『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第51話：誓約の式典、揺れる視線と白露の

　王都の大広場に面した王宮正門前。
　その荘厳な石造りの回廊には、王政の紋章旗と白百合の花束が並べられ、今日の式典のための準備が整っていた。

　王政補佐局主催による《王妃候補誓約式》――
　選定に残る候補者たちが公式に誓約を立て、王国の民衆へその名を示す重要な場である。

　ゼフィリア・リューデルは控え室の鏡の前で、その身支度を整えていた。

　淡い水色のドレスは、白銀の細やかな糸で幾重にも縫い取られており、光を受けてまるで氷の結晶のように輝く。
　襟元には薄く透ける布が重ねられ、慎ましやかでありながら華やかな印象を纏っていた。

「……随分と静かですね」

　ふいにそう呟いたのは、背後に控えるイザベラだった。
　ゼフィリアの姉であり、今は家の代行として公務を支える彼女の声は、どこか安堵にも似ていた。

「緊張しないのですか？」

「緊張はしています。けれど……怖くはありません」

「強くなったわね、ゼフィリア。あの頃、夜中に泣きながら部屋へ来た子と同じだとは思えない」

「姉様……」

　ゼフィリアはわずかに頬を緩め、鏡越しにイザベラへと微笑みを向けた。

「私をそう変えてくれた人たちが、今は傍にいてくださいますから」

　　　　　◇　◇　◇

　やがて控えの間の扉が開かれ、進行官が入室してきた。

「リューデル令嬢。まもなく式次第に従い、王太子殿下の御前へお進みください」

「承知しました」

　ゼフィリアは息を整え、イザベラに軽く頭を下げると、ゆっくりと扉を出た。

　石畳を歩く足音が、やけに大きく耳に届く。

　けれどその音は恐怖ではなかった。
　確かに自分の足で進んでいるという、静かな誇りに満ちていた。

　　　　　◇　◇　◇

　回廊を抜け、大広場へ向かう通路に入ると、そこに待つ人物の姿があった。

「ゼフィリア」

「……アレクシス様」

　黒の礼装に剣を佩き、騎士団の紋章を胸に留めたその姿は、王宮のどの貴族よりも威厳に満ちて見えた。

「顔色が硬い」

「式典ですから、多少は」

「いいや、それは違うな」

　アレクシスは近づくと、周囲に警備の者しかいないことを確認し、ゼフィリアの両肩にそっと手を置いた。

「お前がここに立つのは、誰に強制されたからでもない。お前が選んだからだ」

「……はい」

「なら、その顔を誇れ。俺が――ずっと見てきたお前の顔は、誇るに値する」

　ゼフィリアは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます。……アレクシス様」

　その名前を呼ぶ声は自然と柔らかく、いつかの不安に震える声とは違っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　やがて広場へ続く大扉が開かれる。

　眩しい光の中に、王政関係者、貴族、そして市民が整然と並ぶ姿が見えた。
　その中心には、王太子エリオンが立っている。

　ゼフィリアは真っ直ぐに進み、所定の位置で静かに一礼をした。

「ゼフィリア・リューデル。王国の定めに従い、ここに誓約を立てるため参りました」

　その声は大きく張り上げられたものではなかった。
　けれど澄んでいて、誰よりも遠くへ届くような響きを持っていた。

「ようこそ、リューデル嬢」

　エリオンの瞳が微かに和らぐ。
　それは彼だけが知る、ゼフィリアという存在への敬意と慈しみの光だった。

「誓約の花を」

　侍女が差し出した白百合をゼフィリアは受け取り、それを誓約台の前に捧げた。

「私、ゼフィリア・リューデルは、この身をもって王国に誓います。
　記録を歪めず、法を欺かず、民を侮らず――
　王政の未来に、正しき証を遺すことを」

　静寂が訪れる。

　それはやがて、大きな拍手となって広がっていった。

　　　　　◇　◇　◇

　式典の最後、エリオンはゆっくりとゼフィリアの手を取った。

「よくここまで来てくれたな。君のその言葉が、この国にどれだけの光を与えたか……」

「殿下……」

「だが、試練はこれで終わりではない。君が選ぶ未来によって、また多くの敵を作るかもしれない」

「承知しております」

「ならば、それでも共に来てくれるか？」

　その問いは、ただの形式を超えていた。

　ゼフィリアはそっと目を閉じ、そして再び開いた瞳は澄み切っていた。

「はい。私は、殿下の歩まれる道を照らす記録でありたい。
　そして、いつか私自身の意志で、隣に立つ者を決めるためにも」

　その言葉にエリオンは微かに苦笑し、そして満足そうに頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　式典が終わり、控室へ戻る途中。

　廊下の奥でゼフィリアは思わず立ち止まった。

　そこに立っていたのは、剣を携えたレオナールだった。

　いつもの学問院の制服ではない。
　式典用の白い礼装に袖を通し、胸元には学問院代表の証が光っている。

「……見ていたのですか？」

「ああ、最初から最後まで」

「恥ずかしいです」

「何を言う。誰よりも誇り高かった」

　そう言ってレオナールは静かに微笑んだ。

「でもな、ゼフィリア。君があんな顔をするから――僕はますます諦められなくなる」

「……レオナール様？」

「もし、いつか君が立ち止まりそうになったときは……その時は、僕が奪う。
　例えそれが王太子殿下の隣であろうと、誰の未来であろうと関係ない」

　ゼフィリアは目を見張った。
　その瞳にはいつか見た柔らかな光ではなく、白露の刃のような鋭さが宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。
　リューデル邸へ戻る馬車の中、ゼフィリアはそっと胸に手を置いた。

　鼓動がまだ早い。

（誓約を果たした。けれど、そこからまた新しい渦が生まれていく）

　王太子の視線。
　アレクシスの焔のような誓い。
　レオナールの白刃のような決意。

（私は……いったい誰の未来を選ぶのだろう）

　けれどその問いの答えは、まだ出さなくていい。

　今はただ、選ぶ権利だけを決して手放さないと、強く心に刻む。

　馬車が揺れ、揺籠のように身体を包む。
　その中でゼフィリアはそっと目を閉じ、次の朝へと静かに身を預けた。