『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第80話：選んだ痛みを抱きしめて、これからも

　王都の夜は、いつもより少しだけ静かだった。

　それは祭のない夜だったからかもしれないし、ただ涼しい風が街を落ち着かせているだけかもしれない。

　ゼフィリアは寝室の窓を開け放ち、そっと頬に夜気を受けていた。

（私がこの王都を愛せるのは、この街に殿下がいて、あの人がいるから）

　それは一見して矛盾しているようで、今のゼフィリアにとっては確かな真実だった。

（痛い。今も胸が痛む）

　それは罪でもなく、苦しみでもない。
　誰かを選び、誰かを愛し、その上で未来を歩くと決めた自分だけの証だった。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　ゼフィリアは王宮の執務室で、新しく纏まった財政計画書に目を通していた。

　遠くの地方へ送る新たな教育支援の費用配分、その細かな調整。
　この国の未来をほんの少し先まで延ばすために、彼女は今日も数字とにらめっこを続ける。

（殿下と進める改革が、この国に根を張っていく）

　それはとても嬉しいことだった。

　そして同時に、この国を選んだ自分がアレクシスを愛したままであることも、もはや否定できない事実だった。

　　　　　◇　◇　◇

　「ゼフィリア」

　声に顔を上げると、いつものようにエリオンがそこにいた。

「殿下……。お疲れではありませんか？」

「疲れているのは君だろう」

　そう言って、書類の向こうからゼフィリアの手を取った。

　温かい。

　でもその温かさがまた胸を刺した。

「君はまだ痛むのか？」

　問われ、ゼフィリアは少しだけ目を伏せた。

「はい……。でも、それでいいんです」

「……そうか」

　その短い返事の奥に、確かな理解があった。

「私も痛みを抱えているよ、ゼフィリア。
　君が誰かを想ったまま私の隣に立っていることは、私にとっても痛い」

「殿下……」

「でも、それが君だ。だから痛みごと君を信じる」

　涙が零れそうになった。

（この人はいつだって私を受け入れてくれる）

　だからこそ、この人の未来を選んだのだ。

「ありがとうございます。私はこれからも殿下の隣に立ちます。
　痛みを抱えたまま、ずっと」

「それでいい」

　静かに微笑むその顔を見て、胸が熱くなった。

　　　　　◇　◇　◇

　夜、リューデル邸。

　ゼフィリアは庭園を歩いていた。

　季節はすっかり秋の入り口で、白い花はもうほとんど姿を消し、代わりに赤い葉が地面を染めていた。

（私はこの痛みをどうすることもできない。
　でもそれを抱えて、これからも生きていく）

　そう決めたから。

　　　　　◇　◇　◇

　「泣いていないか」

　低い声。

　振り返れば、そこにいるのはいつもの人だった。

「……アレクシス様」

「最近泣かないな」

「泣かないと決めました。殿下の隣に立つ私が、泣いてばかりでは駄目だから」

「馬鹿だな」

　そう言って小さく息を吐き、アレクシスはゼフィリアの髪に触れた。

「泣くなと言ったことは一度もない。泣きたいなら泣け。泣き終わったらまた殿下の未来を歩け」

「……はい」

　その言葉が嬉しくて、同時に苦しくて、視界が滲んだ。

（結局、泣き虫なまま）

　それでもいいと思えた。

　　　　　◇　◇　◇

　「私は、アレクシス様を愛したまま殿下と未来を歩きます」

「知ってる」

「それでも……いいですか？」

「いい。お前がそれを選んだなら、それでいい」

　次の瞬間、強く抱き寄せられた。

　甲冑越しの冷たい感触に、でもその奥の熱が確かに伝わった。

「お前は痛みを抱えている。だが、それがお前の誇りだ」

　涙が零れた。

「はい……ありがとうございます」

（私が痛みを抱えたまま生きることを、誰も責めなかった）

　だからその痛みを大切に抱きしめて、また前に進もう。

（これが私。痛みを抱えて愛を抱いて、それでも殿下と未来を歩く私）

　そう胸に刻み、小さく笑った。

（これからもずっと――この選んだ痛みと共に）