『初恋令嬢は鈍感すぎて、王太子・騎士団長・学園貴公子の胃を壊す』

新章・王宮編

第84話：痛みを愛したまま、また春へ

　長い冬がやっとその足を引きずりながら退こうとしていた。

　王都にはまだ冷たい風が残っていたが、通りの花屋には小さな蕾を抱えた鉢が並び始め、人々は新しい季節の気配に少し浮かれた顔をしていた。

　ゼフィリアは王宮の執務室の窓から、そんな王都の風景を静かに見下ろしていた。

（今年もまた春が来る）

　そのことがどこか切なかった。

（去年の春、私は泣きながら未来を選んだ。
　殿下とこの国を選び、そしてアレクシス様を愛したまま生きると決めた）

　あれから幾度となく痛みに襲われ、幾度となく泣いた。

　それでも歩いてきた。

（その全部が、私の生きてきた証）

　　　　　◇　◇　◇

　「ゼフィリア」

　背後から聞き慣れた声がした。

　振り返ると、そこにはやはりエリオンが立っていた。

　その手には新しい報告書の束。

「また未来を積み上げておいでですか？」

「そうだ。君が築いてくれた道をもっと遠くまで繋げたい」

　ゼフィリアは静かに笑った。

「私一人で築いたものではありません。殿下が……殿下だからこそ、私はこの道を選べたのです」

　エリオンは黙ってその手を取り、そっと自分の胸元へ導いた。

「君が痛みを抱えていることも、その痛みが誰へのものかも、全部分かっている」

「……はい」

「それでもいい。君が私の隣にいる限り、私は何も恐れない。
　君は私の誇りだ、ゼフィリア」

　視界が滲む。

（私が泣き虫だから、この人の前ではもう泣かないと決めたのに）

　それでも涙は溢れてしまう。

「殿下……ありがとうございます」

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　リューデル邸の庭園にはまだ枯れた葉が少しだけ残っていた。

　春が来る前の、ほんの少しの空白。

　ゼフィリアはそこに立ち、夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。

（この庭で泣いた夜のことを、私はずっと忘れない）

　殿下を選ぶと決めたあの夜。

　アレクシスを愛している自分を許した夜。

　痛みを抱えると誓った夜。

　全部、この庭に置いてきた。

（でもそれは後悔じゃない。私が私になるための、大切な夜だった）

　　　　　◇　◇　◇

　「泣くなよ」

　低く短い声。

　振り返ると、やはりそこにアレクシスが立っていた。

「泣きません。もう泣くのは、やめました」

「嘘つけ」

「……少しだけ泣きそうです」

「馬鹿だな」

　近づいてきて、そっとゼフィリアの髪に触れる。

　その触れ方がとても優しくて、胸がまた痛くなった。

「春が来る」

「そうですね。王都はもうすぐ新しい花でいっぱいになります」

「お前はこれからも殿下の隣を歩くんだろう？」

「はい。殿下とこの国の未来を選びましたから」

「それでいい。お前がそれを選んだなら、俺はずっと誇りに思う」

　涙がまた零れそうになる。

　けれど今度は堪えた。

「ありがとうございます……アレクシス様」

　　　　　◇　◇　◇

　「泣かなくなったな」

「はい」

「でも痛いのは変わらないんだろう？」

「はい……痛いままです。でもそれでいいんです。
　この痛みが、私が選んだものだから」

「そうか」

　次の瞬間、強く抱き寄せられた。

　硬い鎧越しの冷たさが、でも誰よりも温かかった。

「その痛みをずっと抱いて生きろ。泣きたくなったらまた来い」

「……はい」

（私はこれからも痛いままで生きていく。
　それを誇りにして、殿下の未来を歩き、アレクシス様を愛したまま）

　夜空には春の星座がもう少しで顔を覗かせる頃だった。

（私が泣き虫なままで、痛いままで、それでも幸せを選び続ける。
　それが私――ゼフィリア・リューデル）

　そっと瞳を閉じ、小さく微笑んだ。

（また春が来る。この痛みと共に、愛を抱いたままで――）