【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第8話「最後の試練、そして火の証明」

再査定の当日、朝。
工房の炉が、深く低く、静かに燃えていた。

弟子たちは、もう誰も浮ついた様子を見せなかった。
フェンはいつものように布を頭に巻き、剣の柄を布で丁寧に磨いている。
ライラは自作の外套を着て、黙って姿勢を正していた。
グリトは補助具を鞄に収め、最後の確認を繰り返していた。

「……時間だな」

俺の言葉に、三人は頷いた。

工房の扉を開け、ギルド支部の方へと向かう道すがら、サーシャが後ろから声をかけてきた。

「ねえ、私たちの“証明”って、あのギルド査定に届くと思う？」

「届かせるさ」
俺は前を見たまま、答える。

「技術も想いも、火の前じゃ隠せねぇ。火は正直だ。それに――」

「俺たちの鍛冶は、もう“家族の仕事”だ。評価なんかより、よほど重い」

サーシャは驚いたような顔をして、それからそっと微笑んだ。

王都鍛冶ギルドの辺境支部。
その講堂には、以前と違う空気が流れていた。

前回は皮肉な笑みを浮かべた“ジャルゴ”という査定官がいた。
だが、今回待っていたのは白髪で厳しい眼差しを持つ、年老いた職人だった。

「私が今回の再審査を担当する、ギルド本部査定官、ゼガル・ヴァン」
彼の声は低く、だが重みがあった。

「前回の査定内容に不備があったとの通報を受け、本部から出向いた」

周囲のギルド員たちがざわめいた。
ゼガル――鍛冶の“伝説”とまで言われた男が、こんな辺境まで来るなど、通常ではあり得ない。

「見せてもらおう。お前たちの“真の業（わざ）”を」

俺たちは三人分の武具を講堂中央に置いた。
フェンの【霊銀刃】、ライラの【防刃外套】、グリトの【補助具】。

ゼガルは、静かにそれぞれを手に取り、ひとつひとつを見つめた。

まずはフェンの剣。
ゼガルは柄を握り、空を斬った。

――ヒュッ！

空気を切り裂いた音に、周囲の鍛冶師たちが息を飲んだ。

「重心が刃寄りにあるな。だが、それが“制御された”意図で設計されている。これは……」

ゼガルは剣を再び鞘に戻し、静かに言った。

「見事な“スピード特化”。だがそれ以上に、“振る側の制御”まで想定された造形だ。……お前、自分の使い方まで鍛冶に込めているな」

フェンの目が、かすかに潤んだ。

次はライラの外套。

「布地に“刻印術”を使うとは、無謀に見える。が――これは、違うな」

ゼガルは掌で外套を圧し、軽く拳で叩いた。
刻印から波紋のように魔力が拡散し、衝撃が吸収された。

「“衝撃を拡散し、熱を逃がす”。見事な刻印構成。しかも、日常使用にも耐える縫製……お前、どれだけ試作した？」

「……十三回目です」ライラが答える。

「すべて、自分の手で？」

「はい」

ゼガルは静かに頷き、満足げに次の品へ。

最後はグリトの補助具。

ゼガルは腕に巻き、動作を試す。

「筋力の支援……だけでなく、関節の可動補正、重力バランスの補正まである。これは……設計に理学魔導の知識が必要だぞ」

グリトは小さく頷いた。

「設計書は、参考文献も交えて全部、自分で書きました……！」

「ふむ。……私でも、真似できんかもしれんな」

その言葉に、周囲がざわめいた。
伝説の職人が、自らの限界を認めた――

査定が終わると、ゼガルは一歩前に出た。

「これら三つの武具は、すべて“基準外”だ。だが――」

その言葉に、緊張が走る。

「“鍛冶師”とは何か。型に従う者か？ 否。“必要な者に必要な技術を与える者”だ」

「お前たちは、その原点に立っている」

ゼガルは俺の方を見た。

「オリン・ハルド。かつて本部工房で“火を見ろ”と叱咤し続けた職人……お前がまだ、この火を燃やしていたとはな」

俺は何も言わずに頭を下げた。

ゼガルは、満場の前で宣言した。

「再審査の結果――合格。ギルド正式認定とする」

弟子たちが、肩を揺らして泣いていた。
俺もまた、拳を握りしめていた。

帰り道。
グリトがぽつりと言った。

「……これからが、始まりだね」

「ああ。認められただけじゃ、まだ足りない」
フェンが前を向いたまま言う。

「もっとたくさんの武器を作りたい。もっと誰かを守れるような道具を」
ライラの声は、希望に満ちていた。

「なら、火を見ろ」
俺は、いつものように言った。

「火は、お前たちの心を映す鏡だ。鍛冶師として生きる限り、火と心を、絶やすな」

その言葉に、三人が一斉に頷いた。

こうして――

捨て子工房は、正式に“ギルド認定工房”となった。

だが、それは“最強ギルド”への第一歩に過ぎなかった。

まだ見ぬ武具、まだ見ぬ敵、まだ知らぬ絆。

火の旅は、これからだ。