【完結】追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第39話「火と刃の盟約」

灰狐商会から返ってきた斧は、静かに倉庫の棚に置かれていた。
もうそこには呪いも怨念も残っていない。ただ一振りの“刃”として、静かに佇んでいた。

フェンは、それをちらと見やったあと、炉の前に立っているオリンへ声をかけた。

「なあ、親方。あの斧、戻ってきたんだろ？」

「……ああ」

「返さなかったの、なんで？」

オリンは手にしていた鋼の棒から目を離さずに答えた。

「まだ“戻る場所”が決まっていない。
持ち主がどう選ぶかは、奴の火の見方次第だ」

フェンは口を噤み、その言葉を反芻するようにうなずいた。

「……オレさ、灰狐にいた頃、刃物が好きってだけで拾われた。
　でも、あそこには“火”がなかった。ただ、壊して、奪って、刃を振るだけだった。
　オリンさんのとこ来て、初めて思ったよ――“火”って、あったけぇんだなって」

「……火は、見るものだ。
　温かいときもあれば、焼けるように痛いときもある。
　だが、ちゃんと見ていれば、“消えない”」

その言葉を聞いたフェンの頬が、ほんの少しだけ赤くなった。

「よし、じゃあ今日は、“もっと見てろ”って感じの仕事、頼むぜ。
　親方がやるなら、俺もやる」

フェンの言葉に、背後から「ずるい！」とライラの声が飛んだ。

「私も今日の分の鋲打ち、終わらせてるから！　新しい板金、やらせて！」

「グリトも手が空いてます！　昨日試した刻印式、データまとまってます！」

弟子たちの声が一斉に飛ぶ。
オリンは少しだけ肩をすくめ、そして淡く笑った。

「火を見ろ。お前たちの“本当”が映っているか、確かめろ」

三人の弟子は、「はい！」と声を揃え、工房の各持ち場に散っていった。

活気が戻った工房――その中央で、オリンはひときわ太い鋼材を取り出していた。

それは、先日の“村防具改修計画”の一環として届いた巨大な“守護槌”の芯材だった。

王都の職人でも扱いきれなかったという難物。
しかも、この芯材を加工するには、極めて高温で安定した偏温制御が求められる。

（あの商会との接触は、予兆だ）

オリンの脳裏をよぎるのは、昨夜届いた新たな依頼書の一文。

「対魔障壁の中心材の鍛造を依頼する。技術者は任意だが、“信頼できる火を持つ者”が条件」

王都防衛省の印。だが、依頼の文面にある言葉は、誰かが“オリンを名指し”したように思えた。

（灰狐が本格的に動くのなら、王都もまた……）

いずれ、戦火が“火”を飲み込む時が来る。

だが、だからこそ――鍛冶師は、鍛える。

◆

夕刻。
一日の作業を終えた弟子たちは、珍しくそろって食堂に集まっていた。

「ねえ、ねえ！　みんなさ、ギルド名の案とか考えてる？」

ライラがパンをかじりながら、突然そう言った。

「ギルド名……？」

グリトが首を傾げる。

「ほら、あたしたち、もうハルド工房の職人ってだけじゃなくて、冒険者ギルドにも登録してるじゃない？
　だったら、名前あってもいいと思わない？　ほら、“灰狐”とかだって、商会の名前だし」

フェンが苦笑する。

「お前、それを言うなら“元灰狐”の俺は複雑なんだが」

「じゃあ、逆にそれをひっくり返す名前にしたらいいじゃん。
　“白狼”とか、“赤鎧”とか！」

「……“火の牙”とか、どうだ？」

フェンが呟いたその言葉に、場の空気が一瞬止まった。

「火の、牙？」

「うん。……火はさ、優しいだけじゃない。時には鋭く、強く、“誰かを守る刃”にもなる。
　オリンさんの火って、そういう火だと思うんだ」

ライラもグリトも、ゆっくりと頷いた。

「それ、いい。私も賛成」

「ボクも……かっこいいと思います」

オリンが厨房から湯気を立てた鍋を持って出てきたとき、三人はちょうどその話を終えたところだった。

「何の話だ？」

「ギルド名！　“火の牙”ってどうかなって！」

「……ほう」

オリンは目を細めて彼らを見つめ、そして一言、こう言った。

「なら、その牙に“刃”を乗せられるよう、鍛えてみせろ」

「はいっ！」

三人の声が、夕焼けの空に響いた。