叱責を受けたそうだ。謝罪の文がさっき届いたぞ」
「まあ」

あの傲慢な後継ルパートの鼻をあかしたとは、王も王妃も胸がすく思いだった。

「陛下、あの子が戻りましたら、うんと褒めて差し上げてくださいませ」
「もちろんだとも！ 最高の褒美を用意させよう。あやつこそが、我が国の誇りだ！」

王もこれまではセドリックのことを煮え切らない覇気のない息子だと案じてきた。だが今や厳格な父にもセドリックの才気は認められ始めていた。


民を救った一件からセドリックの名声が知れ渡り、彼は多くの者から声をかけられるようになった。

「セドリック殿下、この図面で修正点はございますか？」
「来年の作付けは何を植えるのがよろしいでしょうか」
「新たな王国の収入源として、未開の地チベル王国との交易を考えているのですが」

セドリックの専門外のことまで質問される始末だった。それでもセドリックは嫌がりもせず、資料やデータから最適解を導き出して相手に伝えた。その誠実な姿勢が貴族や臣下たちに厚い信頼を与えていった。

自信は最も人を変えるのだろうか。

セドリックは最近、自らの歩むべき道への確信に満ちたオーラを纏うようになっていた。また、成長期で一週ごとに背が伸び、最近はとうとう兄二人の背を追い越してしまっていた。

「何だか見違えましたな」

セドリックは、久々に会う人々によくこう言われるようになった。

内面に潜んでいた類まれな知性が純粋さと相まって、清廉な若き王のような風格を醸し出していた。その風格に触れた者たちからセドリックは次第に、「ブラックウッド大公に似ている」──そう囁かれるようになっていった。

その囁きは的を射ていた。ブラックウッド大公の頭脳を最も色濃く引き継いだのは、実の息子の公爵でもなく、実は大甥おおおいであるセドリックであった。様々な情報を統合し最適解を導き出す先を予見する力。大公のこの力が、先の大戦で勝算がないといわれ絶望的だったエレヴァーン王国を逆転勝利に導いたのだ。

大公を彷彿とさせるようになるセドリックとアミアンの恋の行く末には、後に父王の手によって暗雲が立ち込めることになる。




公務や相談が増え、急に忙しくなったセドリックは、ここのところアミアンと会えていなかった。

アミアン様にお会いしたい……。
アミアン様は僕に会いたいと思ってくださっているだろうか……？

事あるごとにそんな切ない思いに囚われていたある日のことだった。

「セドリック殿下、アミアン公女よりお預かりしたものがございます」

午後の執務室で少し疲れの見えるセドリックのもとへ、アミアン付きの侍女ハンナが恭しく小さな木箱を届けに来た。

「アミアン様から……！？」

一気に心臓が飛び跳ねた。セドリックは驚き、手にしていたペンを置いた。少し震える手で蓋を開けると、そこには白く柔らかなハンカチが丁寧に折りたたまれて収められていた。

「……ハンカチ？」
「アミアン様からは、『お会いしたい気持ちはやまやまですが、今の殿下には私よりも優先すべきお仕事があるはず。遠くからご無事を祈っております』との伝言を預かっております」
「僕を気遣ってくださったのですね」

本当はお会いしたかったけれど。

彼は残念な気持ちを押し留め、ハンカチを大切に手に取ってゆっくりと広げた。すると、その端に施された繊細な刺繍を見て、目を丸くした。

「これは……！」

白糸と淡い銀糸で刺されていたのは、あの日、二人で見上げたカシム遺跡の花模様だった。

「カシム遺跡の、レノウの星……」

指先でその刺繍をなぞると、あの日の甘酸っぱい二人の時間が蘇ってくるようだった。アミアンはセドリックが一番喜ぶあの日の記憶を形にしてくれたのだ。

「……アミアン様」

セドリックはハンカチを胸元に抱きしめ、天を仰いだ。

みなに「大手柄だ」と褒めそやされるよりも、この小さな布に込められた「貴方の見ている世界を私も大切に思っています」というメッセージが、何よりも彼を強く勇気づけた。

一刻も早く、アミアン様にお会いしたい──！

アミアンの匂いがほのかに移ったハンカチを抱きながら、はち切れんばかりにセドリックの胸は波打っていた。