月下の鬼

故郷5

　そして翌日から、法眼は翡翠に読み書きや天文学を教え始めた。翡翠は飲み込みが早く、法眼も教えるのが楽しくなっていた。

「お、もうこの文章を読めるようになったのか」

　法眼は、書物の比較的難しい文章の書かれた頁を見ながら言った。光明の別邸に置いてあった書物である。

「はい、法眼様の教え方が上手いので！」

　翡翠の笑顔を見て、法眼も微笑んだ。初めて会った時と違い、翡翠の目には希望の光が宿っていた。

　　　　　　　　◆　◆　◆

　あっという間に時は過ぎて行き、法眼達がこの村を発つ前日になった。

　その日の昼、珍しく翡翠は民家のある所まで出て来ていた。いつもきよに夜更かしをさせるのが申し訳ないので、たまには昼に遊ぼうときよを誘いに来たのだ。
　一人でこっそりときよの家まで来た翡翠は、きよの父親がいないか、そっと家の中を覗き込んだ。そして、部屋の光景を見た翡翠は目を見開いた。


　その頃、法眼と時子は法眼の実家にいた。家の中を掃除していると、弥彦が訪ねてきた。

「紅玉、また片づけを手伝いに来たぞ。差し入れも持って来た」

　勢い良く扉を開いた弥彦は、開口一番そう言った。

「ああ、すまないな」

　そう言って、法眼は弥彦からの差し入れを受け取る。木箱の中には、菓子が沢山入っていた。

「それと、これもどうだ？」

　弥彦が、ニヤリと笑いながら徳利とっくりを差し出した。どうやら、上等な酒らしい。

「夜に頂くよ」

　法眼も、悪い笑みを浮かべて言った。

　徳利を眺めていた法眼は、ふと思い出して言った。

「そうだ。そう言えば、きよの家からも微かに酒の匂いがしてた。違和感の正体はこれだったんだな。あの父親は沢山酒を飲む印象が無かったから……」

　法眼が言うと、弥彦はとたんに険しい顔になり、法眼の両肩を強く掴んだ。

「おい、紅玉、酒の匂いがしたって本当か！？」
「あ、ああ……それがどうかしたのか？」

　戸惑いながら法眼が問い返すと、弥彦は唇を噛み締めて言った。

「……吉次さんはな……二年前に奥さんを亡くしてからしばらくの間、酒に溺れてきよに暴力を振るっていたんだよ」
「なっ……！！」

　話によると、二年前たまたまきよの腕に痣があるのを見つけた弥彦達村の衆が、吉次を支えて酒を断たせたらしい。それからもそれとなく吉次やきよに目を配っていたが、吉次は一年以上酒を飲んでいないようなので、弥彦は安心していたのだ。

「それなのに家から酒の匂いがしているとは……吉次さんは最近商売が上手く行っていないと言っていたから、それでまた酒に溺れるようになったか……」

　弥彦が呟くのを聞きながら、法眼は今までのきよの行動を思い返した。夜中に家を抜け出すきよ。翡翠の住む小屋から中々帰ろうとしないきよ。……まさか、いつも夜に暴力を振るわれていて、逃げる為にあの竹林に来ていたのか。

「……俺、今からきよの家に行って様子を見て来る」
「俺も行く」
「私も同行させて下さい」

　そして法眼達が家を飛び出そうとした時、紙の姿をした法眼の式神が一体、ひらりと法眼の側にやって来た。式神達には、翡翠の見張りを頼んだはずだが。

「どうした？何かあったのか？」

　法眼はそう言って手の平に式神を乗せた。そして、次の瞬間目を見開いた。
　式神には、べったりと血が付いていたのだ。