【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第31話「揺れる火床、動き出す野心」

夜更けの王都には、昼間とは別の顔がある。

華やかな表通りの裏側に、細く曲がりくねった路地。
その奥で、ひとつの火が灯された。

「ようやく、流れが見えてきたな」

仮面をつけた男が呟いた。

それは、灰狐商会の残党――
そして今は、ある貴族家に雇われた密偵・ゼクト。

彼の前には、一枚の羊皮紙。
そこには《工房ハルド》の弟子たちの行動記録が、細かく記されていた。

「火守の弟子にしては、まだ青いな。だが……甘さは狙い目だ」

ゼクトの口元が歪む。

王都鍛冶会の再編は、表では歓迎されていた。
だが、裏では――多くの既得権者が牙を剥いていた。

一方、《工房ハルド》では――

「うう……刃がまた折れた……！」

ライラの悔しそうな叫びが、鍛造場に響いた。

「焦るな。鉄は正直だ。力任せじゃ、心は打てない」

オリンの声は静かだが、芯がある。

「わかってる、わかってるけど……。あたし、壁役なのに、刃物すら打てないの、悔しくてさ」

炉の前にしゃがみ込んだライラに、そっとタオルを差し出したのはグリトだった。

「君の防具、ぼくはすごく信頼してるよ。ほら、この前の訓練でも……」

「……ありがとう。でも、いつか一人でもちゃんと“守れる”ようになりたいんだ」

その言葉に、オリンはしばし沈黙し――ふっと微笑んだ。

「なら、次は“心の壁”を打て」

「え……？」

「外を防ぐだけが壁じゃない。仲間を支える背中にも、鋼がいる。まずはそこからだ」

ライラの目が、ほんの少し潤んだ。

工房の一角では、フェンが鋼線の調整に没頭していた。

「――これで“連撃式斬刃”の再現ができるはずだ」

彼が打っていたのは、試作型の新武器。
機構にこだわるあまり、三度目の改造中だ。

「フェン、また焼き直し？」

サーシャが驚いた顔で声をかけた。

「うん。でも今回は“温度調整”を工夫してみた。オリンさんの“偏温制御”には及ばないけど、再現は……」

「十分できてるよ。あなたの改造は、すごく理にかなってる」

「……ありがとう」

フェンの頬が少し赤くなる。だがその瞬間――

《カシャン……ッ》

扉の向こうで、微かな音がした。

「誰か来た……？」

扉を開けた瞬間、鋭い視線が三つ、工房に突き刺さった。

「……ここの鍛冶師どもが、あの《火守》か」

現れたのは、王都武器商会の傭兵たちだった。

胸元には、貴族連合に属する「黒蛇家」の紋章。

「“新制度”に反対する者たち、だな」

サーシャが即座に身構える。

「脅しなら、帰れ。ここは火の中。冷えた蛇には、熱すぎる」

フェンが言い放つ。

だが傭兵のリーダー格の男は、ニヤリと笑った。

「脅しじゃない。――正式な“依頼”だ」

「……依頼？」

「ある鍛冶の試合を、貴族主催で開く。もちろん《工房ハルド》には、目玉として出てもらう」

「断ったら？」

「なら、王都の支援も、資材も……全部、消えることになる」

グリトが小声でつぶやいた。

「……これは、囲い込みだ」

オリンは黙ってそれを見ていたが――

「出よう。だが、条件がある」

「条件？」

「試合は“公開”でやれ。民も、若き鍛冶師も全員見られるように。そして……」

オリンの目が、焔のように燃える。

「“火が真実を決める”こと。そこに嘘を持ち込むな」

沈黙のあと、傭兵は肩をすくめて言った。

「伝えておくよ。――火守」

その夜、工房に集まった弟子たち。

「……あたし、また試されるのかな」

「でも、チャンスだよ。ちゃんとした舞台で、あたしたちの鍛冶が見せられる！」

「でも、敵は王都の古株ばかりだ。仕掛けもあるはず」

その中で、オリンは一言だけ呟いた。

「……火を見ろ」

弟子たちは、顔を見合わせてうなずいた。

「よし、“勝つぞ”！」

「“鍛えてやるよ”、この世の腐った仕組みごと！」

火が揺れた。
それは不安でも恐怖でもない――希望という名の火種だった。