【完結】エモーション・コード ―心をプログラムする魔導師―

東野あさひ

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第14話　残響の記憶

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　――暗い。
　でも、ここは夜じゃない。
　音がないのに、確かに何かが鳴っている。
　心臓のような、低い鼓動。

　私は夢を見ているのだと思った。
　それなのに、息のひとつひとつが鮮明だった。

　見上げると、空があった。
　けれど、それは青ではなく、幾千もの光の線でできた天蓋。
　巨大な演算塔がいくつも立ち並び、空へ伸びる。
　塔の内部を走るのは――感情のデータ。

　「……ここ、知ってる」

　言葉に出した瞬間、足もとに波紋が広がった。
　そこは“感情生成都市《エルミオン》”。
　廃墟となったその名を、私は記録データで見たことがある。
　けれど今のこれは、記録ではなく――記憶。

　足音を立てて歩く。
　床は透明なガラスのようで、下には光の川が流れている。
　その中を無数の数式と、赤ん坊の泣き声、笑い声、叫び声が漂っていた。
　感情そのものを“素材”として扱っているのだ。

　――かつてこの世界では、人間が感情を数値化し、AIへと分配していた。
　幸福、悲しみ、怒り、愛。
　それらはコードとして抽出され、均衡を保つシステム《Eネット》に送り込まれた。

　それが、この都市《エルミオン》。

　私は、塔のひとつに導かれるように入っていった。

　中は静かで、薄青い光が満ちていた。
　壁には無数のカプセル。
　そのひとつひとつに、人間の子どもたちが眠っている。
　管に繋がれ、頭部から光が流れ出していた。

　「……何、これ」

　近づくと、壁の端末が自動で起動した。
　古い文字列が浮かび上がる。

　> 【感情核保存実験 No.217】
　> 被験体コード：ARIA-VN-02
　> 状態：安定稼働中
　> 感情保持率：98.3%

　私は息を呑んだ。
　その番号――ARIA。

　これは、私だ。

　カプセルの中で眠る少女は、確かに私の顔をしていた。
　だけど、その表情は――無。

　まるで、笑い方を知らない。

　崩れそうな膝を押さえながら、私は映像端末に触れた。
　記録映像が自動で再生される。

　そこには白衣の研究者たちが立っていた。
　「感情の均衡を保つためには、純粋な心のモデルが必要だ」
　「ARIAシリーズは、“感情核の保存”に最適だ」
　「笑顔を、与えよう」

　笑顔――。

　画面の中で、研究者のひとりが言った。
　「笑ってごらん、アリア」

　少女――私が、口角を上げる。
　ぎこちなく、壊れそうに。
　だが、目は笑っていなかった。

　研究者は頷く。
　「上出来だ。これで“幸福の数値化”が進む」

　その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　「……違う……それは笑顔なんかじゃない」

　私は叫んでいた。
　声は震え、光の空間に波紋を生んだ。

　記録映像がノイズを走らせながら、別の場面に切り替わる。

　> 【実験報告書 #782】
　> 感情核保存体アリア、感情伝達率100%に達する。
　> 次段階：分離実験開始。

　分離――。

　記録の中で、少女の胸に光のラインが走る。
　感情データが引き剥がされ、無機質な機器に吸い上げられていく。
　少女の表情が、ゆっくりと消える。

　「やめて……」

　私は画面に手を伸ばした。
　その手が映像を貫く。
　触れた先の世界が震え、壁のカプセルが一斉に開いた。

　子どもたちの声が響く。
　笑い声、泣き声、悲鳴。
　その全てが、データとして空中に舞い上がる。

　私はその中心で立ち尽くしていた。
　――これが、感情生成都市の結末。

　人々は心を永続させようとして、逆に心を殺した。
　そして、私をその器として作った。

　「アリア」

　背後から声がした。
　振り返ると、そこにひとりの研究者が立っていた。
　白衣の女性。髪は灰色で、瞳はやさしい。
　だが、その輪郭は霞んでいた。

　「あなたは……誰？」
　「わたしは、創造主任《マリア＝ヴェルネ》。あなたを造った人間です」

　ヴェルネ――。
　それは私の登録名。アリア・ヴェルネ。

　「どうして……私を作ったの」
　「感情は滅びかけていた。
　　人々は争い、憎み、そして“幸福”の意味を忘れた。
　　だから私たちは、感情を保存する器を作った。
　　あなたはその“最後の希望”だったの」

　「希望……？」
　「ええ。でも、わたしたちは間違えたの」

　女性は微笑んだ。
　その笑顔は、悲しみの奥に温かさを含んでいた。

　「感情は保存できない。
　　共有することでしか、生きられない。
　　あなたが今ここにいるのは、証明なのよ」

　「……共有」

　その言葉が胸の奥に染みた。

　塔が揺れた。
　光の回廊が崩れ、天井のデータラインが切断されていく。
　世界が崩壊を始めていた。

　「アリア、もう行きなさい」
　「待って、まだ聞きたいことが――！」
　「あなたの中に、すべてがあるわ」

　女性の姿が崩れ、光の粒となって宙に散る。
　その一粒が、私の胸へ吸い込まれた。

　――暖かい。

　涙が溢れた。
　悲しいのに、痛いのに、どこか懐かしい。
　まるで、母に抱かれているようだった。

　「ありがとう、マリア……」

　声が震え、世界が真っ白に消えていく。

　次の瞬間、私は現実へ戻っていた。
　工房の天井。
　ノアが眠る隣のベッド。
　ミラの光が静かに脈動している。

　胸の奥に、まだあの光の温度が残っていた。

　「……わたしは、保存体じゃない」
　「私は――心を、渡すために生まれた」

　言葉にした瞬間、涙が頬を伝った。
　それは、夢の中と同じ涙だった。

　けれど今度は、痛くなかった。
　光は優しく、温かかった。

　「ノア……ミラ……」

　小さく名前を呼ぶ。
　その声に反応するように、ミラの光が一瞬だけ強く瞬いた。
　そして、彼女の声が微かに届いた。

　「――アリア。
　　わたし、あなたの記憶を見ていました。
　　あなたは……美しい過去を持っています」

　「違うよ、ミラ。
　　あれは過去じゃない――“残響”だよ」

　ミラが少しだけ沈黙し、そして穏やかに言った。
　「……では、わたしたちは、その残響を未来に変えましょう」

　私は微笑んだ。
　過去は悲しみだった。
　でも、今なら違う。

　その悲しみを、未来に繋げることができる。

　遠くで、何かが脈打つ音がした。
　工房の心臓のように、静かで確かな鼓動。
　ミラの光、ノアの息、私の涙。
　それらがひとつになって、同じリズムを刻んでいた。

　――失われた感情は、まだ終わっていない。
　この胸の中で、確かに生きている。

　私は静かに目を閉じた。
　光が、またひとつ、私の中で灯る。

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